PARIS
CHARPENTIER, LIBRAIRE-ÉDITEUR 28 , QUAI DE l’École
AVANT-PROPOS
Je termine aujourd’hui l’histoire du vieux théâtre anglais que j’ai entreprise il y a plusieurs années . On y trouverapeut-être quelques lum ières nouvelles sur les œuvres de Shakspeare considérées dans leurs rapports avec celles de ses prédécesseurs, de ses contemporains et de ses successeurs. On y verra aussi, je l’espère, quels merveilleux développements ont donnés à l’art dramatique en Angleterre trois générations de poètes auxquels il ne manque que d’être mieux connus, hors de leur pays, pour être estimés comme ils le méritent. Je voudrais avoir réussi, ainsi que M. Villemain l’a fait pour Marlowe et pour Ben Jonson, à replacer au rang qu’ils doivent occuper dans l’opinion du public
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français , des hommes tels que Beaumont , Fletcher et Massinger, trop légèrement sacrifiés chez nous à la gloire de Shakspeare. J’ai pensé que la meilleure manière de les faire accepter en France était de les laisser plaider leur cause eux-mêmes, et je leur ai donné la parole aussi souvent que le permettaient les proportions de mon travail.
Leurs drames forment une des pages les plus brillantes de la vie intellectuelle d’un grand peuple. Jamais l’imagination anglo-saxonne ne s’est épanouie plus librement, avec plus de force et d’abondance, que dans cet âge heureux de jeunesse littéraire auquel ils appartiennent. La gloire d’Élisabeth est rehaussée de l’éclat que répand sur tout son règne la littérature dramatique et les noms de ses inhabiles successeurs, de Jacques 1"' et de Charles !**■, ne rappellent rien de plus grand que les beaux jours du théâtre anglais.
Ce théâtre, du reste, n’a pas seulement une valeur littéraire, il ne nous intéresse pas seulement par le charme de la poésie et par la vérité des sentiments généraux qu’il exprime. Il peint
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les mœurs, comme Hogarth a peint depuis les figures. C’est là,. plus que dans les chroniques et les mémoires du temps, qu’il faut aller chercher ce qui se cachait d’instincts généreux et de haines violentes, d’aspirations mystiques et d’appétits grossiers, de spirituelle élégance et de fanatisme brutal au sein d’une société dont la lutte avec le despotisme devait finir par une révolution. L’Angleterre de la fin du seizième et du commencement du dix-septième siècle y reparaît tout entière, avec les vertus qui la firent grande aussi bien qu’avec les passions qui jettent leur ombre sur sa gloire.
Noreubre 18<<3.
