LA VIEILLE TUNIQUE
À L'ÉPOQUE où j'étais expéditionnaire’ dans les bureaux du ministère de la guerre, j'avais pour collègue et pour camarade de pièce” un nommé Jean Vidal," ancien sousofficier, amputé du bras gauche pendant la campagne
5 d'Italie, mais à qui restait encore sa main droite, sa “belle main” de fourrier, avec laquelle il exécutait des merveilles calligraphiques en ronde, en bâtarde, en gothique,” et dessinait, d’un seul trait de plume, un petit oiseau dans le paraphe' de sa signature.
10 Un digne homme, ce Vidal! Le type du vieux soldat, probe et pur. Bien qu'il eût à peine quarante ans et que de rares poils” gris apparussent dans sa barbiche” blonde d’ancien zouave," déjà nous l’appelions tous, au bureau, le père Vidal; mais avec moins de familiarité que de
15 respect, Car nous connaissions sa vie d'honneur et de dévouement, là-bas,” dans son petit logement à bon marché, au fond de Grenelle,” où il avait recueilli une sœur à lui, veuve avec une ribambelle d’enfants, et où il entretenait tout ce petit monde sur son maigre budget, c’est-à-dire
20 l'argent de sa croix," de sa pension et de ses appointements. Trois mille francs pour cinq personnes! N'importe, les redingotes du père Vidal—-ces redingotes dont la manche
de
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gauche, la manche vide, s’attachait au Ctaient toujours brossées comme Pour la revue du général inspecteur, et le brave homme Prenait tellement au sérieux son ruban rouge, toujours frais, qu’il le retirait de sa boutonnière Quand il portait un Paquet dans la rue: $ quelque paire de bottes de chez Latour, rue Montorgueil, *
OU quelque pantalon de fatigue, acheté Je matin à la Belle-Jardinière. *
Comme je demeurais alors, du sud de Paris, je faisais rout retourner chez moi, lui faire raconter se
troisième bouton
moi aussi, dans la banlieue
d'artillerie, noir E e—valait la peine de se faire tuer.
Quelquefois,
Par les chaudes soirées d'été, j'offrais l’absinthe à mo
R COmpagnon— douceur que le pauvre 20
S NOUS arrêtions une demi-heure’ devant” le café d'officiers de l'avenue de
la Mothe-Piquet.* Ces jours-là, l’ancien « sous-off,"” qui était devenu le plus sage des pères de famille et avait perdu l’habitude du “perroquet, ‘” se Jevait de table avec 2$
cerveau, et j'étais bien de la route, queique
Un soir, —.je crois que le père Vidal 4x verres d’absinthe !— voilà qu’en longeant
avait bu Phorrible 30
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boulevard de Grenelle, il s'arrêta brusquement devant la devanture d’un fripier militaire, comme il y en a beaucoup dans ce quartier-là C'était une sale et sinistre boutique, montrant dans sa vitrine des
s pistolets rouillés, des sébiles pleines de boutons, Pass
des épaulettes d’or rougi, et devant laquelle étaient suspendues, parmi des haillons sordides, quelques vieilles tuniques d'officiers, pourries sous la pluie et rongées par le soleil, mais qui, conservant le pincement
10 de la taille et la carrure des épaules,” avaient encore on ne sait quel aspect presque humain.”
Vidal, me saisissant le bras de sa seule main et tournant vers moi ses regards un peu ivres, leva son moignon' pour désigner une de ces défroques—une
15 tunique d’officier d'Afrique," avec la jupe à cent plis” et le triple galon d’or grimpant sur la manche et faisant un huit, à la houzarde."
— Tenez, —me dit-il, —voilà l’uniforme de mon ancien corps . . . une tunique de capitaine . . .
20 Et, s'étant approché pour examiner la loque de plus près, il lut le numéro gravé sur les boutons et reprit, enthousiasmé :
— C'est mon régiment ! . . . C’est du premier zouaves”!
Mais, tout à coup, la main du père Vidal, qui avait
25 déjà saisi la jupe de la vieille tunique, resta immobile, son visage s’assombrit, ses lèvres tremblèrent, et, baissant les yeux, il murmura, avec un accent d’épouvante :
— Mon Dieu ! si c'était la sienne!
Puis, d’un geste brusque, il retourna la tunique, et je
30 pus voir, au milieu du dos, un petit trou rond dans le
drap, un trou de balle, cerné d’une crasse noire qui était
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sans doute du vieux sang, et ce trou sinistre faisait
horreur et Pitié, comme une blessure.
— Oh! oh !-—dis-je au père Vidal, qui avait tout de suite laissé retomber le vête: rent et s'était remis en route, d'un pas pressé, la tête basse, — voilà une vilaine s cicatrice! ..,
Ft, pressentant une histoire COripagnon à la raconter :
— Ordinairement, ce n’est Pas par derrière que les capitaines de zouaves reçoivent les balles.
Mais il ne paraissait pas m'en mots en mordant sa moustache.
— Comment at-/% pu s’échouer BR?" il ya loin du champ de bataille de Melegnano" au boulevard de Grenelle. .. Oui, je sais bien, les corbeaux" qui suivent 15 l’armée, les dépouilleurs de cadavres .. , Mais pourquoi
là, justement, à deux pas de l’École Militaire, où son régiment est caserné? . . + Et //a dû passer Par ici, / a dû /« reconnaître . . . Oh! c’est comme un revenant !
— Voyons, père Vidal, —fis.je en Jui prenant le bras 20 et violemment intéressé, — vous n'allez Pas continuer à parler par énigmes, et vous me direz bien quel souvenir Vous rappelle cette tunique trouée.
Je crois bien que sans les deux absinthes je n'aurais rien su, car, à cette demande, le père Vidal me jeta un 25 regard méfiant, Prèsque craintif; mais soudain, comme Prenant une grande résolution, il me dit d’une voix brève :
; j'ajoutai, pour exciter mon
tendre ; il marmottait des
— Eh bien, oui, je vous conterai la chose = bien vous êtes un jeune hom
Confiance en vous, et quand j mais là, bien franchement, la
me instruit et honnête, j'ai ‘aurai fini, vous me direz— 30 main sur la Conscience, —-si
vous me trouvez excusable d’avoir agi comme j'ai agi ... Voyons, par où commencer? . .. Ah! d’abord, je ne peux pas vous dire son nom, à l’awfre,” puisqu'il vit encore, mais je le désignerai par le sobriquet que nous lui
$ donnions au régiment ... . Za-Soif, oui, nous l’appelions La-Soif, et il n’avait pas volé son surnom," étant de ceux qui ne grouillent pas de la cantine et qui sifflent” douze petits verres aux douze coups de midi . . . Il était sergent à la quatrième du second," où j'étais fourrier, et il to marchait à côté de moi, en serre-file . . . Bon soldat, très bon soldat . . . Ivrogne, chapardeur,' aimant les batteries,” toutes les mauvaises habitudes d’Afrique . . . Mais brave comme une baïonnette, avec des yeux bleus et froids comme l'acier, dans sa face tannée à barbe 15 rouge, où l’on voyait bien tout de suite que le particulier n’était pas commode.” Au moment où j'étais arrivé du dépôt” aux bataillons de guerre, La-Soif venait de finir son congé ; il se rengagea, toucha la prime et tira une bordée de trois jours, pendant lesquels il roula dans les bas 20 quartiers d'Alger avec quatre ou cinq noceurs comme lui, empilés dans une calèche et portant un drapeau tricolore où on lisait ces mots: Ça ne durera pas toujours! On le rapporta à la caserne, la tête fêlée d’un coup de sabre ;
il s'était battu avec des #r#nglos, chez une Mauresque qui 25 avait reçu dans la bagarre un coup de pied dans le ventre, dont elle était morte. La-Soif guérit; on lui flanqua quinze jours de bloc” et on lui retira ses galons.” C'était la deuxième fois qu'il les perdait Sans sa mauvaise conduite, La-Soif, qui était d’une famille bourgeoise et 30 avait reçu de l'instruction, aurait été officier depuis longtemps . . . Donc, après l'affaire de la Mauresque,
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on lui reprit ses galons, mais, dix-huit mois plus tard,
comme je venais de Passer sergent-fourrier, il les avait
ambitieux, plein de mérite, disait-on, mais très exigeant dans le service, dur Pour les hommes et VOus collant des
et réciproquement. a ne pouvait pas manquer. La 15 première fois que le sergent ne répondit pas à l'appel du soir, huit jours de bloc ; la première fois qu'il se grisa, Quinze jours. Quand le Capitaine—un petit brun, raide Comme un poil, avec des moustaches de chat effarouché —lui jetait la Punition à Ja face, en ajoutant d’un ton 20 sec: “Je sais qui vous êtes, et je vous materai, mon cher!” La-Soif ne répondait rien et s’en allait d’un pas tranquille du côté de la salle de police ; mais Je Capitaine
Là-dessus, voilà que l'Empereur déclare la guerre aux
et qu’on nous embarque pour l'Italie EE
agit pas ici de la Campagne, j'arrive au fait. 30 F
,.. La veille du combat de Melegnano,—où j'ai laissé mon bras, vous savez, —notre bataillon campait au milieu d’un petit village, et avant de rompre les rangs, le capitaine nous avait fait un petit discours—il avait raison, le capi-
s taine,—pour nous rappeler que nous étions en pays ami, qu’il était de notre honneur de nous y bien conduire et que celui qui ferait la moindre peine à l'habitant serait puni d’une façon exemplaire. Pendant qu’il parlait, La- Soif, qui chancelait un peu en s'appuyant sur son fingot,
10 à côté de moi,—il avait vidé, depuis le matin, la moitié dubidonde la cantinière,"-—haussa légèrement les épaules; mais, par bonheur, le capitaine ne s’en aperçut pas
Au milieu de la nuit, je suis réveillé en sursaut. Je saute de la hotte de paille sur laquelle je “dormais dans
15 une cour de ferme, et je vois, au clair de la lune, un groupe de camarades et de paysans qui arrachaient des bras de La-Soif, furieux comme un lion, une belle fille en train d’invoquer la Madone et tous les saints du paradis. J'accours pour prêter main-forte, mais le
20 capitaine Gentile arrive avant moi. D'un coup d'œil, il avait un vrai regard de maître, le petit Corse, —il fait reculer le sergent terrifié; puis, après avoir rassuré la Lombarde par quelques mots qu'il lui dit en italien, il revient se camper devant le coupable, et, lui mettant
25 sous le nez un doigt qui tremblait :
— On devrait brûler la cervelle à des misérables comme vous,—lui dit-ill—Dès que je pourrai voir le colonel, vous perdrez encore vos galons, et ce sera pour de bon, cette fois . . . On se bat demain, tâchez de
30 vous faire tuer.
On se recoucha, mais le capitaine avait dit vrai, et, dès
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le point du jour, ce fut la Canonnade qui nous éveilla. On Courut aux armes, on forma la colonne, et La-Soif, — jamais ses yeux bleus ne m'avaient Paru plus méchants, —vint se placer auprès de moi, Le bataillon se mit en marche. Il s'agissait de déloger les habits blancs," qui s'étaient fortifiés avec du canon dans le village de Melegnano. En Avant, marche! Nous n'avions pas fait deux kilomètres que, vlan ! la mitraille des Autrichiens
attendaient l’ordre de Charger, nous font coucher dans le maïs, en tirailleurs ÿ Mais eux restent debout, naturelle. ment, et je vous assure que ce n’était pas notre capitaine qui se tenait le moins droit. Nous, à Senoux dans les épis, nous continuions à tirer sur la batterie qui était à portée. Tout à Coup, je me sens pousser le coude, je me retourne et je vois La-Soif qui me regardait, le coin de la lèvre relevé d’un air de blague, et qui armait son fusil.
— Tu vois bien le Capitaine ?—me dit-il en le désignant d’un geste de tête. |
— Oui . .. eh bien P—lui répondis-je avec un regard sur l'officier, qui était debout à vingt pas de nous.
— Eh bien, il a eu tort de me parler Comme il a fait cette nuit.
Puis, d’un geste précis et rapide, en deux temps, il épaula son arme, fit feu... et je vis le Capitaine, le torse brusquement Cambré, la tête jetée en arrière, battre une seconde l'air des deux mains, laisser choir” son épée et tomber lourdement sur le dos.
— Assassin ! —M'écriai-je, en saisissant le bras du sergent.
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Mais il me fit rouler à trois pas de lui, d’un coup de crosse dans la poitrine.
— Imbécile! Prouve que c’est moi qui l'ai tué. Je me relevai, en fureur ; . ais tous les tirailleurs se s relevaient aussi Notre colonel, tête nue, sur son cheval fumant, était là, nous montrant du sabre la batterie autrichienne, et hurlant de tous ses poumons : — En avant, les zouaves . . . A la baïonnette’ ! Qu'est-ce que je pouvais faire, n'est-ce pas? Charger 10 comme les autres . . . Et ça a été fameux, allez, la charge des zouaves à Melegnano. Avez-vous vu quelquefois la grosse mer battre un écueil? Oui. Eh bien, c'était tout à fait la même chose. Chaque compagnie grimpait là-haut cômme la lame sur le rocher. Trois fois 15 la batterie se couvrit de vestes bleues et de culottes rouges, et trois fois nous vimes reparaître le terrassement” avec ses gueules de canons impassibles, comme l’écueil après le coup de mer.
Mais la quatrième compagnie, la nôtre, devait emporter 20 le morceau. Moi, en vingt bonds, j'arrivai jusqu’à la redoute ; m’aidant de la crosse de mon fusil, je franchis le talus; mais je n’eus que le temps d’apercevoir une paire de moustaches blondes, une casquette bleue et un canon de carabine qui me touchait presque. Je reçus 25 près de l'épaule gauche un coup tel que je crus que mon bras s’envolait ; je lâchai mon arme, j'eus un étourdisseracnt, j'allai tomber sur le flanc, près d’une roue de caisson, et je perdis connaissance.
Quand je rouvris les yeux, on n’entendait plus qu’un 30 bruit de mousqueterie lointaine. Les zouaves étaient là,
La Vieille Tunique
formant le demi-cerc] “Vive l'Empereur |” à bout de bras.
Un vieux Sénéral, suivi de son état-major, arrivait au galop. Il arrèta son cheval, ôta son képi doré, l’agita ç
e, mais en désordre ; ils criaient :
et brandissaient leurs fusils en 1
air,
Joyeusement et s’écria :
— Bravo! les zouaves’ soldats du monde !
J'étais assis Près de ma roue de caisson, soutenant Piteusement de Ja mai i
-. . Vous êtes les premiers
son officier par derrière, Tout à Coup, il sorti le général ,
Capitaine! Dans le combat, il a
8s et s'avança vers La-Soif, l'assassin du vait perdu son fez, et 15 é par une balafre d'où 42,
€ front et sur la joue. , :
» Îl s’appuyait sur son fusil; de l’autre, il
trouver superbe,
— Hein, Bricourt, ses officiers d’ordonn hommes !
—dit-il en se tournant vers un de ance, —regardez-moi Ça . . . Quels
Alors La-Soif, de sa voix gouailleuse :
— C'est vrai, mon général . ., Mais vous savez, le Premier zouaves! .
* Ï n'y en à plus que pour une fois.
— Je t’embrasserais Pour ce mot-là, —s’écria Je général, 30 +. . Tu auras la Croix, tu sais . .
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Et répétant toujours: “Quels hommes! quels hommes ! ” il dit encore à son aide de camp une phrase que je nai pas comprise—vous savez, moi, je suis un ignorant—mais que je me rappelle bien tout de même :
s — N'est-ce pas, Bricourt? C’est du Plutarque !
Mais, en ce moment, mon bras me faisait trop de mal ; j'eus une nouvelle syncope et je ne vis et n’entendis plus rien.
Vous connaissez le reste. Je vous ai souvent raconté
10 comment on m’a charcuté” l'épaule et comment j'ai traîné pendant deux mois dans les ambulances, avec le délire et la fièvre. Aux heures d’insomnie, je me demandais ce que je devais faire, rapport à La-Soif. Le dénoncer ? Oui, c'était mon devoir, mais quoi? je n'aurais pas pu
15 fournir de preuves. Et puis, je me disais:— C’est un gredin, oui, mais c’est un brave; il a tué le capitaine Gentile, mais il a pris ur drapeau à l'ennemi !"—Et je ne savais que résoudre. Enfin, quand je fus en convalescence, j'appris qu’en récompense de son action d'éclat,
20 La-Soif avait passé avec son grade aux zouaves de la garde et qu’on l'avait décoré.” Ah! cela me dégoûta d’abord de ma croix, que notre colonel était venu m'attacher sur ma capote d'hôpital. Pourtant, La-Soif méritait aussi la sienne, après tout; mais sa Légion
25 d'honneur aurait dû servir de cible au peloton chargé de le fusiller! . . . Enfin, tout cela est loin aujourd’hui; je n’ai jamais revu le sergent, qui est toujours’ au service, et je suis rentré dans le civil . . . Mais, tout à l’heure, en voyant cette tunique avec son trou de balle—Dreu
x sait comment elle est venue là !—pendue chez ce fripier,
à deux pas de la caserne où est l'assassin, j'ai songé au
PAR EME nds
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crime impuni ét il m’a semblé que le capitaine demandait justice.
Je calmai de mon mieux’ le père Vidal, que son récit avait mis dans une grande exaltation ; je l’'assurai qu'il avait agi pour le mieux et que l’héroïsme du sergent de zouaves balançait son crime. Mais, quelques jours après, en arrivant au bureau, je trouvai Vidal qui me tendit un journal plié de façon à ne laisser lire qu’un fait-divers, et qui murmura gravement :
— Qu'est-ce que je disais ?
Je pris le journal et je lus ceci :
“ Encore une victime de l’intempérance.
“Hier, dans l'après-midi, sur le boulevard de Grenelle, le nommé Mallet, dit La-Soif, sergent aux zouaves de la garde impériale, qui avait fait en compagnie de deux camarades de nombreuses libations’ dans les cabarets du voisinage, a été pris d’un accès de délire alcoolique’ au moment où il regardait de vieux uniformes, exposés à la devanture d’un marchand d’habits.
“ Devenu tout à fait furieux, ce sous-officier avait tiré Son sabre-baïonnette et courait en répandant l’épouvante Sur SOn Pa sage. Les deux militaires qui l’accompagnaient ont eu toutes les peines du monde à se rendre maitres du forcené, qui ne cessait de hurler dans sa rage:—Je ne suis pas un assassin! . .. J'ai pris un drapeau autrichien à Melegnano !
“On nous assure, en effet, que Mallet a été décoré pour ce fait d'armes, et que ses habitudes d’ivrognerie invétérées l'ont seules’ empêché de devenir officier.
“Mallet a été conduit à l'hôpital militaire du Gros-
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Caillou, d’où il sera prochainement transféré à Charenton, car il est douteux que cet infortuné recouvre jamais la raison.” Et comme je rendais le journal au père Vidal, il me 5 jeta un regard profond et conclut :
— Le capitaine Gentile était Corse , . . Il s’est vengé !
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