MANIÈRE D'AIMER QUI NE SE TROUVE PAS DANS L'ARETIN

A Dom Jean le bénédictin,

Un jeune élève de Guerchin Se confessoit qu'ayant peint une belle, Il devint de son œuvre épris, amoureux fou. — « Pour contenter, dit-il, ma passion charnelle. A l'endroit que savez, je fis un petit trou Par où

J'introduisois mon allumelle... »

(1) On trouve une variante de ce conte dans Le Singe de la Fontaine, de Théis. Voir la pièce intitulée : Le Scrupule ou le Tableau.

Mais, reprit le prêtre, comment ?

Vous trouviez là quelque contentement ? » — * Oui Derrière la toile, en commode posture,

Un tendre enfant, d'une aimable figure, A la peau blanche et douce et longue chevelure,

Me présentoit le cl le plus charmant ; De sorte que, Dom Jean, j'enconn. . . en peinture,

Et fenc... réellement.

(Œuvre de la marquise de Palmarèze, etc. Londres, 1777)

Il est une plaisanterie à laquelle n'ont point manqué les écrivains qui eurent à parler de Paul-Philippe Gudin, correspondant de l'Institut, et chantre d'un poème sur l'Astronomie. « Etoile de seconde grandeur, humble satellite d'une planète singulièrement mobile et lumineuse» écrit M. Maurice Tourncux dans l'introduction à Y Histoire de Beaumarchais composée par notre auteur. (I) « Clair de lune » de Beaumarchais, ajoute le regretté Virgile Josz dans une étude sur le Logis du Mercure de France (2). Personne en effet hormis quelques curieux ne connaîtrait Gudin, si sa vie n'avait été liée, pendant de longues années, au destin accidenté de Beaumarchais, dont il fut jusqu'à la mort l'administrateur, l'ami, et dans une certaine mesure, le factoton, le Figaro médiocre et terne, et dont il entreprit de perpétuer la mémoire en publiant ses Œuvres complètes et une Histoire éloquente, par la sincérité de l'émotion.

Né à Paris, le 6 juin 1738, Paul-Philippe Gudin de la Brunellerie, était, comme Beaumarchais, fils d'un horloger « distingué dans son art ». Cette origine, si d'ailleurs elle ne fut pour rien dans sa liaison avec le père de Figaro, semble par contre lui avoir ouvert l'accès de Ferney, où il fut visiter Voltaire, dontle souci principal étaitl'installation de sa fabrique

(1) Histoire de Beaumarchais, par Gudin de la Brenellerie, mémoires inédits publiés sur les manuscrits originaux par Maurice Tourneux, Paris, Pion, 1888, in-32 Jésus.

(2) Mercure de France, mai 1904.

de montres. Mais le grand homme,lorsqu'il entendit ce jouvenceau frais émoulu de la Faculté de théologie de Genève — car l'auteur delà Conquête de Naples par Charles VIII el dénombre de contes badins, était par une ironie du sort, né protestant — l'entretenir, non d'horlogerie, mais de projets littéraires, lui fît une mine assez fraîche, et lui donna le conseil, — que personne n'a jamais suivi — de renoncer à]cette dangereuse carrière. Paul-Philippe, cela va de soi, n'en présenta pas moins aux histrions français une tragédie en cinq actes, Clytemnestre ou la Mort d'Agamemnon, laquelle fut accueillie avec politesse, mais ajournée indéfiniment. Une secondetragédie, Lothaire et Valrade ou le Royaume en interdit, ne fut pas jouée davantage, « mais eut l'honneur, dit^Grimm (1), d'être brûlée à Rome (en 1768, par décret de l'Inquisition), à la grande satisfaction de l'auteur», lequel y traitait du divorce. Entre les deux, il avait écrit et lu dans quelques salons son poème de La Conquête de Naples par Charles VIII (publié à Paris en 1801, 3 vol. in-8«) qui obtint le suffrage de Grimm : « Ce qui m'a bien rappelé la manière de M. de Voltaire, dit celui-ci en octobre 1765, c'est un jeune homme de vingt ans, fils d'un horloger de Paris appelé Gudin et protestant, qui nous a lu, ces jours passés, deux chants d'un poème épique dans le goût de l'Arioste. Cela ma paru plein de chaleur, de verve, d'originalité, de folie, de goût, d'élégance et de poésie. Je ne sais si M. Gudin parviendra à ordonner un plan général, à composer une fable intéressante, à choisir un sujet heureux pour son poème, mais il fera un ouvrage supérieur à celai de la Pucelle, car il m'a paru avoir tout autant d'agréments, de grâce et de chaleur que l'auteur de Jeanne d'Arc, et bien plus d'invention et d'originalité. Tout cela esttrès-libre; mais c'est la faute ou le privilège du genre. » Le pronostic de Grimm était juste en un point, qui est le point critique. (2)

(1) Correspondance littéraire, août 1776.

(2) Grimm revint plus tard sur ce défaut de Gudin (août 1776) « Son Coriolan annonce de l'esprit, des connaissantes, de l'imagina-

Le caractère de Gudin, en effet, c'est l'incapacité d'ordonner un plan général. Aussi brouillon que son illustre ami, mais dénué du génie qui fait réussir les défauts eux-mêmes, Gudin s'est essayé tour à tour dans la tragédie, la poésie, le ballet, le conte, l'histoire littéraire, la philosophie de l'histoire, la politique, avec une médiocrité abondante et partout égale. (1).

tion, et même une sorte de verve : ce qui parait lui manquer, c'est la faculté d'embrasser fortement l'ensemble d'un objet, faculté sans laquelle les facultés les plus heureuses demeurent toujours imparfaites ; le goût qui choisit les détails et leur donne de l'élégance, cette attention soutenue qui les achève, et plus encore cette chaleur d'âme et de tête, qui répandant la lumière et la vie sur toutes les beautés d'un ouvrage, en font oublier les défauts. »

(1) Voici les titres de quelques ouvrages de Gudin : Hugues le Grand, tragédie (non représentée). Caïus Marius Coriolan, ou le Danger d'offenser un grand homme, tragédie, (qui fit four), Lycurgue et Solon, Supplément à la manière d'écrire l'histoire, Kehl, 1784. Supplément au Contrat social, plusieurs fois réimprimé. Discours en vers sur l'abolition de la servitude, Paris, 1781, etc., etc. Celui de ses ouvrages qui paraît avoir eu le plus de succès, est son Essai sur le progrès des arts et de l'esprit humain sous le règne de Louis XV. Aux mânes de Louis XV et des grands hommes qui ont vécu sous son règne, 1776, 2 vol. in-8°. « On peut définir cette production, disent les Mémoires secrets à la date du 19 janvier 1777, une table des matières très exact et fort utile. » Cette publication eut le don d'exaspérer Voltaire, qui toutefois écrivit à Gudin pour le remercier. On lit dans une lettre à d'Argental, du 7 mars 1777 : « La génération [des gens de lettres] s'affaiblit beaucoup, quoique en dise M. Gudin. Je suis plein de reconnaissance pour lui, mais je n'en sens pas moins mon indignité. Je vous avoue que je suis encore plus indign.: qu'il ait osé mettre ce détestable Emile de Jean-Jacques au-dessus du Télémaque. Passe encore s'il s'en était tenu à cinq ou six pages du Vicaire savoyard : Je ne suis pas comme le dieu jaloux qui ne veut pas qu'on encense d'autres dieux, mais je ne puis souffrir qu'on soit en même temps à Dieu et à Belzébuth. L'ouvrage sera goûté, il fera du bruit, mais il fera du mal, car il encouragera les talents médiocres. » Le défaut de l'ouvrage était

Il semble que ce soit à l'une de ses lectures, faite chez Madame de Miron, sœur de Beaumarchais, que Gudin dut de connaître ce dernier. Il fit entrer son frère comme caissier chez son nouvel ami, et de même qu'on avait eu Caron de Beaumarchais, et Gudin de la Brunellerie,on eut Gudin de la Ferlière. Virgile Josz a raconté le colletage fameux qui se produisit entre Beaumarchais et le duc de Chaulnes (dans la maison qui porte aujourd'hui le numéro 26 de la rue de Condé)(1), au sujet de cette « gaupe » de Mlle Ménard, pour parler avec Grimm. Gudin, dans cette affaire, n'aurait pas eu la vaillante attitude qu'il se donna depuis, et au lieu de terrasser ce colosse qu'était le duc de Chaulnes, ainsi qu'il s'en vante dans son Histoire, se serait allé prudemment terrer dans un coin. Quoi qu'il en soit, Gudin ne manqua jamais de témoigner le zèle le plus véritable pour son ami. « La candeur et la sincérité de tous ces éloges, dit Meister au sujet de son Essai sur le progrès des arts et de l'esprit humain, n'empêcheront pas que M. de Beaumarchais ne soit lui-même un peu étonné, de se voir représenter comme le Brutus ou le Caton de la France, pour avoir disputé à la dame Goezmann quinze louis avec plus de caractère, d'esprit et de gaîté qu'on n'en avait encore mis dans aucun mémoire. » Il alla même en faveur de Beaumarchais, jusqu'à braver les foudres du Grand Conseil, ci-devant métamorphosé en Parlement, en publiant sous son nom dans le Courrier de V Europe une épître en vers où on lisait ceci :

D'un Sénat avili la balance vénale.

une adulation excessive. Voltaire dit dans une autre lettre à d'Argental (7 avril 1777) : « Ce titre un peu trop fastueux ne promet-il pas trop ? et ne peut il pas se faire que l'encens qu'il prodigue à tout le monde n'ait plu à personne? Cependant le style en est noble et ne ressemble point au style insupportable qui règne aujourd'hui. L'auteur paraît réunir l'éloquence à la philosophie et à beaucoup de connaissances. »

(1) C'est l'hôtel qu'occupe actuellement le Mercure de France.

« Après avoir donné à l'auteur le temsdc se rétracter, dit Pidansat (4 décembre 1778), il l'a décrété de prise de corps et a fait saisir et annoter ses meubles. » Gudin dut se réfu~ gierau Temple, lieu d'asile, où il vécut chez une aventurière quelque peu galante, mais pas plus que bien d'autres, Madame dcGodeville, née Levassor de la Touche, sœur du célèbre amiral, et dont Pidansat fait une « femme perdue d'honneur et de débauche » sur ce qu'elle avait été mêlée à des négociations contre son ami Thévenau de Morande. La retraite, chez cette « femme fort belle et de beaucoup d'esprit » paraît d'ailleurs n'avoir pas été désagréable à Gudin. « Elle était au Temple pour ses dettes, et nous ne cessions pas de rire en pensant que nous logions ensemble, elle par décret du Châtelet et moi par décret du Grand Conseil. Gela nous parut si gai que le lendemain nous l'écrivîmes à M. deSartines, qu'elle connaissait beaucoup. Nous lui envoyâmes d'assez drôles épigrammes que nous faisions ensemble sur nos affaires. » Ajoutons que quelques jours plus tard Beaumarchais fut chercher son ami, le retira chez lui, et que Gudin, au commencement de janvier 1779, fut compris dans une sorte d'amnistie accordée à l'occasion des couches de la Reine. « Mais il n'en est pas plus sage, dit Pidansat (11 janvier 1779) ; il répand aujourd'hui manuscrit, il est vrai, et sans le signer, un conte intitulé Madame Her miche, apologue bien propre à lui attirer une seconde fois l'animadversion de cette cour, si elle pouvait acquérir les preuves certaines. Le morceau comme littéraire, n'est point mal fait ; il est assez lestement narré et très malin. »

« Était-il bien de lui, ce morceau « très malin » dit à ce propos M. Tourneux qui ne l'a pas retrouvé à la bibliothèque de l'Arsenal où les papiers de Gudin sont conservés sous la cote Ms. français n<» 6871-6881, en onze volumes compactes. Était-il bien de lui, répéterons-nous, après avoir lu les pages grises et ternes de son recueil de contes en vers, Graves observations sur les bonnes mœurs, faites par le frère Paul Hermite de Paris, dans le cours de ses pèlerinages, à

l'Hermitage, 1779, in-8°. Ce n'est pas que les vers de Gudin manquent de facilité ni même d'agrément et l'on comprend fort bien qu'avec ses peintures licencieuses et la mode aidant, ce livre ait obtenu un succès suffisant pour que son auteur le réimprimât. Mais sous leur apparence badine, ces contes sont le fruit d'une imagination glacée, d'un esprit solennel qui s'applique péniblement à la galanterie. Le titre sous lequel il les réimprima, et la distribution qu'il leur donna, fait voir la gravité avec laquelle il travaillait dans le genre leste : Histoires ou recherches sur Vorigine des contes, etc. Paris, messidor an XI, 2 vol. in-8«. Précédées d'une étude sur l'origine des contes, étude fort sommaire, mais dont Gudin s'excuse en disant qu'il la prépara lors de son exil pendant et après la Terreur,« confiné dans un très petit hameau où il avait peu de livres français et peu d'étrangers », accompagnées d'exemples abondants, interprétés ou transcrits, soit en prose, soit en vers, les productions de Gudin se divisent en neuf livres : I, Contes dans les mœurs de l'ancienne Grèce, contes anacréontiques ; II, Contes dans les mœurs des anciens Romains; III et IV; Contes dans les mœurs de nos pères ; V, Contes dans les mœurs des trois derniers règnes ; VI, Contes dans les mœurs étrangères ; VII, Contes dans les mœurs de la Révolution ; VIII, Contes erotiques ; IX, Très petits contes. Au milieu de cette confusion se trouvent cependant quelques bonnes pages, dont quelques unes fort sensuelles, qui assurent au conteur une place dans ce Recueil.

Paul Philippe Gudin de la Brunellerie mourut à Paris le 26 février 1812, « correspondant de l'Institut ainsi que de diverses académies provinciales. »