L'HEUREUSE FRAUDE

Un certain chef de notre loi nouvelle

S'était si bien fourré dans la cervelle

Jeune Romaine à visage vermeil,

Qu'il en perdait appétit et sommeil.

L'Italienne avait un jeune frère,

Qui de sa sœur rassemblait tous les traits.

On le déguise ; on l'amène au Saint-Père,

Brillant, paré, beau, charmant, plein d'attraits ;

Le voilà mis dans la couche papale

Où le pontife apprêtait son essieu.

Mais ne trouvant la porte principale,

Par la ruelle entre le vice-Dieu.

— « Eh bien 1 eh bien ! dit au prélat de Rome Un cardinal, Saint-Père, êtes- vous pris ? »

— « Ah ! plût à Dieu, répliqua le saint homme, Qu'on me trompât toujours à pareil prix ! »

(Œuvres badines de Robbé de Beauveset.

Londres, 1801, 2 vol. petit in-12).

JOSEPH VASSELIER

N'eût-il pas écrit de Contes en vers, — et des Contes qui par la hardiesse, la verdeur et la cambrure nerveuse, mettent leur auteur au tout premier rang, — que Vasselier serait passé quand même à la postérité; il était correspondant de M. de Voltaire. Non pas que le vieux de Ferney ait jamais éprouvé de sympathie réelle pour ce lettré d'occasion, doublé d'un fonctionnaire modeste, et l'ait jamais flatté du nom de « cher ami» autrement que pour en obtenir maints services. Vasselier, en effet, né à Rocroy, en 1735, et devenu en 1762, après sept années passées à l'armée, premier commis des postes à Lyon, emploi qui alors était pour ainsi dire une dépendance de la police générale, se trouvait à même d'obliger Voltaire, tant dans l'expédition des lettres de Fcrncy, que dans celle des montres fabriquées sous les auspices du grand homme. Voltaire, toutefois il faut le reconnaître, savait accorder une familiarité plaisante aux gens du commun qu'il sollicitait. Quoique toutes les lettres adressées au début par lui à Vasselier et à M. Tabareau, chef de celui-ci, aient pour objet quelque recommandation, il prend soin de composer toujours avec les manies de leurs destinataires. A Vasselier qui, d'après cette correspondance, paraît avoir eu le goût des faits divers et des petites nouvelles, il parle de la mort du pape (20 février 1769) ; du suicide des deux amants de Lyon (6 juin 1770); du réquisitoire du Parlement contre le Système de la Nature, du baron d'Holbach (10 novembre 1770); des 483 coquins qui ont été pendus à Lyon en 130 années. » J'en

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fais mon compliment à la ville, dit-il (16 Auguste 1771). Il y a eu en effet plus d'exécutions que de vrais crimes. Si on avait fait travailler à la terre tous ceux qu'on a pendus, elle serait beaucoup plus fertile ». Puis, comme Vassclier — dont le portrait gravé en frontispice de l'édition de ses œuvres en 1800, montre la physionomie brutale — paraît se plaire aux anecdotes sanguinaires, l'autre reprend à point le ton d'apôtre du genre humain, et lui manifeste dans plusieurs lettres son indignation de ce que le peuple « ne veut plus que des roues et des bûchers. La pendaison lui est insipide : cela justifie les tragédies à l'anglaise» (13 septembre 1771). Et l'admirable au bout de toutes ces politesses est que Vasselier, homme spirituel, mais d'un caractère simple et droit, finit par se considérer comme l'obligé du grand homme. On le voit envoyer à Ferney des melons (13 septembre 1771), des petits pois, des artichauts (28 avril 1773), en même temps que « de jolis vers», une épitaphe sur les deux amants de Lyon, que Voltaire lui fait l'honneur d'insérer dans le Dictionnaire philosophique (1), et enfin, lorsque M. le marquis de Villette

(1) De Caton et du suicide : « Voici le plus fort de tous les suicides. Il vient de se produire à Lyon, au mois de juin 1770.

Un jeune homme très connu, beau, bien fait, aimable, plein de talens est amoureux d'une jeune fille que les parens ne veulent pas lui donner. Jusqu'ici, ce n'est que la première scène dune comédie, mais l'étonnante tragédie va suivre :

L'amant se rompt une veine par un effort. Les chirurgiens lui disent qu'il n'y a point de remède ; sa maîtresse lui donne un rendez-vous avec deux pistolets et deux poignards, afin que les pistolets manquant leur coup les deux poignards servent à leur percer le cœur en même temps. Ils s'embrassent pour la dernière fois ; les détentes des pistolets étaient attachées à des rubans couleur de rose ; l'amant tient le ruban du pistolet de sa maîtresse, elle tient le ruban du pistolet de son amant. Tous deux tirent à un signal donné, tous deux tombent au même instant.

La ville entière de Lyon en est témoin. Arrie et Pœtus, vous en aviez donné l'exemple; mais vous étiez condamnés par un tyran, et

se marie «une pièce de poésie qui marque du talent», nous disent les Mémoires secrets, à la date du 15 janvier 1778.

Soit que tant d'obligeance et tant de démonstrations, eussent gagné la confiance de Voltaire, soit que celui-ci, dans certaines circonstances, préférât employer des indifférents, c'est Vasselier que l'écrivain chargea de publier Les lois de Minos, à peu près dans le même temps qu'il donnait pour le Taureau blanc la même commission au chevalier de Flsle : il craignait toujours, disait-il, « d'être compromis avec les gens de lettres. » Pour les Lois de Minos, il s'agissait de les faire imprimer par le libraire Rosset, sous le nom de M. du Roncel, avocat, dans le plus grand secret : « il n'en faut parler, dit Voltaire à Vasselier, dans une lettre du 2 mars 1772, ni à votre père, ni à votre maîtresse : je suis sûr de votre confesseur. » Voltaire, tout d'abord, demandait « quelque petite rétribution au libraire » et offrait à celui-ci les droits de plusieurs représentations, s'il voulait aller à Paris solliciter les gentilshommes de la Chambre de faire jouer la pièce. (Lettre du 23 mars 1772). Mais dans l'intervalle, M. d'Argental ayant fait recevoir la pièce par acclamation aux comédiens, M. du Roncel le prit de très haut avec le libraire : « C'est un présent qu'on lui fait, dit-il (28 mars), et il doit se conformer aux intentions de ceux qui le lui font. A cheval donné, on ne regarde pas la bride, dit Cicéron. » Finalement, Rosset imprimait la pièce, lorsque le procureur général à Lyon, qui avait la librairie dans son département, s'imagina que les Lois étaient une satire des nouveaux parlements. Il envoya la pièce au chancelier auprès de qui Vol-

l'amour seul a immolé ces deux victimes. On leur a fait cette épitaphe :

A votre sang mêlons nos pleurs :

Attendrissons-nous d'âge en âge, Sur vos amours et vos malheurs; Mais admirons votre courage.

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taire dut faire agir des personnes plus puissantes cette fois, que le contrôleur des postes à Lyon.

La complaisance de Vasselier valait bien que Voltaire redoublât ses cajoleries. Le « cher correspondant » est honoré des confidences politiques du grand homme. « Je vois enfin, lui dit-il le 11 novembre 1771, que la révolution des Parlements se fera aussi doucement que celle des Jésuites. Cela est consolant. » Puis, Maurepas ayant rappelé le Parlement : « Il est bien étonnant, dit Voltaire, en décembre 1774, que le Parlement de Paris commence par faire des remontrances au roi, qui l'a ressuscité. C'est comme si Lazare avait fait des reproches à Jésus-Christ. »

— « Je suis enchanté, écrit-il encore le 15 mars 1776, des édits sur les corvées et les maîtrises. On a eu bien raison de nommer le lit de justice, le lit de bienfaisance ; il faut encore le nommer le lit de l'éloquence digne d'un bon roi. Le siècle d'or vient après un siècle de fer. » Dans cette dernière lettre, Voltaire, par exception, ne demande aucun service à Vasselier. Encore faut-il observer qu'elle a été publiée dans l'édition de Kehl, dont Beaumarchais, apparemment à cause du sieur Caron, son père, à écarté tout ce qui se rapportait à l'industrie horlogère. Voltaire, en effet, s'était peu à peu mis sur le pied de commettre Vasselier aux offices les plus délicats. On sait que, comme petit potentat, le seigneur de Ferney aimait à se renseigner sur les affaires de l'Europe en général et sur celles de ses ennemis en particulier. Les employés des postes étaient bien placés pour le fournir. On le voit, le 10 novembre 1770, demander à Tabareau « quel est l'homme de Toulouse qui protège la Beaumelle ». Le 13 novembre 1775, il prie Vasselier de s'informer « auprès de Tex- jésuite Fessi (dont le père s'appelait originairement M. Fesse, banquier dans votre ville), s'il est vrai qu'il ait été autrefois camarade de M. de St-Germain, ministre de la guerre... Père Adam soutient en effet, que M. de St-Germain, dans sa grande jeunesse, se fit Jésuite, il régenta les basses classes avec père Fessi, à Dole, en Franche-Comté... Je vous

demande en grâce d'employer le vert et le sec et toute sorte d'industrie. » Quelques mois après, il s'informa d'une dame Lobreau, directrice de théâtre à Lyon, laquelle sollicite sa protection (1). Il est vrai qu'en récompense, Voltaire invitait chaque année son correspondant à venir faire un séjour à Ferney. C'est du moins ce qu'assure un commentateur de Vasselier, qu'il faut en croire, les lettres de Voltaire, publiées jusqu'ici étant muettes sur ce point. Le seigneur de Ferney aurait même offert à maintes reprises une retraite à son « cher ami », dans une maison indépendante du château. Vasselier, homme prudent, refusa, sous prétexte de continuer dans son poste à servir son illustre ami, en réalité parce que l'humeur capricieuse du philosophe élait assez notoire pour qu'il ait à s'en défier.

(1) Ferney, 15 avril 1776.

« Mon cher ami, dites-moi, je vous prie, au juste ce que c'est que l'affaire de Mme Lobreau. Pourquoi la dépouille-t-on de son privilège, deux ans avant qu'il soit expiré ? Est-on mécontent d'elle? A-t-elle à Lyon des ennemis puissans? Pourquoi n'a-t-on pas accepté la proposition qu'elle a faite à la ville de lui donner par an les 30.000 francs que son adverse partie a promis? Quelle est cette adverse partie ?

On dit que cette compagnie nouvelle est composée d'un épicier et d'un manufacturier. 11 semble que ces deux professions jurent un peu avec Cinna et Andromaque. Vous pourriez bien vous trouver sans spectacle avec des magasins de poivre et de gingembre.

Mettez-moi au fait, mon cher ami, de cette étrange aventure. Mœ' Lobreau veut absolument que j'écrive en sa faveur à Monsieur le Contrôleur général. Vous savez que je ne puis prendre cette liberté sans être sûr que je défends une bonne cause. Je vous prie instamment de me dire la vérité. Il faut pardonner à un vieux soldat invalide de quatre-vingt-trois ans, de s'intéresser aux affaires de son régiment. Je vous embrasse de tout mon cœur, mon cher ami. Tâchez de me donner une instruction un peu détaillée, si vous en avez le temps. Je recommande à vos bontés une boîte de ma colonie pour Dijon et une pour Marseille »

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Plus que la familiarité dédaigneuse de Voltaire, et davantage aussi que le titre un peu vain de membre de l'Académie royale des Sciences, Belles Lettres et Arts de Lyon, dont il fut affublé en 1782, ses Contes sont pour Vasselier un titre constant à l'estime des lettrés. L'expression sans doute en est crue, et le ton parfois brutal, mais rien de cela n'est pour déplaire dans un temps où les Dorât, les Pezai et autres poétereaux, accommodaient les lauriers flétris et desséchés du Parnasse à des sauces si allongées et si fades. Publiées deux ans après sa mort, laquelle survint à Lyon, en novembre 1800, les Poésies de Vasselier (1) eurent un succès suffisant pour être réimprimées la même année sous le titre : Poésies et Contes de Vasselier, Paris et Londres, 1800, 2 vol. in-12 (Portrait de Vasselier en frontispice) (2), et en 1883 : Contes de Vasselier {XVIIIe siècle), sur V édition originale {Londres, 1800), Paris, Isidore Liseux, petit in-12 de XI-152 pages, tiré à 150 exemplaires.

(1) Poésies de Vasselier, membre de l'Académie de Lyon, de l'imprimerie d'Egron, à Paris, chez Louis, 1800, trois parties en un volume in-12, de XII-276 pages. (Portrait de Vasselier en frontispice).

(2) Edition beaucoup plus complète que la précédente et renfermant 90 Contes au lieu de 3f>. C'est celle qui servit à la réimpression Liseux, en 1883.

J. -B.Dumas Histoire de l'Académie royale des Sciences, etc., de Lyon, Lyon, Giberton et Brun, 1839, I, p. 334), cite une édition de 1799 (Paris, Louis, 3 vol. in-12). C'est, sans nul doute, une erreur de transcription, l'énoncé de cette édition correspondant exactement à la première édition de 1800, laquelle est non pas en 3 vol., mais en trois parties réunies en un seul volume.