Jouée sur le théâtre du Comte de Noailles avant la

et les Œuvres de Voisenon. li

et en prose, mêlée d'ariettes. Imprimé à cette époque, in-S°.

1780. — Erixène, ballet en 1 acte, tiré du Pastor Hdo. Remis au théâtre par Gaillard et imprimé dans la même année, in-40.

Telles sont les pièces de Voisenon, auxquelles nos recherches nous ont permis d'assigner une date selon l'ordre du temps où elles ont été composées ou représentées. Nous nous contenterons de donner le titre de celles dont, malgré tous nos soins, nous n'avons pu découvrir Vétat civil.

Ce sont :

Coulouf, comédie en 3 actes et en prose, mêlée de chants et de danses.

Esope et Thalie, divertissement mêlé d'ariettes.

L'Art de guérir l'esprit, comédie en z acte et en vers.

L'Hôtel garni, comédie en z acte et en vers, mêlée d'ariettes.

Mirzèle, féerie en 1 acte et en vers.

Zeuxis et Parrahasius, ballet en z acte.

Apollon et Marsyas, ballet en z acte.

mort de l'auteur, cette comédie, tirée du joli conte d'Hamilton, fut mise en musique par Mu,c Louis, et représentée déiinitivement en 1776.

lu Notice sur la Vie

Zémis et Zélie, ballet en 3 actes.

Elmasis, ballet héroïque.

Zélénide, pastorale héroïque en 3 actes. Zénis et Almasie, ballet héroïque en z acte. L'Amour piqué par une abeille, idylle dramatique en 1 acte.

En plus de ses œuvres dramatiques (au nombre desquelles nous ne cataloguons pas ses ouvrages en collaboration avec Favart) et en dehors de ses Contes^ dont nous nous occuperons postérieurement } nous devons mentionner différents, opuscules de Voisenon imprimés à part :

i° Quelques aventures curieuses et galantes des Bals de Bois, donnés à Paris, che\ Guillaume Dindon } 174$, in-izx.

20 Réponse du coin du Roi au coin de la Reine. Paris. i?S3> in-12-.

1. Collaboration avec la Société du Bout du Banc, Caylus et C'e, mais Voisenon y eut la plus grande part. Nous ne citons pas le Recueil de ces Messieurs, les Écosscuses, les Étrennes de la Saint-Jean, car il nous serait difficile d'y démontrer la collaboration effective de l'Abbé.

2. Pièce lancée par Voisenon dans le temps de la grande dispute sur la musique. Voisenon n'était point du Coin de la. Reine. Voyez Grimm et Diderot à la date du 1$ décembre 1768.

et les Œuvres de Voisenon. lui

3° Les Jeux floraux, prologue de Daphnis et Alcidamure, Pastorale languedocienne. Imprimé en 175-i o-vec l'opéra de Mondonville.

40 Discours de réception à l'Académie française, Paris, veuve Brunet, 17G3 et i^G-f, in--f°.

50 Discours de Mgr l'Evêque de Senlis et de M. l'Abbé de Voisenon devant F Académie française, 1771, i?i-8°.

6° Journée de l'Amour ou Heures de Cythère, à Gnide (Paru), 1776 ' , in-8°. Vignette par Taunay et Alacret, etc.1

70 Poésies fugitives de M. l'Abbé de Voisenon. — Almanachs des Muses. (Passim.)

8° Contes en vers, inédits, publiés pour la première fois par Maurice Tourneux. Dans la Correspondance de Grimm, Diderot, etc., Paris, Garnier, 187S , tome II, p. 75, 83 et 87, sous ces titres : Sermon contre la chair. — Le Captif racheté. — Le page malade 2.

1. En collaboration avec la Comtesse de Turpin, Guillard et Favart. Voyez, sur ces poésies, Correspondance de Grimm et Diderot, août 1776.

2. Dans le même volume a été insérée (page 456) une charmante Romaace de M. le Duc de la Vallière, et -peutêtre de M. l'Abbé de Voisenon, son associé pour tous les vers faits et à faire. Disons également ici, a propos d'attributions d'ouvrages à Voisenon , qu'il est considère comme l'auteur du Quatrième supplément à la Galette de

LIV Notice sur la Vie

V édition posthume et complète des œuvres de J oisenon, recueillie et publiée par Mmc la Comtesse de Turpin. en cinq volumes in-8», 17S1. à Paris, che\ Moutard, imprimeur-libraire de la Reine et de la Comtesse d'Artois, renferme la plus grande partie des puces de théâtre que nous venons de signaler. Cette belle publication contient en outre : les œuvres mélangées, les poésies fugitives, les discours académiques, des discours philosophiques sur l' amour-propre, la liberté et la nécessité d'aimer; elle donne également les petits poèmes, les lettres en vers, les fables, les réjlexions, les chansons, les fragments historiques dont nous avons déjà parlé, ainsi que les intéressantes et fines Anecdotes littéraires et critiques sur la plupart des auteurs connus. Les contes, publiés sous la rubrique d'Amsterdam, remplissent à eux seuls le tome V et dernier de la collection.

France et d'une epître au sujet du Tableau -parlant, représenté en octobre 1769 a la Comédie-Italienne.

C'est a tort que Raynal, dans ses Nouvelles littéraires, prête à Vcisenon des Essais sur les passions et les caractères, publiés en 2 volumes, La Haye, 174.8. Ces essais sont le Montenault. Au reste, on ne prête qu'aux riches, et il nous faudrait consacrer un chapitre spécial aux ouvrages attribues a ce fécond Abbé.

et les Œuvres de Voisenon. lv

Ces cinq gros et lourds volumes sont assurément dignes d'être consultés par les chercheurs et les lettrés qui y trouveront plus d'une œuvre remarquable; le sentiment de délicatesse et de dévouement qui a présidé à leur correcte impression fut dicté par une amitié trop sincère et trop louable ' pour que nous songions à en blâmer ici l'entreprise ou l'exécution; cependant nous ne saurions nous empêcher de penser à l'opinion de La Harpe, qui prétend avec raison que} sous cette forme, le gentil Voisenon ressemble à un papillon écrasé dans un in-folio.

Les éditions complètes .utiles pour quelques-uns , ont, pour la majorité des lecteurs, cet immense défaut de

i. Mme de Turpin, Constance de Lowendahl, née Comtesse du Saint-Empire, était tille du Maréchal de Lowendahl et femme de Lancelot, Comte de Turpin de Crisse, traducteur des Commentaires de César. Elle connut Voisenon sur la fin de sa vie et devint son amie particulière. L'Abbé l'appelait « son secrétaire » et lui confia en mourant ses manuscrits avec charge de les publier. Mme de Turpin mourut en 178$. Nous trouvons dans l'Année littéraire, a cette date, l'épitaphe suivante, signée de Sancy :

Ci- gît l'adorable Constance; Elle avoit noblesse, beauté, De grâces, de talents, une heureuse alliance,

Dans l'âme candeur et bonté :

Ah! que n'unissoit-elle aux dons de la naissance Le don de l'immortalité !

Voyez, sur Mmu de Turpin, Correspondance de Grimm et Diderot, 1785. et Courcelles, Dictionnaire historique des généraux français.

lvi Notice sur la Vie

recueillir et d'abriter quantité de petits écrits parasites qui étouffent et masquent les jolies parties d'une composition. Que de chef s-d: œuvre ne doivent leur oubli qu'à la diffusion des œuvres complètes! Que de délicieux opuscules à jamais égarés dans ces longs et sombres labyrinthes! Devant ces tomes alignés, l'esprit est saisi à la fois de respect et de crainte, on sent là quelque chose d'indigeste qui effraye et fait réjîéchir, on consulte , mais on ne lit pas ; l'ensemble nuit au détail, et le cerveau, qui a ses paresses comme le corps, laisse souvent dans l'indifférence ce qui est dissimulé ou éparpillé dans le nombre.

De l'œuvre entière de notre cher Abbé} il ne peut et ne doit subsister, à notre avis, que ses contes ravissants, emblèmes de l'homme et de l'écrivain.

La postérité, au reste, ne s'y est pas trompée, et Voisenon, jusqu'ici, n:a survécu que comme Conteur. Les éditions de ses Contes et Romans, sans être très-nombreuses ou contrefaites , ne sont pas aisées à réunir sous forme bibliographique ; comme bien des productions de cette époque publiées sous le manteau, elles échappent à la régularité du catalogue; la plupart sont vagabondes, sans extrait de naissance, sans lieu ni date, et sans nom d'auteur; nous allons néanmoins essayer d'en donner la plus complète nomenclature.

et les Œuvres de Voisenon. lvii

i° Le Sultan Misapouf et la Princesse Grisemine, Londres (Paris), 1746 ', 2 parties en 1 vol. in-18. Réimprimé dans le même format et sous la même rubrique en 1748 et en 17G0.

20 Zulmis et Zelmaïde, Amsterdam, 1745, 1 vol. in-iSl. Réimprimé dans le même format et sous la même rubrique en 1747 et en 1767. Ce conte a été en outre inséré dans le Cabinet des Fées (1785-1789). tome 27) P- 4°7>

30 II eut tort-, conte (sans lieu de publication). 1 vol. in-i2} 1750.

40 Histoire de la Félicité, Amsterdam (Paris), l7Sl; în-123. Réimprimé même format, même rubrique } en 1767.

1. C'est à tort qu'on a attribué à Voisenon un roman imprimé à la suite de cette édition sous ce titre : Turlubleu, histoire grecque, tirée d'un manuscrit gris de lin trouvé dans les cendres de Troye. C'est l'histoire de M. Bouier sous le nom de Crésiphon, et l'auteur de cet opuscule est assurément Menin, auquel Barbier l'attribue.

2. Ce conte, ainsi que son pendant : Il eut raison, ont ete souvent et sans raison attribués a Mmc Favart et imprimes dans la plupart des éditions de cette comédienne.

3. Nous croyons que {'Histoire de la Félicité fut imprimée pour la première fois dans le Mercure de 1750. La biogra-^ phie Michaud et d'autres bibliographes ont confondu à tort le sous-titre de ce conte, Histoire de Thémidore, avec le joli roman de Godart d'Aucour qui porte ce nom. C'est la une grave erreur; Voisenon n'a jamais été imprimé dans la collection dite : Cazin.

lviii Nocice sur la Vie

P.-J.-B. Nougaret a reproduit ce joli roman avec des changements dans un livre intitulé : Les quatre Générations ou les Confidences réciproques (Paris, iSoj, 2 vol. in-12). Nougaret avoue lui-même que les deux premières histoires de ces" contes sont formées du roman de Voisenon.

50 Tant mieux pour elle. Conte plaisant, à Villeneuve, de l'imprimerie de l'Hymen, cette année. in-12 (1760). Réimprimé à Liège , mime année , in-12, et en 1767 sous la rubrique de Londres. Ce conte fut inséré en 1876 . dans les Analectes du Bibliophile (iTe livraison). Bruxelles, Jules Gay, 187c1.

6° Romans et Contes de M. de ***, Londres (Paris), 1767. 2 vol. in-12. Cette édition contient Misapouf, Histoire de la Félicité, Zulmis et Tant mieux pour elle.

70 Romans et Contes, Londres, 1775, 2 vol., petit in-iG, 2 figures non signées. On trouve des exemplaires, à la même date, sous la rubrique de Paris, chei Louis, libraire.

8° Romans, contes et autres œuvres de M. de Voisenon, de F Académie française, Londres (Paris), 1777} 2 v°l- in-12. Cette édition contient les

1. Nous possédons également une édition de ce roman, sans lieu ni date, dans un format in-12, précédé d'un charmant frontispice.

et les Œuvres de Voisenon. lix

contes cités ci-dessus et quelques poésies fugitives ; l'imprimeur dans un avertissement parle d'une édition en 5 petits volumes in-2<f: et d'une autre en 2 volumes in-iS, réimprimée à Lyon. Mal gré les plus minutieuses recherches à ce sujet } nous n'avons pu mettre la main sur ces deux éditions.

90 Romans et Contes de Voisenon, Paris, Z7S5, 2 vol. in-181.

io° Romans et Contes de M. l'abbé de Voisenon. Nouvelle édition considérablement augmentée. Paris, Bleuet, an VI (1798), 2 vol. in-18 , 3 figures de Queverdo et 1 portrait par Vigiée} gravé par Delaunay-.

ii° Romans et Contes de M. l'abbé de Voisenon, Paris, J.-G. Dentu. imprimeur-libraire } 1S18 } 3 vol. in-iS; jolies gravures non signées, portrait gravé par Delaunay j d'après Vigiée. Cette édition comprend tous les contes réunis dans la publication de Mme de Turpin en 1781. — On trouve quelques Romans de Voisenon dans les Contes moraux de Mllc Uney, Paris, 176 1-1763. 4 vol. in-12, ou Rouen,

1. Nous ne citons cette édition que d'après la petite Bibliographie biograpliico-romancïere de Pigoreau, Paris. 1821, i vol. in-8°.

2. Cette édition est très-rare. Cohen, dans son Guide de l'amateur de livres à vignettes, dit qu'il existe des exemplaires sur papier velin. Les exemplaires en bon état de cette édition valent de ±o a 50 francs.

lx Notice sur la Vie

l7^9: 4 vol. in-12, ainsi que dans les Œuvres badines de Czylns^ édition dirigée par Garnier. Paris, 17873 *2 vol. in-8° avec figures.

Il a été réimprimé en Belgique, par M. P. Al***, vers 1864 (in-18), un livre très-rare avec figures dont les premières éditions remontent à 1780 et à 1787 in- 12. Ce volume a pour titre :

« Les Exercices de Dévotion de M. Henri Roch avec Mmc la duchesse de Condor, par feu l'Abbé de Voisenon de Joyeuse mémoire et, de son vivant, membre de l'Académie française. « Sans lieu ni date.

Il ne faut voir là. croyons-nous, qu'une simple supercherie littéraire; ce livre attribué à Voisenon est dû plutôt à la plume du fameux critique Meusnier de Querlon1.

Chaque siècle, disait Fontenelle, a son tour d'esprit. — De tous les Romanciers du dix-huitième

1. Quérard attribue également a Voisenon, dans la France littéraire, un roman intitule les Amours de Philogène et de Victorine. imprime à la suite de : Zély ou la Difficulté d'être heureux (par M. de Fourqueux), Amsterdam et Paris, i77S) m-3°. C'est une assertion sans aucune vraisemblance; nous avons pris la peine de lire ce roman, et nous n'y avons trouve ni l'esprit, ni l'invention, ni l'élégance de style de notre ingénieux Abbé.

ec les Œuvres de Voisenon. l:ci

siècle, Voisenon est peut-être, après Voltaire, l'écrivain qui, dans une manière originale, personnifie le mieux l'esprit sympathique de son époque.

On ne sent pas che\ cet Abbé un faiseur de postiches, qui vit du passé en empruntant à ses prédécesseurs un langage rajeuni, qui mendie les expressions ou qui quête des idées ; il possède, au contraire, une physionomie, un caractère, une trempe d'esprit, une tournure à lui; ses pensées sont mignardcment forcées par le travail continu de son imagination, et ses conceptions demeureront frappées à son effigie. Dans ses romans, on distingue une finesse, une élégance, un prisme de gaieté qu'on ne saurait lui contester et qui placent ses œuvres bien au-dessus de ce genre frivole. Il est aisé de reconnaître qu'à la connaissance du monde et à sa facilité à en saisir les ridicules, Voisenon joignait cet art peu commun de les présenter d'une façon piquante et de les peindre avec agrément. Tout en côtoyant la gaillardise, il ne tombe jamais dans l'obscénité ; il fait sentir la volupté en lui donnant le costume delà vérité, sans que jamais sa plume s'égare dans des descriptions honteuses ou lubriques. Il sait ciseler minutieusement le tour de ses pensées et aviver sobrement le coloris de ses expressions ; ses petites phrases coupées, bien proportionnées, ont une construction preste et dégagée, une allure

lxii Notice sur la Vie

nette, brillante et claire, une combinaison toute gracieuse, qui, sans jamais fatiguer le lecteur, offrent sans cesse à son esprit étonné des images ravissantes et vives, d'une forme individuelle, qui accusent le relief et le charme de la nouveauté.

Voisenon est donc un créateur dans le genre du conte galant et philosophique. Ce serait un tort de croire que tous ces narrateurs de facéties et de contes de fées sont des auteurs absolument futiles; ils devaient alors se plier aux exigences de leur siècle et dissimuler les traits de la satire sous les roses de la fabulosïté et des paraboles amusantes. Les contes et nouvelles de cette époque ne sont pour la plupart que de curieux badinages; mais les écrivains qui se sont livrés à cette manière fantaisiste n ont certes débauché leur imagination ni par vaine gloire ni par ambition. Qu'ils aient plus ou moins réussi, ils ne voulaient que prendre et donner du plaisir.

« Les pédants et les rigoristes s'élèvent et s'élèveront toujours contre eux, s'écrie Gudin1, ils exagéreront leurs torts; cependant, si les écrits trop légers de ces auteurs ont accéléré ou augmenté le délire de l'amour chej quelques jeunes gens, ils n'ont m

i. Contes de Paul-Philippe Gudin, 1806, in 8°, tome Ier, page 337-

et les Œuvres de Voisenon. lxiii

troublé la terre , ni allumé des bûchers, ni bouleversé des Etats. »

Non-seulement les contes nont jamais causé aucun mal. mais encore ils ont prévenu bien des tentations mauvaises, en occupant agréablement des loisirs que l'oisiveté eût rendu funestes, en faisant passer à ceux qui les ont lus et qui les ont compris de longues heures calmes et douces, en instruisant, sous leur apparence licencieuse, plus agréablement et plus sûrement que de prétendues leçons de sagesse qui justifient souvent la volupté.

Lorsqu'un écrivain possède une imagination couleur de rose, lorsqu'il peut arriver par des routes faciles et Jleuries, serait-ce un mérite pour lui de s'embarrasser dans des sentiers épineux ? Assurément non. Il faut des grâces à la morale } et* en littérature) les tempéraments aimables et gracieux seront toujours les mieux appréciés de ce public qui ne lit que pour se distraire et se reposer. Dans /'Histoire de la Félicité, véritable chef-d'œuvre de Voisenon1, V imagination, les traits ingénieux, les portraits originaux, les pensées saillantes fourmillent et amusent le lecteur en l'intéressant. On y voit un tableau de la société aussi vif que juste, finement dessiné et capable de

i. Les trois Siècles de la Littérature française.

lxïv Notice sur la Vie

euérir les ridicules, si les ridicules n'étaient encore

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plus difficiles à vaincre que les vices. Dans ces petits contes ravissants : Il eut tort, Il eut raison, Ni trop ni trop peu, Les à propos et la Navette d'Amour, quelle malicieuse philosophie! quelle finesse! que d'esprit semé! Ce n'est ni la morale de Voltaire ni Vardeur de Diderot> c'est quelque chose entre les deux; c'est Voisenon enfin, c'est-à-dire la saillie profonde, le charme, V abandon, la gentillesse et surtout ce je ne sais quoi qui n'est qu'à lui et qui forme Voriginalité de son génie. Dans le Sultan Misapouf, Voisenon change brutalement sa manière, il est aussi fin, mais, disons le mot, plus immodeste; c'est l'ordure mise en calembours, disait un critique et avec raison. V Abbé avoua, du reste, n'avoir entrepris ce conte que pour complaire à une illustre dame, et, dans un Discours préliminaire, il s'accuse et fait confession de ses fautes le plus admirablement du monde : * Vous vous apercevrei, dit-il, par le ton différent qui règne dans le cours de ce petit ouvrage, que mon imagination a peu de suite et change souvent d'objet. Elle dépend si fort de ma santé et de la situation de mon esprit, que tantôt elle est triste, tantôt bi\arre: quelquefois gaie, brillante, mais en général toujours mal réglée, et ayant peu de êuite. Vous trouverez sans doute que ce conte est un peu libre, je le pense

et les Œuvres de Voisenon. lxv

moi-même; mais, ce genre étant aujourd'hui, à la mode, je profite du moment, bien persuadé qu'on reviendra de ce mauvais goût et qu'on préférera bientôt la vertu outrée de nos anciennes Héroïnes de Romans à la facilité de celles qwon introduit dans nos romans modernes, i

Tant mieux pour elle e^f dansune tonalité plus sobre; le sujet par lui-même est osé, et les situations sont asseï libres, mais il ne s'y trouve aucun mot qui prétende à friser l'indécence, tout est voilé, et, si la ga^ est légère, elle ne laisse entrevoir quune petite débauche de plume qu'on pardonne aisément à Voisenon en faveur des contes qui suivent. Tant mieux pour elle a été regardé comme l'œuvre de M. de Calonne, depuis ministre fameux, mais outre que Calonne n'a jamais fait d'ouvrages en ce genre, nous sommes absolument certain que Voisenon en est l'auteur1.

i. Dans le Mémoire de Fuvart (tome Ier, p. 95? 9<5> 99)i nous lisons cette phrase non équivoque a ce sujet : « L'auteur de Tant mieux pour elle, homme respectable par ses mœurs autant que par son état , ne s'attendait pas que cette plaisanterie vît jamais le jour. Elle paraît, j'en suis la cause innocente ; j'étais possesseur de son manuscrit, un coquin de libraire me le vola il y a six ans ; il vient de le faire imprimer a Liège. Je suis d'autant plus sensible à cette infidélité, que l'auteur m'honore de son amitié et d'une confiance intime. » Favart ajoute qu'il se vendit plus de +,ooo exemplaires de ce conte en quinze jours.

lxvi Notice sur Voisenon.

Dans l édition des Contes de Voisenon que nous offrons aujourd'hui, nous avons réuni tous les romans contenus dans le tome V de V édition in-S° de Mm de TurpMj nous réservant cependant la sagesse d'abandonner le Sultan Misapouf pour des raisons de dignité que l'on comprendra aisément. Nous ne sommes certes ni prude ni timoré, mais nous estimons que dans une réimpression sérieusement exécutée, bien que destinée à un petit nombre d'amateurs sérieux, il est de notre devoir de purger et d:émonder. Des lors, qu'il se trouve un opuscule dangereux, capable de blesser certaines susceptibilités, nous n'hésitons pas à le supprimer. Si quelques-uns nous blâment } nous aurons à invoquer l'approbation du plus grand nombre et la logique de cet axiome rebattu : La prudence est la mère de la sûreté.

Octave UZANNE.

Paris, icr juillet 187».