LE REVE

Il y avait une veuve, mère d'une fort jolie fille. La mère était une bonne et humble personne, mais sa fille était pleine d'orgueil et d'ambition.

Maints épouseurs se présentaient, pour obtenir la main de la jeune beauté; mais leur grand nombre et leurs offres ne faisaient qu'accroître sa présomption et ses refus dédaigneux. Une fois, par un beau clair de lune, la mères'étant réveillée et ne

1. Le substantif kovlad est un composé de deux mots slaves, kov, ce qui est malléable, le métal, et vlad, maître. Il y a aussi un autre mot qui répond, pour la forme ainsi que pour le sens, à

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pouvant plus se rendormir, se mit à égrener le rosaire, priant Dieu d'assurer le bonheur de son enfant unique, qui, soit dit en passant, lui rendait la vie parfois lourde à supporter. La fille dormait à ses côtés. La pauvre mère contemplait avec amour les charmes juvéniles de son enfant ; et, voyant un sourire s'épanouir sur ses lèvres, elle se demanda : « Quel serait donc ce rêve qui la rend si heureuse ?» Ce disant, elle acheva ses patenôtres, suspendit le rosaire au clou, et, posant sa tête sur l'oreiller de son enfant, s'endormit.

Le lendemain, elle dit:

« Raconte-moi donc, fille chérie, qu'as-tu vu de si beau, cette nuit, pour avoir ri dans ton sommeil?

— Ah ! oui, maman, c'était un rêve bien délicieux. Imagine-toi : Je rêvais qu'un riche seigneur est venu chez nous, dans un magnifique char de cuivre, et qu'il me donnait une bague ornée de pierres qui rayonnaient comme les étoiles du ciel. Puis, lorsque je suis entrée à l'église, il y avait beaucoup

Kuvéra* (Plutus), dieu des richesses de la mythologie indienne. En lisant ce conte et celui qui le suit immédiatement, on verra qu'outre l'analogie du nom, il y a celle des détails mythiques. La description que donne l'épopée de Valmiki, des richesses minérales et végétales du royaume de Kuvéra et de son château, rappelle en plusieurs points la scenerie des contrées souterraines parcourues par la jeune meunière (p. 72) avec l'enfant perdu. Nous reproduisons ce passage.

* Kovyra-ti en russe veut dire fouiller, creuser, estropier, défigurer. Le dieu indien Kuvéra était boiteux.

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de monde et tous me trouvaient divine et adorable comme la Sainte- Vierge.

— Ah ! mon enfant, tu blasphèmes ; Dieu te préserve de songes pareils!» répondit la vieille mère, tandis que sa fille, fredonnant une chansonnette, courait gaiement vaquer aux soins du ménage.

Le même jour, on vit, dans leur village, un jeune et beau fermier arriver dans son chariot de campagne, en les priant de venir partager le pain rustique. Il était charmant et il plut beaucoup à la mère, mais la fille repoussa sa proposition avec rudesse.

« Quand même tu serais venu, disait-elle, pour me conduire dans un char de cuivre, quand même tu m'aurais offert une bagne ornée de pierres rayonnantes comme les étoiles du ciel, je n'aurais jamais consenti à l'épouser, toi, paysan! »

Le jeune homme, choqué de ces impertinences, la recommanda à Dieu et s'en retourna tristement chez lui. La mère la réprimanda en lui reprochant sa dureté.

La nuit suivante, la mère se réveilla derechef, prit son rosaire et pria avec encore plus de ferveur afin que Dieu daignât bénir sa fille ; celle-ci, tout en dormant, partit d'un éclat de rire :

« Qu'a-t-elle donc, la pauvre enfant? toujours des rêves ! » se dit-elle; puis elle soupira, pria encore, et, posant sa tête sur l'oreiller de sa fille, voulut se

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rendormir ; mais, pendant longtemps, elle ne put

fermer les yeux.

Le matin, voyant sa fille s'habiller, elle demanda : «Eh bien ! ma fille, tu rêvais encore et tu riais

comme une forcenée !

— Je rêvais qu'un seigneur était venu me chercher dans un char d'or, et qu'il me donnait un diadème d'or. Lorsque je suis arrivée à l'église, les hommes m'admiraient et me vénéraient plus que la Sainte- Vierge.

— Dieul quel mauvais songe! répondit la mère; quel songe orgueilleux! Prie Dieu, chère enfant, prie-le de ne pas t'induire en tentation! »

Cette fois-ci, la mère la gourmanda sévèrement et sortit de la chambre en fermant la porte avec bruit.

Le même jour, on vit arriver dans le village une calèche, et des gentilshommes vinrent inviter la mère et la fille à aller partager le pain seigneurial. La mère croyait que c'était un bien grand honneur pour une villageoise qu'une telle offre, tît elle se réjouissait d'avance du consentement de sa fille. Mais celle-ci repoussa l'invitation et répondit aux gentilshommes avec hauteur:

« Quand même vous seriez venus me chercher dans un char d'argent massif, quand même vous m'auriez fait présent d'un diadème d'or, jamais je n'aurais consenti à épouser votre seigneur. »

KOVLAD. 57

Les gentilshommes se retournèrent dépités et rebroussèrent chemin. La mère la tança d'importance pour tant d'orgueil.

« Fille de malheur, lui criait-elle, l'orgueil est un souffle de l'enfer : sois donc humble, honnête et douce.»

Mais la fille se riait de toutes ces remontrances.

La troisième nuit, la fille dormait profondément, étendue à côté de sa mère. Celle-ci, au contraire, ne pouvait fermer l'œil. Tourmentée de sinistres pressentiments, elle craignait quelque malheur pour sa fille et égrenait le rosaire en priant avec ferveur. Tout à coup, la jeune endormie se mit à ricaner et à rire convulsivement.

« Dieu de miséricorde! s'écria la vieille, quels sont donc les rêves qui hantent ce pauvre cerveau? »

Et elle continua à prier pour sa fille jusqu'à l'aube du jour.

Le matin, elle demande :

« Qu'est-ce qui t'a donc fait ricaner si affreusement, cette nuit? Tu fais de mauvais rêves, ma pauvre enfant.

— Yoyons, maman, tu m'as l'air de vouloir me sermonner encore une fois.

— Je veux que tu me racontes quel était ton rêve.

— Eh bienl sachez que je rêvais qu'on était venu

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me demander en manage dans un char tout doré, et que j'ai reçu un magnifique manteau tissu d'or pur. Lorsque nous sommes arrivés à l'église, la foule se pressait pour s'agenouiller devant moi.... »

La mère se tordit douloureusement les mains, tandis que la fille prenait ses robes et sortait, afin d'achever sa toilette et d'éviter les doléances de sa mère.

Le même jour, on vit arriver dans la cour trois chars de cuivre, d'argent et d'or. Le premier était attelé de deux, le second de trois et le troisième de quatre magnifiques coursiers. Des chars de cuivre et d'argent, descendirent des messieurs ayant des gants couleur écarlate, des pardessus verts. Du char d'or descendit un beau seigneur dont les vêtements d'or resplendissaient au soleil.

Tout le cortège alla directement trouver la veuve, et lui demander la main de sa fille.

« Je doute que nous soyons dignes de tant d'honneur, » répondit humblement la veuve ; mais la fille, au premier coup d'œil qu'elle jeta sur le solliciteur, le reconnut pour le fiancé de ses rêves. Aussi s'était- elle retirée dans une chambre à part, pour y tresser une aigrette en plumes de couleur1.

En échange d'une aigrette de sop propre ouvrage

1. Présent emblématique, que les filles slovaques font à celui qu'elles désirent épouser.

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que la fille offrit au fiancé, celui-ci lui mit au doigt une bague enchâssée de pierres, qui brillaient comme les étoiles au ciel, et la revêtit d'un manteau en drap d'or. La fiancée se pâmait de joie, et vite se retira pour compléter sa toilette.

En attendant, la mère, soucieuse et en proie à de tristes pressentiments, demanda à son gendre :

* Puisqu'elle consent à partager votre pain, ditesmoi de quelle farine est ce pain?

— Il y a chez nous du pain de cuivre, du pain d'argent et du pain d'or ; libre à ma femme de choisir. »

La mère s'étonnait de plus en plus de tout cela, et s'en affligeait également, tourmentée par des pressentiments de plus en plus sombres.

Quant à la fille, elle ne demandait rien, ne voulait savoir rien, pas même ce qui se passait dans lame de sa pauvre mère. Une fois la toilette achevée, la fiancée était réellement magnifique, dans son manteau d'or. Lorsque le seigneur la prit par la main, pour aller à l'église célébrer les fiançailles, elle eut soin de ne demander ni la bénédiction maternelle, ni la permission de prendre congé de sa mère ou de ses compagnes, selon l'usage ancien de ses ancêtres. La veuve toute éplorée, debout sur le seuil de la maison, murmurait une prière pour le salut de l'âme de son unique enfant. Après la cérémonie, les nouveaux mariés montèrent dans le char

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d'or, et les messieurs dans les chars d'argent et de cuivre. Les voilà partis , sans que la fille eût fait ses adieux à sa mère en larmes.

Le cortège poursuivit son chemin, sans s'arrêter, jusqu'à ce qu'il arrivât au has d'un rocher. En guise de porte cochère, il y avait une large caverne. Les chevaux, à peine entrés, suivirent une pente rapide, de plus en plus bas, et, derrière eux, le géant Zémo-tras (qui fait les tremblements de terre) eut hâte de boucher l'entrée de la caverne avec le quartier d'un roc. Ils s'avançaient dans les ténèbres, presque à tâtons. La mariée avait grand'peur, mais l'époux la rassura :

« Ne crains rien, attendons un peu; il fera clair et beau. »

De tous côtés accouraient des pygmées, portant des torches allumées. Tous ils saluaient et acclamaient leur roi Kovlad, et ils éclairaient le chemin du cortège nuptial. Ce fut pour la première fois que l'orgueilleuse fille s'aperçut qu'elle avait épousé Kovlad. Cependant elle ne s'en chagrina point1.

1. Kouvéra et Kovlad exercent leur pouvoir clans des régions outerraines; ils touchent à l'enfer et sont ordinairement hostiles aux dieux de la lumière et aux hommes doués de vie. Kovlad enlève la jeune fille et -veut qu'elle se nourrisse de métaux ; il retient prisonnier dans ses royaumes souterrains le jeune enfant, pour une faute de sa nourrice. Kouvéra maudit un Gandharva céleste qui ne peut entrer en paradis qu'après avoir été tué par Rama. Voyez à ce sujet un bel épisode de la Ramayana , vol. IV, p. 41, trad. Fauche.

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Sortant de ces gouffres ténébreux, ils arrivèrent en plein air, au milieu de forêts et de monts immenses, qui s'élevaient jusqu'au ciel. Et, chose étrange, tous les arbres, sapins, ifs, hêtres, toutes les montagnes y étaient de plomb massif.

Quand ils eurent traversé ces monts étonnants, on vit derechef arriver le géant Zémotras. Il s'empressa de combler toutes les issues du chemin qu'ils venaient de parcourir.

Des montagnes de plomb, le cortège nuptial déboucha dans de vastes plaines rayonnantes de beauté, et, au milieu d'elles, se trouvait un château d'or, incrusté de pierres précieuses. Il y avait tant de choses à voir, que la mariée, fatiguée de l'examen de toutes ces merveilles, ne respira plus librement qu'en remarquant les pygmées en train de préparer un festin. Elle avait faim, on s'assit à table.

On servait des mets frits et cuits de différents métaux, de cuivre, d'argent et d'or. Tous s'en régalaient, hormis la jeune mariée, qui ne pouvait manger. Elle pria son époux de lui faire donner un morceau de pain.

« Je le ferai bien volontiers, madame, » répondit Kovlad et, sur son ordre, on apporla une miche de pain tout de cuivre. Elle ne put en manger. Le maître fit apporter une miche d'argent; la mariée ne put en manger. Le maître fit donner une miche

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d'or. Les domestiques s'empressèrent d'en servir à madame , mais elle ne put pas non plus en manger.

« Je serais bien aise de vous satisfaire , mais nous n'avons pas ici d'autres pains que ceux-là. »

Ce n'est qu'alors, qu'elle s'aperçut entre quelles mains elle s'était livrée, et elle se mit à pleurer amèrement.

« Tu as beau verser des larmes et te plaindre, dit Kovladjtu savais bien quel pain tu aurais à rompre; or, ta volonté a été faite. »

Et, en effet, il n'en fut pas autrement. Ce qui est fait est fait. La jeune mariée dut désormais demeurer sous terre, chez son mari Kovlad, le dieu des métaux, dans leur château d'or, parce qu'elle n'avait cherché que de l'or et qu'elle n'avait jamais voulu rien de mieux. Ainsi soit-il.

l'enfant perdu.

Un seigneur possédait des richesses incalculables. C'était bien, mais elles ne lui profitaient guère, car il n'avait pas d'héritier auquel il eût pu les léguer.

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Déjà sur le retour de l'âge, il se sentait vieux plutôt que jeune. Pauvre homme! Tous les jours il allait avec sa femme, à l'église, prier Dieu qu'il daignât leur octroyer la bénédiction d'avoir un fils.

Et cela dura longtemps, jusqu'à ce qu'une fois, sa femme se sentit en état de maternité. Leurs espérances croissaient de jour en jour. Or, la veille de la venue au monde de l'enfant, le père eut un songe. Il rêvait que sa femme lui donnerait un garçon, mais que celui-ci n'existerait qu'à condition de ne jamais toucher la terre, avant le terme de douze ans accomplis.

Des nourrices nombreuses , averties d'avance, veillaient soigneusement à ce que cette condition fût remplie sans faute. L'enfant approchait de la fin de sa douzième année. Il ne lui restait plus que peu de jours, et on ne lui avait jamais permis de toucher la terre. Les nourrices tantôt le portaient sur leurs bras, et tantôt le berçaient dans son berceau d'or1.

Déjà le père commençait les préparatifs d'une fête splendide, qu'il se proposait de donner à l'occasion de la délivrance de son fils du joug des conditions si onéreuses du destin. Tout à coup, un fracas épouvantable et des cris insolites ébranlèrent les remparts de la cour du château. La nourrice,

1. Les dieux indiens restent debout sur la terre sans la toucher.

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tenant alors l'enfant dans ses bras, et voulant connaître la cause de l'alarme, oublia à un tel point ses devoirs, que la malheureuse posa l'enfant par terre et courut regarder à la fenêtre.

Le bruit cessa. La nourrice revint reprendre le garçon dans ses bras. Impossible de raconter son chagrin, lorsqu'elle s'aperçut que l'enfant n'y était plus et qu'elle avait négligé les ordres de son maître. Attirés par ses cris et ses lamentations, tous les domestiques du château accoururent. Le seigneur ne tarda pas à venir aussi ; tout effrayé, il s'enquiert, il demande ce qui est arrivé et où est le garçon? La nourrice, frémissante comme la feuille du tremble, inondée de larmes, raconta au père une à une toutes les circonstances de la disparition de son fils unique.

On ne saurait s'imaginer l'immensité de l'angoisse du seigneur, lorsqu'il vit ses espérances les plus chères s'anéantir d'une façon si inattendue. Dans un clin d'oeil, il dépêcha des serviteurs dans toutes les directions pour chercher l'enfant. Il ordonnait, il suppliait, il versait de l'or à pleines mains, promettant tout, pourvu qu'on lui ramenât son fils. Les recherches les plus minutieuses ne firent pas défaut, mais personne ne put découvrir l'enfant, qui disparut comme s'il n'eût jamais existé.

Quelque temps après, le seigneur affligé apprit que, dans une des plus belles salles du château,

KOVLAD. Go

chaque soir, à minuit précis, on entendait quelqu'un marcher et pousser des gémissements plaintifs. Il voulut remonter à la source de cette apparition, car un pressentiment lui disait que l'enquête pourrait le conduire à la découverte si ardemment désirée. Or, il fit proclamer, dans toutes les localités de son royaume, qu'il donnerait trois cents pièces d'or à quiconque consentirait à veiller une nuit dans la salle en question.

Les gens de honne volonté ne manquaient point. Mais aucun d'eux n'eut le courage 'de subir l'épreuve jusqu'à la fin ; chacun, aussitôt qu'à minuit les gémissements commençaient à se faire entendre, aimait mieux se sauver que de risquer sa vie au prix de trois cents pièces d'or. Aussi le seigneur restait indécis et ne pouvait se convaincre si l'auteur de ces gémissements était son fils, ou bien quelque âme en peine.

Dans le voisinage du château habitait une veuve, meunière de profession et mère de deux filles. Elles étaient bien pauvres et vivaient au jour le jour. La nouvelle des bruits nocturnes qui se faisaient entendre dans le château du seigneur, et la promesse de trois cents pièces d'or de récompense, pénétrèrent jusqu'à la cabane de la meunière. La fille aînée dit à sa mère :

« Nous sommes si malheureuses que nous n'avons rien à perdre. Ce serait certes un bon moyen de

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soulager notre misère, que de gagner trois cents pièces d'or, au bout d'une nuit de patience. Je veux essayer, y consens-tu? »

La mère remua les épaules en signe d'irrésolution, puis, ayant pensé au dénûmentdans lequel elles se trouvaient, elle permit à sa fille aînée d'aller veiller une nuit au château.

La fille aînée alla directement chez le seigneur.

« Vraiment, tu oserais faire le guet toute une nuit dans la salle hantée par les revenants ? Tu n'en as pas peur, n'est-ce pas, jeune meunière?

— Je veux bien essayer cette nuit même, répondit-elle ; je vous prierais seulement de me faire donner de quoi préparer à souper, car j'ai faim. »

Le seigneur ordonna de lui fournir tout ce qu'elle demanderait. En effet, on lui apporta des provisions suffisantes, non pas pour un seul, mais pour trois soupers. La fille aînée prit tous ces comestibles, y ajouta quelques bûches de bois sec, alluma une bougie et entra résolument dans la salle en question. En bonne ménagère, elle commença par faire du feu dans la cheminée, et par y mettre des pots. Puis elle couvrit la table et se fit un bon lit.

Toutes ces occupations lui prirent les premières heures de la soirée; le temps passait si rapidement, qu'elle fut surprise d'entendre déjà sonner minuit. Aux derniers sons de l'horloge, elle entendit quel-

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qu'an marcher et gémir dans la salle. La fille effrayée court d'un coin à l'autre, mais elle ne voit personne, bien que le bruit de pas et les soupirs ne cessent point. Soudain elle voit un adolescent s'approcher d'elle et lui demander :

« Pour qui fais-tu la cuisine?

— Pour moi-même, » répondit-elle.

La figure de l'inconnu se couvrit d'une teinte de chagrin ; il regarda tristement la fille et, après quelques instants de silence, demanda derechef :

« Et cette table servie, pour qui l'as-tu préparée?

— Pour moi-même, » fit la meunière.

Le front du jeune homme s'assombrit et ses beaux yeux bleus se remplirent de larmes. Il demanda encore une fois :

« Et ce lit, pour qui l'as-tu fait?

— Pour moi-même, » répondit la fille, toujours sur le même ton d'indifférence et d'égoisme.

Des larmes abondantes tombèrent des yeux du jeune homme, il se tordit les bras et disparut.

Le lendemain, la meunière aînée alla raconter au seigneur tout ce qu'elle avait vu et entendu du jeune inconnu, sans pourtant mentionner la pénible impression que ses réponses négatives avaient produite sur lui. Le seigneur paya les trois cents pièces d'or convenues, content d'avoir enfin découvert quelques vestiges.

Le lendemain, la fille puînée de la meunière,

6S KOYLAD.

après avoir reçu des instructions de sa sœur, et avoir appris comment il fallait agir et répondre, alla au château offrir ses services. Le seigneur y Consentit volontiers et ordonna de lui fournir abondamment tout ce dont elle pourrait avoir besoin. Sans perdre de temps, elle se rendit dans la salle, ralluma le foyer de la cheminée, mit son pot, étendit une nappe blanche sur la table et, après avoir fait le lit, attendit l'heure de minuit.

Lorsque le jeune inconnu s'approcha d'elle, en demandant : « Pour qui fais-tu la cuisine ? Pour qui as -tu couvert la table? Pour qui as-tu preparole lit? » elle répondit comme sa sœur lui avait appris : « Pour moi-même, pour moi seule. »

Le jeune homme, comme auparavant, fondit en larmes, se tordit les mains et disparut aussitôt.

La tille puînée de la meunière courut le lendemain raconter au seigneur tout ce qu'elle avait vu et entendu, gardant pour elle-même les détails de la douloureuse impression que ses réponses avaient produite sur le jeune homme. Gomme à sa sœur, on lui compta les trois cents pièces d'or pour la veillée.

Le troisième jour, la fille cadette de la meunière voulut, à son tour, tenter fortune.

« Mes sœurs, disait-elle, puisque vous avez si bien réussi à revenir, chacune avec une somme de trois cents pièces d'or, j'espère que Dieu m'aidera aussi

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à apporter mon gain pour les dépenses de notre bonne maman. Je veux y aller.»

La veuve aimait plus tendrement sa cadette que ses deux filles aînées, et n'aurait pas voulu l'exposer à un danger. Mais considérant que lesautres avaient eu du succès, elle la laissa courir les chances.

La cadette, à l'instar de ses sœurs, commença par obtenir le consentement du seigneur, et comme elles, s'étant approvisionnée suffisamment, entra dans la salle. Ayant allumé la cheminée, mis les pots au feu, couvert la table et fait le lit, avec crainte et espérance, elle attendit l'heure de minuit.

Minuit sonne. Tout à coup la salle retentit du bruit des pas de quelqu'un qui marche, en poussant des cris plaintifs et des soupirs. La meunière cadette eut beau regarder autour d'elle et chercher dans tous les recoins, aucune trace de qui que ce soit, aucun être qui bouge. Cependant le silence se rétablit, et devant elle apparut un jeune homme, qui demanda d'une voix douce :

« Pour qui donc fais-tu la cuisine ? »

Les sœurs avaient bien recommandé à la cadette d'agir et de répondre à leur manière ; mais, au premier coup d'œil jeté sur les yeux tristes et sympathiques du jeune homme, elle résolut de le traiter avec moins de rudesse.

« Eh bien, tu ne me réponds pas? Pour qui faistu la cuisine ? » répéta-t-il avec impatience , vu

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que sa première question était demeurée sans réplique.

La cadette, un peu embarrassée, répondit:

« Je la fais pour moi ; cependant, si tu le voulais bien, pour toi aussi. »

A ces paroles, le front attristé du jeune homme se rasséréna.

« Et cette table, pour qui l'as-tu servie?

— Pour moi, à moins que tu ne veuilles t'y asseoir aussi. »

Un léger sourire parcourut le visage du jeune homme.

« Et ce lit, pour qui l'as-tu fait?

— Pour moi seule, mais tu peux bien t'en servir au besoin s'il te plaît. »

Le jeune homme, transporté de joie, applaudissant des mains, s'écria :

« A la bonne heure! j'accepte avec plaisir l'invitation et tout ce que tu as bien voulu préparer pour moi. Mais, attends un moment, je t'en supplie, attends-moi, j'irai vite remercier mes bienfaiteurs des soins qu'ils m'ont prodigués. »

Une brise de printemps, fraîche et tiède, parcourut toute la salle, au moment où, au milieu du plancher, s'ouvrit un précipice béant. Le jeune homme y descendit lentement, et la meunière, voulant voir ce qu'il y ferait , le suivit, en se tenant aux basques de son manteau.

KOVLAD. 71

Ainsi tous deux ils atteignirent le fond cle l'abîme.

Là, tout un nouveau inonde se déploya devant les yeux de la jeune fille. A droite, coulait un fleuve d'or liquide; à gauche, resplendissaient les crêtes en or massif des montagnes élevées. Au centre, s'étendait une vaste prairie, étalant ses pelouses verdoyantes et des milliers de parterres de fleurs. Le jeune homme s'avançait, tandis que la meunière le suivait à une faible distance et de manière à ce qu'il ne s'en aperçût point.

Chemin faisant, il saluait les fleurs de la prairie, on eût dit ses anciennes connaissances, les embrassant, les caressant et les quittant avec regret1. Ensuite ils atteignirent une forêt dont tous les arbres étaient en or massif. A peine y étaient-ils entrés qu'une multitude d'oiseaux, de différentes espèces, se mita gazouiller, voltigeant autour du jeune homme et se posant familièrement sur sa tête et ses épaules. Le

1. L'idée que se font les conteurs slaves sur le monde souterrain est presque identique avec celle des Indous :

a Au-dessous de la terre se trouvent sept cavités qui s'étendent jusqu'à l'enveloppe du monde. Les cieux souterrains sont peuplés de jardins, de palais et de lieux où l'on joue. » (Suit la description des réjouissances.).... « Ces splendeurs surpassent en éclat celles des immortels-.... Les habitants de ces régions sont exempts de la douleur, de la vieillesse.... Ces plaisirs sont l'œuvre de Maya, dont l'effet est d'enlever à l'homme le souvenir de l'esprit, etc. »

(Bahv. Pur., vol. II, p. 480, trad. Burnouf.)

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jeune homme leur parlait, et il caressait chacun d'eux. Sur ces entrefaites, la jeune meunière cassa une branche de l'arbre d'or, et la serra dans une de ses poches, en souvenir de ce pays si étrange.

De cette forêt d'or \ ils arrivèrent à une forêt dont les arbres étaient tous d'argent. Leur arrivée y fut

1. Les richesses et les délices du royaume de Kuvéra sont décrites ainsi par Valmiki :

« Là et dans le milieu des eaux, se dresse- une montagne

d'argent; elle s'appelle ançoumat (ou rayonnante). Ses contours sont plantés d'arbres tout d'argent, couverts de celles fleurs aux senteurs exquises. »

(Ramayana, vol. V, p. 252, trad. Fauche.)

.... a Là, cachés sous les arbres d'or, coulent sur un sable d'or les rivières à lotus d'or, où les montagnes d'or vont baigner leurs pieds. Les nymphéas, d'or bruni, couvrent là de riches moissons les étangs peuplés d'oiseaux.

c Ce ne sont partout que bois et bocages délicieux, couleur des fibres de lotus d'or, forêts d'or massif et toutes parfumées de senteurs exquises. » (Ibid., vol. V, p. 206.)

a Là, paré d'or et bâti par les raains.de Viçvakarma,

architecte céleste, s'élève, pareil aux nuages blancs, le céleste palais de Kuvéra.

ce Là, tout couvert de canards et de cygnes, un vaste bassin émaillé de nélumbos et de nymphéas à foison, laisse entrevoir dans son lit un sable de perles et de lapis-lazuli.

ce Là, ce dieu qui donne, à son gré, les richesses, ce royal fils de Viçravas, ce monarque des Yakchas, lui, devant qui se prosterne l'univers entier; là, dis-je, là il passe son temps à se divertir avec les Gouhyakas, ses domestiques et ses courtisanes. »

(Ibid., vol. V, p. 287.)

Dans le conte précédent nous avons vu le cortège nombreux des pygmées et des domestiques de Kovlad.

KOVLAD. 73

également saluée, par une immense quantité de différents animaux se pressant, les uns à l'envi des autres, pour l'approcher. Il parlait à chacun d'eux et les flattait de la main. En attendant, la meunière cassa une branche de l'arbre d'argent, à la dérobée, en se disant :

« Gela pourra me servir de témoin des merveilles que je contemple ici, et auxquelles mes sœurs ne croiraient pas autrement si je leur en parlais. »

Après que le jeune homme eut pris congé de tous ses amis, il rebroussa chemin à travers les sentiers qui les avaient conduits. La cadette le suivait pas à pas, sans être aperçue.

Arrivés au bas du précipice que nous connaissons déjà, elle se cramponna doucement aux basques du manteau du jeune homme, qui prit l'essor et s'éleva, plus haut et plus haut, jusqu'à ce qu'ils se retrouvassent au milieu de la salle du château. L'ouverture du parquet se referma aussitôt.

La meunière reprit sa place, devant la cheminée, et il lui dit :

« Eh bien, mes adieux sont faits! nous pouvons maintenant nous mettre à souper. »

Elle s'empressa de servir sur la table tout ce qu'elle avait préparé à la hâte. Assis l'un à côté de l'autre, ils soupaient ensemble et, quand ils se furent rassasiés à cœur joie, l'adolescent dit :

« Il serait temps de prendre du repos. »

74 KOVLAD.

L'un et l'autre ils se couchèrent dans le lit soigneusement fait, mais la jeune fille eut soin d'y établir une barre de séparation en mettant, entre elle et le jeune homme, ces deux branches d'or et d'argent1, qu'elle avait cueillies dans la contrée des minéraux.

Quelques moments plus tard, le jeune couple s'endormit paisiblement.

Le lendemain, le soleil était déjà bien haut et la meunière cadette ne venait point auprès du seigneur. Impatienté de ce relard, il attendit un peu; enfin, de plus en plus inquiet, il alla lui-même se renseigner sur les lieux. Arrivé dans la salle, il n'en voulait pas d'abord croire à ses propres yeux. Qui pourra dire le bonheur du père, lorsque, en ouvrant la porte, il aperçut son fils, couché à côté de la belle meunière? C'était précisément le moment de leur réveil. Le père sautait de joie, comme un enfant, criant à tue -tête, appelant à lui tous les dignitaires

1. Dans les mariages qui se font par procuration, chez les Slaves danubiens, le commissaire (déver) chargé de conduire la fiancée à la maison du fiance, la surveille de près durant tout le voyage. Pendant le sommeil il couche soit à la porte, soit près du lit même de la fiancée, en mettant son sabre entre lui et la vierge, précaution inutile chez un peuple qui n'a pas encore perdu la chasteté de ses mœurs patriarcales.

Michelet, Origines du droit français, cite un fait analogue chez les Scandinaves :

« Brunehild, selon l'Edda, reçut Sigurd dans son lit; mais le guerrier mit son épée entre lui et la vierge. »

KOVLAD. 75

et domestiques du château, pour venir partager sa félicité. Le jeune homme, s'étant réveillé, aperçut les deux branches métalliques qui le séparaient de la fille, il l'interrogea avec étonnement :

« Gomment, que vois-je ? Tu m'as donc suivi jusque-là? Eh bien, sache que par cet acte tu m'as délivré en brisant le charme. Ces deux branches seront pour nous deux castels où nous pourrons habiter désormais. »

Il prit les deux branches, les jeta par la fenêtre. En un clin d'œil, elles se transformèrent en deux magnifiques châteaux : l'un d'or, l'autre d'argent massifs. C'est bien là que la fille cadette de la meunière, après avoir épousé le jeune homme qu'elle avait délivré, vécut heureuse, comme elle y vit encore, si elle n'est pas morte.

DIEVA ZLATO YLASKA1

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