L'EPOUX NOURRICE

Un jour la jeune Vermeille Nommait son mari, maman.

— « Pourrait-on, tendre fanfan, Lui dit Damis à l'oreille, Savoir pourquoi votre époux Est ainsi nommé par vous ? »

— « Mais c'est tout simple, dit-elle.

— « Bon ! vous voulez plaisanter. :

— « Point du tout, reprit la fille; Car si maman je l'appelle,

C'est qu'il me donne à têter. »

Félix-François Nogaret, l'auteur du Fonddusac et de F Ansténète français, naquit à Versailles le 4 novembre 1740, de Louis Nogaret, officier du Roy (1) et de Marie-Jeanne Chauderon de Villeneuve, son épouse. Il était le cadet de deux frères, dont l'aîné, Armand-Frédéric-Ernest, nécn 1734, après avoir obtenu, par la protection de La Vrillière, une pension du Roi de 13.500 livres, acquis la charge de trésorier-général du comte d'Artois, constitua à Paris une galerie de tableaux célèbre en son temps, fut impliqué dans la poursuite criminelle intentée en juillet 1780 contre les comptables du comte d'Artois, et sombra misérablement, quoiqu'un arrêt du 26 juillet 1783 l'eût déchargé d'accusation. Félix-François, âgé de quinze ans, débuta petit commis chez ce noble frère. Il y fit un service fort médiocre, s'il faut en croire une lettre adressée par celui-ci, le 23 juin 1763, à M. Mariette, l'amateur d'art, où sont déplorées « une inconduite qui mériterait punition, une paresse, source de tous vices, et une indocilité qui révolte ». Le jeune employé n'en fut pas moins attaché, quelque temps après, aux bureaux de M. de Saint-Florentin, avec d'assez beaux appointements, et, s'étant marié le 2 octobre 1769. avec la fille d'un Auvergnat enrichi dans la bonneterie, se trouva tout à fait en situation de consacrer ses loisirs aux Neuf Pucellcs

(1) Louis Nogaret était chef du gobelet de Louis XV, emploi qu'avait aussi tenu le grand-père du poète. Il fut également secrétaire du comte de Saint-Florentin. Nous empruntons tous ces détails à l'intéressante étude publiée par M. P. Fromageot dans la Revue de l'histoire de Versailles de février et mai 1904.

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Nogaret, toutefois, ne sacrifia pas tout d'abord à celle quia nom Erato. Il se prit, à l'imitation de son ami Cubières, lequel préparait un savant in-tolio sur les mœurs et amours des Coquillages, d'une passion généreuse pour la malacologie. On le vit aussi, plusieurs années durant, grand ornithologue. C'est-àdire qu'il avait empli ses tiroirs de débris marins et ses étagères d'oiselets empaillés. Dans ces dispositions, il imprima en 1770 une Apologie de mon goût 1) dédiée à M. le comte de Buffon, ouvrage baroque, mais qui n'en valut pas moins à son auteur d'élogieux articles dans le Journal des Connais, sauces humaines, dans le Journal des Beaux-Arls,et l'honneur inappréciable d'être associé aux Académies de Marseille et d'Angers.

Il faudrait ignorer les plaisanteries qui se font au sujet de maints coquillages dans les pays maritimes, pour ne pas sentir la transition toute naturelle du malacologue au poète erotique. Sous l'anagramme de Xanferligole, Nogaret mit au jour en 1776 un recueil moitié prose, moitié vers, Les Vœux des (Cretois, histoire renouvelée des Grecs, où, après avoir établi que dans la vie humaine la somme des plaisirs l'emporte sur celle des douleurs, l'écrivain publiait, apparemment à l'appui de sa thèse, un certain nombre de contes légers et tournés avec facilité. Le succès de cette seconde partie détermina dans la voie galante notre Nogaret, lequel, entre tous les conteurs du xvme siècle, fait cette exception fâcheuse qu'il n'écrivit pas moins en ce genre par amour du lucre que par goût personnel du libertinage. Il est vrai qu'il en donna une excuse patriotique dans V Introduction du recueil publié en 1779 (2 parties in-8") à Venise, chez Pantalon Phèbus, Le Fruit de ma quête ou l'ouverture du sac, recueil qui contient ses meilleurs contes : « Tout coupable que je suis, dit-il, je mérite peut-être quelque indulgence. Je suis de la famille d'Œdipe. Fales nolentem trahunt. Toute la différence qu'il y a

(1) Apoloyie de mon goût, épilre en vers sur l'Histoire naturelle. A Paris, chez Couturier, 1771, 1 vol. iu-8".

entre les effets de son étoile et de la mienne, c'est que Laïus mourut du trait qui le perça et que la renaissance des êtres est le résultat des traits que je décoche. » Aussi bien, l'Ouverture du sac ayant réussi en un volume, le conteur donna l'année suivante le Fond du sac, en deux volumes (1) bientôt suivis de trois autres sous le titre de YAristenète français. Cette fois, il paraît qu'on s'émut, et que l'éditeur Cazin fut menacé de la Bastille. Ce fut la gloire pour Nogaret. M,ne la comtesse d'Artois en fit son bibliothécaire, et lorsque parurent les Quarts d'heure d'un joyeux solitaire et Y Are tin français(2), son nom se trouva tout indiqué pour l'attribution. Nogaret, disons-le, se défendit d'en être l'auteur, mais sans doute le succès de ces livres l'invita-t-il à perfectionner sa manière : après avoir traversé la Révolution (nous allons voir avec quelle vertu, quel patriotisme, et aussi quelle effronterie), il fit à l'édition des Contes en vers de Félix Nogaret, publiée par lui en deux volumes in-8°, l'an VI, à l'âge de cinquante-huit ans, des additions tellement scabreuses que la police de Vienne, dont la tolérance est pourtant connue, tient encore le livre à l'index. Voici comme il s'en expliqua dans une Epître à Palissot :

Ma plume un peu libre m'exclut De toute illustre Académie, Et me conduit à Belzébuth ; Mais..., un sourire d'Aspasie, Je le préfère à mon salut I Enfin, soit sagesse ou vertige, Je laisserai là l'Institut (3) Pour le boudoir de Callipyge.

(1) Pour la description de ces deux ouvrages nous renvoyons le lecteur à notre Appendice.

(2) Le Fond du sac, ou restant des babioles de M. X... Venise, 1780 et 1782, 2 vol. in-8' ; nombreuses réimpressions.

(3) M. Fromageot place cette épître en 1782. Il est évident qu'elle est postérieure à 1705.

L'attitude de Nogaret devant la Révolution fut celle de tous ses compatriotes. Alors que profitant plus que quiconque des « abus » de l'ancien régime, le Versaillais, semble-t-il, eût dû être le dernier à s'insurger, il entra au contraire, dès le début, avec une fureur sanguinaire, dans le parti de la Révolution. Nogaret, que sa chétivité exempta de la garde nationale, ne put participer ni aux tueries de la rue du Vieux- Versailles, ni au massacre des prisonniers d'Orléans. Mais il compensa son inaction par la violence de son langage. Il trouve, dès janvier 1790, « qu'on va comme des tortues ». En mars il invoque, tel Marat, le nom sacré de Brutus, il déclare infâmes les « adorateurs extatiques du pouvoir absolu ».

L'esclave a disparu ; c'est le dieu qui raisonne, dit-il dans la langue d'Apollon. Car la poésie va être la fonction de Nogaret, à défaut du service en armes. Interrogée l'an II sur notre personnage, la 6e section de Versailles fit la curieuse réponse que voici :

Etat avant la Révolution : commis.

Etat depuis la Révolution : poète pour chanter la Révolution. Ouvrages de sa composition: hymnes et ouvrages pour la liberté. Quelles fonctions il peut exercer: la poésie.

Et il s'en acquitte avec un zèle tout patriotique. On trouve dans les procès-verbaux des séances de la Convention qu'il lui a fait hommage : le 12 frimaire an II, d'une Cantate à VElernelt destinée à être chantée dans le temple de la Raison ; le 5 nivôve an II, d'un Cantique de louanges à l'Etre suprême; le 7 nivôve an II, d'un Hymne patriotique ; le 28 prairial an II, d'une Profession de foi républicaine et d'un Nouveau Pater; le 29 brumaire an III, d'un Cantique décadaire, etc., etc. Ces pièces cléricales sont pour le culte officiel de la République une et indivisible. Voici, à côté d'elles, des compositions d'intérêt local : Y Appel aux Nations, chant héroïque mis en musique par Giroust, autre versaillais; une Scène guerrière, pour les citoyens gendarmes ; une Invocation pour la plantation

d'un arbre de la Liberté; le Bon Conseil, strophes, pour la distribution des nouvelles bannières des sections ; la Forfanterie aux abois, couplets héroïques, chantés dans la grande fête où se célèbre la reprise de Toulon ; les vainqueurs de Fleurus à la postérité, récit héroïque à grand orchestre, et pour finir la Ronde des Versaillais avec musique de Giroust, qui eut le pouvoir de mettre en mouvement, dit la relation officielle, le représentant du peuple Crassous, le maire de Versailles, les trois citoyennes, peu ou point vêtues, personnifiant la Liberté, l'Egalité et la Fraternité, si bien qu' « à chaque refrain, hommes, femmes, magistrats, soldats, instituteurs et institutrices, se tenant par la main, dansent, et mêlent leur voix à celle des musiciens ».

Qu'on n'imagine pas néanmoins, sous ces manifestations ferventes, d'autre désir que celui de flatter les puissances du jour. La population de Versailles, composée en grande partie de domestiques, fut révolutionnaire pour les mêmes raisons qu'elle avait été monarchiste, et que depuis elle devint bonapartiste, légitimiste et orléaniste : pure habitude de la servilité. A peine le « Héros », au 18 brumaire, s'est-il emparé du pouvoir, que Nogaret lui adresse des « vers héroïques, les plus voisins peut-être de la sublimité » :

De quelle essence est ce grand homme

Qui ne permet pas qu'on le nomme,

Et qui, né pour dicter des lois, Détrône le Superbe et devient Roi des Rois ?

Ennemis de son diadème, Il nous a terrassés et je le vois debout 1 Il embrasse le globe, il est présent partout...

On le croirait un Dieu lui-même.

Du coup, l'on en fit un censeur. Déjà le ministre de l'Intérieur, François de Neufchâteau, l'avait, en 1798, commis à la surveillance des fêtes décadaires et cérémonies civiques célébrées dans les ci-devant églises, devenues Temples de la

Raison, de la Paix ou de la Victoire (1). Nogaret, dans son nouvel emploi, mit tout le zèle dont nous le savons capable. Le nom de Dubois ayant été donné, dans une comédie, à un valet fripon, il le fit supprimer, par respect pour le préfet de police Dubois, et dit là-dessus à quelqu'un qui l'en plaisantait : « Si le ministre me renvoie demain avec un coup de pied au cul, me rendrez-vous ma place? » Il adressa au ministre un long rapport tendant à retirer Tancrède et Tartufe du répertoire du Théâtre Français : Tancrède, parce qu'on y voit un proscrit rentrer dans sa patrie sans en avoir reçu l'autorisation du gouvernement ; Tartufe, pour ne pas déplaire au clergé, «le Concordat nouvellement établi ayant pour but d'étouffer tous motifs de discorde qui pourraient naître du pouvoir spirituel en contact avec l'autorité civile ». « Quel galimatias ! s'écria, dit-on, Bonaparte. Il faut que ce monsieur soit bien bête! Comment se nomme-t-il? C'est une place d'inspecteur à la halle qui lui convient! » Le Premier Consul, en effet, attachait une grande importance à la censure. Non seulement il exigeait de ses employés les habituelles aptitudes policières, mais il les voulait capables de faire aux manuscrits des corrections littéraires. Le 22 pluviôse an xi, le Préfet du Palais, Fontaine Cramayel, écrivait à Nogaret : « S'il est essentiel que les ouvrages dramatiques ne choquent point le gouvernement, il l'est également qu'ils ne choquent ni la raison ni le bon goût, mais, pour le premier objet, nous avons la voie de l'autorité; pour le second, nous sommes réduits à celle du conseil. Je vous engage donc à joindre vos efforts aux miens pour amener les comédiens, et, s'il est possible, les auteurs, à un meilleur choix d'ouvrages. Je crois même devoir vous avertir que le Premier Consul met beaucoup plus d'importance qu'on ne croit a ceux qui sont

(1) On avait signalé au ministre que dans le faubourg Saint-Germain, de mauvais plaisants se permettaient, à l'occasion de la célébration des mariages, de faire jouer pur l'orchestre des airs de circonstance, de les applaudir et de les bisser à grand bruit.

présentés au théâtre Feydeau, théâtre qu'il regarde comme essentiellement national, parce qu'il observe avec raison que c'est celui dont le répertoire est le plus habituellement joué dans les départemens. Il est donc à souhaiter, tant pour la gloire de la nation que pour l'esprit public, que ce répertoire soit le meilleur possible. » En conformité de quoi Nogaret écrivait à Raynouard, au sujet de sa tragédie des Templiers : « Le permis qui vous est accordé est conditionnel, jeveuxvousdirequevousn'cn jouirez qu'autant que vous vous conformerez au vœu de M. le Premier Chambellan, qui m'a chargé de vous proposer la modification de quelques passages... ». Le conditionnel est exquis; il aide à comprendre pourquoi le prince de Ligne surnommait Napoléon : Brouillon /er.

Les événements de 1815, qui firent perdre sa place au vieux Nogaret, réveillèrent en son cœur des sentiments royalistes. Il adressa des épîtres en vers au duc Decazes et au roi Louis XVIII, qui lui octroyèrent quelques gratifications. En 1824, l'auteur du Cantique décadaire, imprime un Bouquet au Roi, une Prière du chrétien, se proclame le « doyen des gens de lettres » et fait valoir ce titre à la bienveillance du nouveau roi Charles X, en lui rappelant les anciens services de sa famille auprès du comte d'Artois. Mais il paraît bien qu'en cette circonstance, le roi Charles X ait oublié avec désinvolture les obligations du comte d'Artois. Sourd, et à demi aveugle, le malheureux Nogaret se vit, à plus de quatrevingts ans, réduit à vivre d'expédients. Il n'en continua pas moins à rimer, et notamment à prendre parti dans la querelle romantique, par un Dernier soupir cfun rimeur de 89 ans ou versiculets de Nogaret (Félix) sur la métaphysico-neologoromanticologie. En 1830, nouvelle diatribe : LŒuf frais ou Erato gallina puerpera, petit conte en guise de préambule au dialogue ci-après : Les soleils éclipsés, prononcé du vieux classique Aristenète sur les productions ténébreuses de M. Victor Hugo. Cette fois c'était bien la fin. Nogaret mourait à Paris le 2 juin 1831, dans sa quatre-vingt-onzième année.

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Tel qu'il fut, Nogaret a écrit des contes plaisants, fort littéraires, et que Palissoî, dont, il est vrai, l'autorité n'est pas très grande, trouvait supérieurs à ceux de Vergier par leur gaieté franche et leur finesse d'expression. Un des mérites de Nogaret est qu'il est l'inventeur de la plupart de ses contes.