CHAPITRE VIII

Manière d'apprendre à faire des macaron!.

Toute la journée du lendemain fut employée à pétrir la pâte des macaroni ; et après plusieurs essais malheureux, Césaro parvint enfin à réussir complètement.

Le surlendemain arriva : c'était le grand jour, le jour décisif. Césaro sentait son- cœur battre vivement, il invoquait le souvenir de Thérésina pour se rassurer.

11 soufflait le feu d'une main tremblante ; il préparait avec une émotion jusqu'alors inconnue ce plat dangereux d'où dépendait toute son, existence.

Que de fois dans son empressement à goûter ce mets

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important l'infortuné se brûla la langue ! que de macaroni furent sacrifiés dans ces épreuves, dans cette lutte douloureuse : les uns, brisés en morceaux, voyaient leurs membres sans vie çà et là dispersés; d'autres flottaient noyés dans une sauce, hélas! trop abondante! ceux-ci, privés de chaleur, restaient à la surface, étendus, roides et immobiles ; ceux-là, au contraire, exposés au feu de toutes parts, se calcinaient sans gloire au fond de la casserole embrasée; et tous, bientôt, après des souffrances inutiles, allaient en frémissant s'abîmer dans un même carnage, ou plutôt dans une bouillie universelle !

Trois fois de nouveaux combattants furent envoyés au feu, et trois fois la victoire fut impossible. Césaro voyait avec douleur s'épuiser ses bataillons et son fromage de Parmesan, qu'il avait eu tant de peine à se procurer ; l'heure du dîner avançait ; la reine et toute sa cour allaient le juger sans appel : il fallait réussir, réussir à tout prix.

Césaro s'arma de courage, il enfonça son bonnet de coton sur ses oreilles, il se recueillit, il s'inspira des souvenirs de son enfance; il se rappela les délicieux macaroni qu'il faisait filer avec tant de grâce... il eut une vision... il aperçut autour d'une table merveilleuse comme un grand repas sans convive, où des fourchettes vivantes, se jouant avec leurs compagnes, s'enlaçaient de macaroni gracieux : elles se tournaient, se retournaient dans tous les sens, et les liens flexibles qui les en-

laçaient tournaient et retournaient avec elles; ils se courbaient sans jamais se rompre ! !... c'est qu'ils étaient assez cuits pour se ployer sans résistance, mais pas assez cependant pour se briser en se ployant.

Voilà ce que le jeune duc comprit avec un instinct merveilleux. Cette vision l'éclaira ; un seul instant lui montra toutes ses fautes passées, lui révéla toutes ses chances de succès; il se remit à l'œuvre avec exaltation, et bientôt le triomphe le plus éclatant vint couronner ses efforts.

Jamais on n'avait servi à la table de son père des ma* caroni plus appétissants. Gésaro était content de lui, car ce qu'il venait de faire était bien, mais Gésaro n'était pas rassuré. Les gens qui allaient juger du mérite de son œuvre étaient des ignorants; or, les ignorants sont difficiles. Ils vous commandent de faire des choses qu'ils ne connaissaient point, puis, quand on leur apporte ce qu'ils ont demandé, ils vous répondent naïvement : « Quoi ! c'est cela que j'ai voulu ? » Bienheureux s'ils ne vous disent pas : « Vous vous êtes trompé. »

Gésaro vit partir son plat de macaroni avec angoisse. Il attendit dans la plus grande inquiétude que la reine le fît appeler ; mais le dîner se passa, on servit le dessert, le café, et la reine ne le fit point appeler.

Il voulut questionner le maître d'hôtel sur l'effet qu'avaient produit ses pauvres macaroni, mais sa fierté s'y refusa. Une horrible pensée vint à son esprit : il s'imagina que le maître d'hôtel ne les avait point servis sur

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la table, par jalousie contre lui, et pour lui jouer un mauvais tour ; alors le désespoir s'empara de son coeur, et il tomba dans un accablement bien concevable.

Il resta dans cet état jusqu'à dix heures du soir, sans vouloir prendre de nourriture ni de repos, cherchant s'expliquer le silence de la reine à son égard, et ne comprenant rien à ses caprices.

Absorbé par ses réflexions, il n'entendit pas la porte de la cuisine solitaire s'ouvrir doucement ; il n'entendit .point les pas furtifs qui se dirigeaient de son côté; mais il frissonna de tous ses membres, lorsqu'il sentit tout à coup sur son épaule une main qui le saisissait.

11 releva la tête brusquement ; quelle fut sa surprise, lorsqu'au lieu d'un voleur, d'un gendarme, qu'il redoutait, il reconnut, devinez qui... la reine!... la reineMar- .mite elle-même, en personne... et en robe de chambre!...

— Grande reine, s'écria- t-il en se prosternant, vous ! .. . en ces lieux !... à cette heure !... et pour moi !...

— Ne crains rien, répondit la reine ; je suis conttente de toi, tu es celui que je cherche, le messager qu'il me faut pour l'entreprise la plus importante qu'une reine ait jamais méditée ! Ne perdons point de temps ; prends ces papiers, ils contiennent tes instructions ; je te connais assez déjà pour savoir que tu es capable de les exécuter fidèlement.

Césaro ne revenait point de sa surprise. Une ardente curiosité le tourmentait aussi il mourait d'envie de demander à la reine comment elle avait trouvé ses' mac*-

roni, car il ne pouvait croire que la reine lui donnât une mission si importante, uniquement parce qu'elle les avait trouvés bons.

En6n, n'y pouvant plus tenir : — Reine, dit-il d'une voix tremblante, oserai-je... Comment !.., les macaroni...

— Étaient excellents, interrompit la reine voyant son trouble, et c'est à eux que vous devez la faveur dont je vous honore, ajouta-t-elle en souriant. Je ne suis pas aussi gourmande que le prétendent mes sujets, ni aussi folle que je daigne leur paraître. L'agriculture souffrait beaucoup dans ce pays lorsque je montai sur le trône. Le blé était mauvais, les plantes étaient sans suc, les fruits sans saveur, les vignes, presque stériles, ne donnaient qu'un vin sans chaleur; je me suis faite gourmande, et depuis ce temps, le blé de ce pays est le plus blanc qu'on puisse voir ; les vins y sont peut-être meilleurs que les bons vins de France; les oignons sont gros comme des pommes, les pommes sont grosses comme des citrouilles, les citrouilles comme des maisons. — On raconte même à ce sujet l'histoire de deux voleurs qui se réfugièrent dans un potiron, qu'ils avaient taillé comme une caverne ; ils y demeurèrent longtemps en repos; malheureusement l'automne arriva, et Ton voulut cueillir la citrouille; ils furent obligés de s'enfuir en laissant tout leur butin, qui se montait, dit-on, à deux millions; ce fut une bonne trouvaille pour le propriétaire. Gomme Gésaro souriait de cette fable : — Cette folle

histoire, continua la reine, cache une morale raisonnable; car s'il est peu probable que les voleurs habitent une citrouille, il est certain qu'une terre bien cultivée donne des trésors. Voilà pourquoi je suis si gourmande.

Ceci vous prouve, dit encore la reine en souriant à son tour, que les défauts des rois ont quelquefois leurs avantages, et que ce qu'il faut désirer dans un monarque, ce n'est pas la perfection, qui est impossible ; c'est un défaut qui soit profitable au pays.

Gésaro, voyant que la reine plaisantait, s'enbardit et voulut faire l'aimable aussi : — Reine, dit-il, je regrette bien que Votre Majesté ne soit pas gourmande.

— Pourquoi ? reprit la reine.

— Si j'avais su cela, je n'aurais point passé trois jours et trois nuits à faire ces malheureux macaroni...

La reine se mit à rire gracieusement.

— Vous auriez eu grand tort, répondit-elle ; je les ai goûtés, et, je vous le répète, ils étaient fort bons. Ce sont eux qui m'ont appris ce que vous valez, et qui m'ont donné confiance en vous.

Césaro ouvrait de grands yeux, ne comprenant rien à ce discours : Comment des macaroni, pensait-il, peuvent-ils inspirer tant d'estime?

— Oui, continua la reine, ces macaroni ont suffi à me •dévoiler votre caractère. D'abord, ils m'ont prouvé que vous n'aviez point de sottise, puisque vous, duc de San- Sévéro, marquis délia Cava, fils d'un favori du roi de Naples, vous vous résigniez à les accommoder ; de plus,

ils m'ont prouvé que vous étiez audacieux, entreprenant, puisque vous vous engagiez à les servir sur ma table, sans savoir seulement ce que c'était qu'un macaroni; enfin, ils m'ont prouvé que vous étiez patient, plein de persévérance et d'intelligence, puisque, sans en avoir jamais accommodé, vous étiez parvenu à en dresser un plat aussi fin, aussi délicat que l'aurait fait le meilleur cuisinier de France.

Gésaro paraissait ravi de cette explication.

— L'heure s'avance, dit la reine; rendez-vous au port; un vaisseau vous attend ; hâtez-vous, le vent est favorable.

Gésaro aurait bien voulu savoir si la reine tiendrait sa promesse, si cette somme considérable qu'il destinait à doter Thérésina lui serait donnée ; mais il n'osait adresser à la reine aucune question à ce sujet; le jeune duc sentait combien il serait inconvenant de demander son salaire comme cuisinier, lorsqu'on le traitait en ambassadeur.

La reine Marmite, qui avait l'esprit très -fin, devinait tout cela, et lui savait fort bon gré de sa discrétion.

— Enfant, dit-elle, avant de nous quitter, n'avez-vous aucune grâce à me demander?

— J'en aurais une bien grande, répondit Césaro, mais je n'ose l'exprimer. .

— Parlez, dit-elle. La reine crut qu'il allait réclamer sa récompense, et cette pensée lui déplut, mais elle fut agréablement surprise, lorsque Gésaro continuant :

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— Madame, dit-il, il y à deux de mes compagnons de voyage qui languissent ignorés dans cette île, Votre Majesté voudrait-elle me permettre de les ramener dans leur patrie?

— Us sont déjà embarqués sut votre navire, répondit la reine en souriant : je n'ai que faire de ces deux paresseux dans mes États. Adieu, ajouta-t-elle en lui tendant la main ; je vous regretterais, si je ne vous croyais plus utile à mes intérêts dans votre pays que dans le mien. C'est auprès de votre roi que vous devez me servir; allez, je oompte sur vous.

A ces mots, la reine ayant permis à Césaro de lui baiser la main, s'éloigna.