PREFACE

N pdit affrmer que les trois Contes de \ Saint-Lambert sont absolument inconnus, .quoiqu'ils aient été imprimés à la suite des Saisons, dans la plupart des éditions de ce poème didactique, depuis la première édition (Amsterdam et Paris, Pissot, 1769, in-S), oii ces Contes ont été recueillis, avec les Fables orientales et les Pièces fugitives de l'auteur. Tout le monde les a lus sans doute, mais aussi tout le monde les a oubliés, parce qu'on n'a jamais voulu voir qu'un poète ou un versificateur dans Saint-Lambert. Voltaire lui-même, qui a fait du poème de Saint-Lambert tant d'éloges, peutêtre exagérés, n'a jamais parlé de ses Contes, qu'il avait pourtant sous les yeux.

Les trois Contes, que Saint-Lambert réunissait pour la première fois dans l'édition originale de son beau Contes de Saint-Lambert. a

poème, avaient déjà paru séparément sous le voile de l'anonyme, quoique le nom de leur auteur ne fût un secret pour personne. Ils furent publiés d'abord dans les journaux littéraires, et on en fit des tirages à part, que Saint-Lanibert distribua à quelques amis. Ces exemplaires circulèrent dans les salons où l'on s'occupait de littérature, et il n'en fallut pas davantage pour établir la réputation du conteur. On a lieu de s'étonner que ce succès n'ait pas encouragé Saint-Lambert à tenter de nouveaux essais dans un genre où (7 avait si bien réussi. On est forcé de supposer que ses Contes, qui avaient le don d'émouvoir la sensibilité des femmes, ne plurent pas à la secte des philosophes.

Voici ce que disait, du conte intitulé Sara Th..., la Correspondance littéraire de Grimm et de Diderot, en septembre i ^65 :

« On a conté, il y a quelque temps, comme un fait certain arrivé en Angleterre, qu'une fille de qualité, éprise d'une passion insurmontable pour son laquais, niaitresse de sa personne et d'une grande fortune, avait disposé de tous ses biens en faveur de la famille illustre à laquelle elle appartenait, et, se réservant une très petite somme d'argent pour sa dot, s'était retirée dans le pays de Galles pour y épouser son amant et y embrasser avec lui l'état de paysan. Il