X CONTER DE VOLTAIRE

Essai sur les Mœurs ; the Histoire de l'Empire de Jîussie sous Pierre le Grand ; a raass of other historical writing ; of literary criticism, of treatises on religious, philosophical, political, social questions ; a historical poem, La Henriade, which stands alone as the onc French cpic ; hght verse of exquisite grâce and wit, Unes known to ail the world, as those to the Princess Ulrica :

Souvent un peu de vérité

Se mêle au plus grossier mensonge :

Cette nuit, dans l'erreur d'un songe

Au rang des rois j'étais monté.

Je vous aimais, princesse, et j'osais vous le dire ! Les dieux à mon réveil ne m'ont pas tout ôté :

Je n'ai perdu que mon empire . . .

thèse on a statue of Cupid :

Qui que tu sois, voici ton maître, Il l'est, le fut, ou le doit être . . .

and on a vain poet :

Savez-vous pourquoi Jérémie A tant pleuré pendant sa vie ?

C'est qu'en prophète il prévoyait Qu'un jour Le Franc le traduirait.

The few short taies hère reprinted are a spécimen of only one small part of Voltaire's ^v^itings ; but they are représentative of the Amter and his most characteristic work. They date from 1746 to 1752, midway in his Hterary life : they are the earHer of his Contes, which hâve always been most -s^àdely popular ; they exhibit many of the author's mental traits and illustrate his unmatched style.

Voltaire's imagination lackcd force ; consequently the gênerai conception of his stories is trivial, and the

INTRODUCTION xi

détails are often puérile. Micromégas in fact is oiily an inferior imitation of Gulliver' s Travels. The charm of his stories is not in the subject, but in the treatment, in the quick fanc}' that moves lightl}^ from incident to incident, in the rapid glance at the foUies and inconsistencies of human things, in the gaiety with wliich — Hke his characters — the author makes light of them and passes on to his conclusion : ' si tout n'est pas bien, tout est passable,' and in their novel ideas. Voltaire's mind has been caUed ' un chaos d'idées claires ' ^ ; he had no System of philosophy, indeed he seems to hâve had an inbom detestation for Systems of ail kinds ; but he had ideas. M. Faguet states the most important of them w-ith his wonted conciseness : ' Dieu, Dieu créateur, Dieu juste, Dieu rémunérateur et punisseur, vie d'outretombe, immortahté d'une partie de nous-mêmes : voilà toute la philosophie affirmative de Voltaire.' Thèse views appear most clearly in the story of the hermit adapted from an Eastern apologue and inserted in Zadig. Others may be read in Micromégas : that the world is infinitely smaU, man but a weak hnk in a long chain of intelligence stretching above and below him, foohsh and feeble as in Memnon, superstitions and cruel as in Scarmentado, a mixture of good and evil, as Babouc found, the sport of cunning chance, as Avas Zadig. And yet in reahty there is no chance, ail is trial, reward or punishment (p. 83) ; there is no evil from which good does not corne {ib.) ; men are \\Tong in judging a whole of which they know only the smaUest part (p. 80).

It wiU be noticed that Voltaire addresses himself almost exclusively to the intelligence. His style, like that ' Faguet, Dix-huitième Siècle.

xii CONTES DE VOLTAIRE

of Zadiy, is ' le style de la raison '. There wonld \ie impertinence in ealliiig attention to it, but that in its very perfection, so admirably adapted for dispiaying his thought, it never calls attention to itself. Like a stream of pure water through which every object is clearly seen, it is visible only in the smooth swift movement of the current, its rare ripples, and the play of sunlight on its surface. In clearness Voltaire is unequalled. A sentence, he said, that needs explaining is not worth explanation : its one duty is to présent a fact : one statement concisely made, the next foUows, usually without conjunction or relative pronoun : the connexion is in the séquence of thought. When he was complimented on his belle.s phrases, he broke out : ' Mes belles phrases ! apprenez que Je n'en ai pas fait une de ma vie.' He rarely stops even to describe : he narrâtes, and while incident succeeds incident he adds, as he déclares in Micromégas, nothing of his own — except those fiashes of wit that he uses to Hght up his subject in his own way, as where Zadig's judges almost rent their garments, probably would hâve rent them if Zadig Jiad been able to jpay for them : the literary men flung about insults that they meant for ivit : the philosophers communicated to each other a little that they did know and much that they did not.

But, simple as the style is, it is not vague or colourless ; it is the style of knowledge. The ^v^iter ranges over the world, its history, its rehgions, its philosophies, its marmers and customs : he speaks of satraps and vizirs, shereefs, archimandrites and bonzes, divans and omras, sbirri and alguazils, drachmas, darics, sequins and reals. It is in part by its wealth of détail that the style

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sparkles ; the most salient catches the light and a new subject succeeds. When Zadig's rescue o£ the beaten woman brings on him a fight ^ith her oppresser, ' la dame rajvste sa coiffure et les regarde ' ; the Irishman rejoices in the burning of the Protestant martjTS, ' premièrement parce que ceux qu'on avait hrîdés étaient anglais ' ; the officer had paid highly for his commission, ' pour coucher sur la terre trente nuits de suite en habit rouge ' ; Zadig came near being strangled ''parce que la reine avait des rvhans jaunes ' ; Memnon goes to court, ' un emplâtre sur l'œil et un placet à la main.'

Feehng, sentiment, hâve Mttle place in it. Voltaire jests more than once at the union of l'esprit et le cœur in the phraseology of his day. Yet he Avore his own heart on his sleeve. It shows plainly enough in his correspondence, the most deUghtful correspondence in the world — twelve thousand letters at least, to correspondents of every kind, of whom six hundred and eighty-f our hâve been counted : Catherine of Russia, Frederick the Great, the Emperor Joseph II ; statesmen hke d' Argenson and Choiseul ; RicheUeu among soldiers ; philosophers and AATiters, as Diderot, Marmontel, Rousseau, Vauvenargues, La Harpe, Horace Walpole ; acquaintances of every degree, to whom he wrote on every subject of pubUc and private interest letters no one of which is without its particular interest and charm. But the présent point is the goodness of his heart. Hère is the well-knowni letter on the Fichons, written to a Lyons banker in 1717:

Aux Délices, 2^ juillet.

J'ai une grâce à vous demander ; c'est pour les Fichons. Ces Fichons sont une race de femmes de

xiv CONTES DE VOLTAIRE

cliambre et de domestiques transplantés à Paris par Mme Denis et consorts. Un Piehon vient de mourir à Paris, et laisse de petits Pichoiis. J'ai dit qu'on m'envoyât un Piehon de dix ans pour l'élever ; aussitôt un Piehon est parti pour Lyon. Ce pauvre petit arrive, je ne sais comment ; il est à la garde de Dieu. Je vous prie de le prendre sous la vôtre. Cet enfant est, ou va être, transporté de Paris à Lyon par le coche ou par charrette. Comment le savoir ? où le trouver ? J'apprends par un Piehon des DéUces que ce petit est au panier de la diligence. Pour Dieu, daignez vous en informer ; envoyez -le -nous de panier en panier ; vous ferez une bonne œuvre. J'aime mieux élever un Piehon que servir un roi.

His very last note has the same quahty. It was written from his deathbed to the Comte de Lally, whose father, faihng against the Enghsh in India, had been executed in 1766. Voltaire had united with the son to procure a revision of the sentence, and years of effort at last brought success.

26 mai (1778).

Le mourant ressuscite en apprenant cette grande nouvelle : il embrasse bien tendrement M. de LaUy : il voit que le roi est le défenseur de la justice : il mourra content.

La justice ! It was another of the keynotes of his life. He spent three years in establishing the innocence of Calas, broken on the wheel for ecclesiastical reasons on a false charge of murder, three years in which he reproached himself for every smile : he occupied himself for twelve years with the réhabilitation of La Barre ; he defended Sirven, MontbaiUi, the Comte de Morangiès.

For the last twenty years of his hfe he held a position of unquestioned authority. He had always been

INTRODUCTION xv

free from money cares ; in 1755 ho bought estâtes near Geneva, and in 1758, at the âge of sixty-four, settled at Femey, an estate of about five square miles in the same neighbourhood, where he rebuilt the château and the church, improved the methods of agriculture, introduced silk-spinning and watch-making. He had found a poor hamlet wth fifty inhabitants ; he left a prospérons population of twelve hundred, with a trade that produced four hundred thousand francs a year. There he made a home for a relative of Corneille, left in poverty, for a Jesuit father on the expulsion of the Order, for the wife of Sirven and the family of Calas ; he entertained an increasing stream of visitors ; he was innkeeper-general to Europe, he said ; and hved as lord of the manor, an acknowledged Hterary dictator, ' le patriarche de Ferne3%' ' le roi Voltaire,' tUl in 1778, perhaps with an old man's longing to revisit the scènes of his youth, perhaps from the désire of the victor to enjoy his triumph, he returned to Paris after an absence of nearly thirty years. He entered it Uke a conqueror. * Whom are they cheering ? ' someone asked. ' C'est le défenseur de Calas,' an old woman rephed.

' J'ai fait un peu de bien, c'est mon meilleur ouvrage,' he had Amtten. But this was the end. He was welconied at the Academy, acclaimed in the streets, applauded in the théâtre ; he was eighty-four : the excitement was too violent for him ; he died on May 30.

His remains were hurriedly buried, before interment in consecrated ground coiJd be forbidden : they were ceremoniously removed to the Panthéon in 1791, and, it is asserted, were thrown into the sewer at the Restoration. For, as M. Lanson says, Voltaire had not been

xvi CONTES DE VOLTAIRE

respectful. But he adds : lie is ' le philosophe qui peutêtre a le plus fait pour préparer la forme actuelle de la civilisation ' ; and Lord Morley makes a similar claim for him : ' The pecuharities of liis individual genius changed tlie mind and spiritual conformation of France, and in a less degree of the whole of the West.'

EXETEB,

January, 1912.

VISION DE BABOUC

Parmi les génies qui président aux empires du monde, Ituriel tient un des premiers rangs, et il a le département de la haute Asie. Il descendit un matin dans la demeure du Scythe Babouc, sur le rivage de

5 rOxus, et lui dit: — Babouc, les folies et les excès des Perses ont attiré notre colère : il s'est tenu hier une assemblée des génies de la haute Asie pour savoir si on châtierait Persépolis, ou si on la détruirait. Va dans cette ville, examine tout ; tu reviendras m'en

10 rendre un compte fidèle, et je me déterminerai sur ton rapport à corriger la ville, ou à l'exterminer.

— Mais, seigneur, dit humblement Babouc, je n'ai jamais été en Perse ; je n'y connais personne.

— Tant mieux, dit l'ange, tu ne seras point partial ; 15 tu as reçu du ciel le discernement, et j'y ajoute le don

d'inspirer la confiance ; marche, regarde, écoute, observe, et ne crains rien ; tu seras partout bien reçu.

Babouc monta sur son chameau, et partit avec ses serviteurs. Au bout de quelques journées, il rencontra 20 vers les plaines de Sennaar l'armée persane, qui allait combattre l'armée indienne. Il s'adressa d'abord à un soldat qu'il trouva écarté. Il lui parla, et lui demanda quel était le sujet de la guerre.

— Par tous les dieux, dit le soldat, je n'en sais rien ; 25 ce n'est pas mon affaire ; mon métier est de tuer et

d'être tué pour gagner ma vie ; il n'importe qui je serve. Je pourrais bien même dès demain passer dans le cam]> des Indiens ; car on dit (lu'ils donnent près d'une demiô>c-'i B

drachme rie cuivre par jour à leurs soldats de plus que nous n'en avons dans ce maudit service de Perse. Si vous voulez savoir pourquoi on se bat, parlez à mon capitaine.

Babouc, ayant fait un petit présent au soldat, entra 5 dans le camp. Il fit bientôt connaissance avec le capitaine, et lui demanda le sujet de la guerre.

— Comment voulez-vous que je le sache ? dit le capitaine ; et que m'importe ce beau sujet ? J'habite

à deux cents lieues de Persépolis ; j'entends dire que lo la guerre est déclarée ; j'abandonne aussitôt ma famille, et je vais chercher, selon notre coutume, la fortune ou la mort, attendu que je n'ai rien à faire.

— Mais vos camarades, dit Babouc, ne sont-ils pas un peu plus instruits que vous ? l"»

— Non, dit l'officier ; il n'y a guère que nos principaux satrapes qui savent bien précisément pourquoi on s'égorge.

Babouc étonné s'introduisit chez les généraux ; il entra dans leur familiarité. L'un d'eux lui dit enfin : 20 — La cause de cette guerre, qui désole depuis vingt ans l'Asie, vient originairement d'une querelle entre un eunuque d'une femme du grand roi de Perse, et un commis du bureau du grand roi des Indes. Il s'agissait d'un droit qui revenait à peu près à la trentième partie 25 d'une darique. Le premier ministre des Indes et le nôtre soutinrent dignement les droits de leurs maîtres. La querelle s'échauffa. On mit de part et d'autre en campagne une armée d'un milhon de soldats. H faut recruter cette armée tous les ans de plus de quatre cent 30 mille hommes. Les meurtres, les incendies, les ruines, les dévastations se multiplient, l'univers souffre, et l'acharnement continue. Notre premier ministre et celui des Indes protestent souvent qu'ils n'agissent que pour le bonheur du genre humain ; et à chaque protesta- 35 tion il y a toujours quelques villes détruites et quelque province ravagée.

Le lendemain, sur un bruit qui se répandit que la paix allait être conclue, le général persan et le général indien

s'empressèrent de donner bataille ; elle fut sanglante. Babouc en vit tontes les fautes et toutes les abominations ; il fut témoin des manœu\Tes des principaux satrapes, qui firent ce qu'ils purent pour faire battre leur chef 5 11 vit des officiers tués par leurs propres troupes ; il vit des soldats qui achevaient d'égorger leurs camarades expirants, pour leur arracher quelques lambeaux sanglants, déchirés et couverts de fange. Il entra dans les hôpitaux où l'on transportait les blessés, dont la plupart 10 expiraient par la négligence inhumaine de ceux mêmes que le roi de Perse payait chèrement pour les secourir.

— Sont-ce là des hommes, s'écria Babouc, ou des bêtes féroces ? Ah ! je vois bien que Persépolis sera détruite.

15 Occupé de cette pensée, il passa dans le camp des Indiens ; il y fut aussi bien reçu que dans celui des Perses, selon ce qui lui avait été prédit, mais il y vit tous les mêmes excès qui l'avaient saisi d'horreur.

— Oh, oh ! cUt-il en lui-même, si l'ange Ituriel veut •20 exterminer les Persans, il faut donc que l'ange des

Indes détruise aussi les Indiens.

S'étant ensuite informé plus en détail de ce qui s'était passé dans l'une et l'autre armée, il apprit des actions de générosité, de grandeur d'âme, d'humanité, •25 qui l'étomièrent et le ravirent.

— Inexplicables humains, s'écria-t-il, comment pouvezvous réunir tant de bassesse et de grandeur, tant de vertus et de crimes ?

Cependant la paix fut déclarée. Les chefs des deux r.O armées, dont aucun n'avait remi^orté la victoire, mais qui, pour leur seul intérêt, avaient fait verser le sang de tant d'hommes, leurs semblables, allèrent briguer clans leurs cours des récompenses. On célébra la paix dans des écrits publics, qui n'annonçaient que le retour 3.') de la vertu et de la félicité sur la terre.

— Dieu soit loué ! dit Babouc ; Persépolis sera le séjour de l'innocence épurée ; elle ne sera ]X)int détruite, comme le voulaient ces vilains génies : courons sans tarder dans cette capitale de l'Asie.

Il arriva dans cette vnlle immense par l'ancienne entrée, qui était toute barbare, et dont la rusticité dégoûtante offensait les yeux. Toute cette partie de la ville se ressentait du temps oii elle avait été bâtie ; car, malgré l'opiniâtreté des hommes à louer l'antique 5 aux dépens du moderne, il faut avouer qu'en tout genre les premiers essais sont toujours grossiers.

Babouc se mêla dans la foule d'un peuple composé de ce qu'il y avait de plus sale et de plus laid dans les deux sexes. Cette foule se précipitait d'un air hébété dans 10 un enclos vaste et sombre. Au bourdonnement continuel, au mouvement qu'il remarqua, à l'argent que (quelques personnes donnaient à d'autres pour avoir (Iroit de s'asseoir, il crut être dans un marché où l'on vendait des chaises de paille ; mais bientôt, voyant que 1.5 plusieurs femmes se mettaient à genoux, en faisant semblant de regarder fixement devant elles, et en regardant les hommes de côté, il s'aperçut qu'il était dans un temple. Des voix aigres, rauques, sauvages, discordantes, faisaient retentir la voiite de sons mal 20 articulés, qui faisaient le même effet (pie les voix des onagres quand elles répondent, dans les plaines des Pictaves, au cornet à bouquin qui les appelle. Il se bouchait les oreilles ; mais il fut près de se boucher encore les 3'eux et le nez, quand il vit entrer dans ce 25 temple des ouvriers avec des pinces et des pelles. Ils remuèrent une large pierre, et jetèrent à droite et à gauche une terre dont s'exhalait une odeur empestée ; ensuite on vint poser un mort dans cette ouverture, et on remit la pierre par-dessus. 30

— Quoi ! s'écria Babouc, ces peuples enterrent leurs morts dans les mêmes lieux où ils adorent la Divinité ! Quoi ! leurs temples sont pavés de cadavres '. Je ne m'étonne plus de ces maladies pestilentielles qui désolent souvent Persépolis. La pourriture des morts, et celle 35 de tant de vivants rassemblés et pressés dans le même lieu, est capable d'empoisonner le globe terrestre. Ah ! la vilaine ville que Persépolis ! Apparemment que les anges veulent la détruire pour en rebâtir une plus belle,

et la peupler d'habitants moins malpropres, et qui chantent mieux. La Providence peut avoir ses raisons ; laissons-la faire.

Cependant le soleil approchait du haut de sa car- 5 rière. Babouc devait aller dîner à l'autre bout de la ville, chez une dame pour laquelle son mari, officier de l'armée, lui avait donné des lettres. 11 fit d'abord plusieurs tours dans Perséj^olis ; il vit d'autres temples mieux bâtis et mieux ornés, remplis d'un peuple poli,

10 et retentissant d'une musique harmonieuse ; il remarqua des fontaines publiques, lesquelles, quoique mal placées, frappaient les yeux par leur beauté ; des places où semblaient respirer en bronze les meilleurs rois qui avaient gouverné la Perse ; d'autres places où il enten-

15 dait le peuple s'écrier : ' Quand verrons-nous ici le maître que nous chérissons ? ' Il admira les ponts magnifiques élevés sur le fleuve, les quais superbes et commodes, les palais bâtis à droite et à gauche, une maison immense, où des milliers de vieux soldats blessés

20 et vainqueurs rendaient chaque jour grâces au Dieu des armées. Il entra enfin chez la dame, qui l'attendait à dîner avec une compagnie d'honnêtes gens. La maison était propre et ornée, le repas délicieux, la dame jeune, belle, spirituelle, engageante, la compagnie digne d'elle ;

•25 et Babouc disait en lui-même à tout moment : — L'ange Ituriel se moque du monde de vouloir détruire une ville si charmante.

Bientôt il se présenta à la porte un homme grave, en manteau noir, qui demanda humblement à parler à un

30 jeune magistrat. Celui-ci, sans se lever, sans le regarder, lui donna fièrement, et d'un air distrait, quelques papiers, et le congédia. Babouc demanda quel était cet homme. La maîtresse de la maison lui dit tout bas :

— C'est un des meilleurs avocats de la ville ; il y a 25 cinquante ans qu'il étudie les lois. Monsieur, qui n'a

que vingt-cin(( ans, et qui est satrape de la loi depuis deux jours, lui donne à faire l'extrait d'un procès (ju'il doit juger demain, et ((u'il n'a pas encore examiné.

— Ce jeune étourdi fait sagement, dit Babouc, du

demander conseil à un vieillard ; mais pourquoi n'est-ce pas ce vieillard qui est juge ?

— Vous vous moquez, lui dit-on ; jamais ceux qui ont vieilli dans les emplois laborieux et subalternes ne parviennent aux dignités. Ce jeune homme a une 5 grande charge, parce que son père est riche, et qu'ici le droit de rendre la justice s'achète comme une métairie.

— O mœurs ! ô malheureuse ville ! s'écria Babouc ; voilà le comble du désordre ; sans doute, ceux qui ont acheté le droit de juger vendent leurs jugements : je ne lu vois ici que des abîmes d'iniquité.

Comme il marquait ainsi sa douleur et sa surprise, un jeune guerrier qui était revenu ce jour même de l'armée lui dit :

— Pourquoi ne voulez-vous pas qu'on achète les cm- 15 plois de la robe ? j'ai bien acheté, moi, le droit d'affronter la mort à la tête de deux mille hommes que je commande ; il m'en a coûté quarante mille dariques d'or cette année, pour coucher sur la terre trente nuits de suite en habit rouge, et pour recevoir deux bons coups de 20 flèche dont je me sens encore. Si je me ruine pour servir l'empereur persan que je n'ai jamais vu, M. le satrape de robe peut bien payer quelque chose pour avoir le plaisir de donner audience à des plaideurs.

Babouc indigné ne put s'empêcher de condamner 25 dans son cœur un pays où l'on mettait à l'encan les dignités de la paix et de la guerre ; il conclut précipitamment que l'on y devait ignorer absolument la guerre et les lois, et que, quand même Ituriel n'exterminerait pas ces peuples, ils périraient par leur détestable administra- 30 tion.

Sa mauvaise opinion augmenta encore à l'arrivée d'un gros homme, qui, ayant salué très familièrement toute la compagnie, s'approcha du jeune officier, et lui dit : — Je ne peux vous prêter que cinquante mille dariques 35 d'or ; car, en vérité, les douanes de l'empire ne m'en ont rai)porté que trois cent mille cette amiée.

Babouc s'informa quel était cet homme qui se plaignait de gagner si peu ; il apprit qu'il y avait dans

Persépolis quarante rois plébéiens qui tenaient à bail l'empire de Perse, et qui en rendaient quelque chose au monarque.

Après dîner, il alla dans un des plus superbes temples

5 de la ville ; il s'assit au milieu d'une troupe de femmes et d'hommes qui étaient venus là pour passer le temps. Un mage parut dans une machine élevée, qui parla longtemps du vice et de la vertu. Ce mage divisa en plusiem's parties ce qui n'avait pas besoin d'être

10 divisé ; il prouva méthodiquement tout ce qui était clair ; il enseigna tout ce qu'on savait. Il se passiorma froidement, et sortit suant et hors d'haleine. Toute l'assemblée alors se réveilla, et crut avoir assisté à une instruction. Babouc dit : — Voilà un homme qui a fait de son

15 mieux pour ennuyer deux ou trois cents de ses concitoyens ; mais son intention était bonne : il n'y a pas là de quoi détruire Persépolis.

Au sortir de cette assemblée, on le mena voir une fête publique qu'on donnait tous les jours de l'année ; c'était

■10 dans une espèce de basilique, au fond de laquelle on voyait un palais. Les plus belles citoyennes de Persépolis, les plus considérables satrapes rangés avec ordre formaient un spectacle si beau, que Babouc crut d'abord que c'était là toute la fête. Deux ou trois personnes,

•25 qui paraissaient des rois et des reines, parurent bientôt dans le vestibule de ce palais ; leur langage était très différent de celui du peuple ; il était mesuré, harmonieux, et sublime. Personne ne dormait : on écoutait dans un profond silence, qui n'était interrompu que par les témoi-

30 gnages de la sensibilité et de l'admiration publique. Le devoir des rois, l'amour de la vertu, les dangers des passions étaient exprimés par des traits si vifs et si touchants ((ue Babouc versa des larmes. Il ne douta pas que ces héros et ces héroïnes, ces rois et ces reines

35 qu'il venait d'entendre, ne fussent les prédicateurs de l'empire. Il se proposa même d'engager Ituriol à les venir entendre, bien sûr (|u'un tel s[)cctaclc le réconcilierait pour jamais avec la ville.

Dès que cette fête fut linie, il voulut voir la principale

reine qui avait débité dans ce beau palais une morale si noble et si pure ; il se fit introduire chez Sa Majesté ; on le mena par un petit escalier, au second étage, dans un appartement mal meublé, où il trouva une femme mal vêtue, qui lui dit d'un air noble et pathétique: — Ce 5 métier-ci ne me donne pas de quoi vivre; je manque d'argent.

Babouc lui donna cent dariques d'or, en disant : — S'il n'y avait que ce mal-là dans la ville, Ituriel aurait tort de tant se fâcher. lu

De là il alla passer sa soirée chez des marchands de magnificences inutiles. Un homme intelligent, avec lequel il avait fait connaissance, l'y mena ; il acheta ce qui lui plut, et on le lui vendit avec politesse beaucoup plus qu'il ne valait. Son ami, de retour chez lui, lui fit 15 voir combien on le trompait. Babouc mit sur ses tablettes le nom du marchand, pour le faire distinguer par Ituriel au jour de la punition de la ville. Comme il écrivait, on frappa à sa porte ; c'était le marchand lui-même qui venait lui rapporter sa bourse que Babouc avait 20 laissée par mégarde sur son conij^toir.

— Comment se fait-il, s'écria Babouc, que vous soyez si fidèle et si généreux, après n'avoir pas eu honte de me vendre des colifichets quatre fois au-dessus de leur valeur ? 25

— Il n'y a aucun négociant un peu connu dans cette ville, lui répondit le marchand, qui ne fût venu vous rapporter votre bourse ; mais on vous a trompé quand on vous a dit que je vous avais vendu ce que vous avez pris chez moi quatre fois plus qu'il ne vaut, je vous l'ai vendu 30 dix fois davantage : et cela est si vrai, que si dans un mois vous voulez le revendre, vous n'en aurez pas même ce dixième. Mais rien n'est plus juste ; c'est la fantaisie passagère deshommes qui met le prix à ces choses frivoles; c'est cette fantaisie qui fait vivre cent ouvriers que 35 j'emploie ; c'est elle qui me donne une belle maison, un char commode, des chevaux ; c'est elle qui excite l'industrie, qui entretient le goût, la circulation, et l'abondance. Je vends aux nations voisines les mêmes

LE MONDE COMME IL VA i)

bagatelles plus chèrement qu'à vous, et par là je suis utile à l'empire.

Babouc, après avoir un peu rêvé, le raya de ses

tablettes : ' Car enfin, disait-il, les arts du luxe ne sont

5 en grand nombre dans un emj^ire que quand tous les arts

nécessaires sont exercés, et que la nation est nombreuse

et opulente. Ituriel me paraît un peu sévère.'

Babouc, fort incertain sur ce qu'il devait penser de Persépolis, résolut de voir les mages et les lettrés ;

10 car les uns étudient la sagesse, et les autres la religion ; et il se flatta que ceux-là obtiendraient grâce pour le reste du peuple. Dès le lendemain matin il se transporta dans un collège de mages. L'archimandrite lui avoua qu'il avait cent mille écus de rente pour avoir fait vœu

15 de pauvreté, et qu'il exerçait un empire assez étendu en vertu de son vœu d'humilité ; après quoi il laissa Babouc entre les mains d'un petit frère qui lui fit les honneurs.

Tandis que ce frère lui montrait les magnificences de

-u cette maison de pénitence, un bruit se répandit qu'il était venu pour réformer toutes ces maisons. Aussitôt il reçut des mémoires de chacune d'elles ; et les mémoires disaient tous en substance : ' Conservez-nous, et détruisez toutes les autres.' A entendre leurs aijologies,

25 ces sociétés étaient toutes nécessaires ; à entendre leurs accusations réciproques, elles méritaient toutes d'être anéanties. Il admirait comme il n'y avait aucune d'elles qui, pour édifier l'univers, ne voulût en avoir l'empire. Alors il se présenta un petit homme qui était

30 un demi-mage, et qui lui dit :

— Je vois bien que l'œuvre va s'accomplir ; car Zcrdust est revenu sur la terre ; les petites filles prophétisent. Il est évident que le monde va finir : ne pourriezvous point, avant cette belle époque, nous protéger

35 contre le grand lama ?

— Quel galimatias ! dit Babouc ; contre le grand lama V contre ce pontife-roi qui réside au 'J'ibet V

— Oui, dit le petit demi-mage avec un air opiniâtre, l'ontre lui-même.

— Vous lui faites donc la guerre, vous avez dune des années ? dit Babouc.

— Non, dit l'autre, mais nous avons écrit contre lui trois ou quatre raille gros livres qu'on ne lit point, et autant de brochures, que nous faisons lire par des 5 femmes : à, peine a-t-il entendu parler de nous, il nous a seulement fait condamner, comme un maître ordonne qu'on échenille les arbres de ses jardins.

Babouc frémit de la folie de ces hommes qui faisaient profession de sagesse, des intrigues de ceux qui avaient lo renoncé au monde, de l'ambition et de la convoitise orgueilleuse de ceux qui enseignaient l'humilité et le désintéressement ; il conclut qu'Ituriel avait de bonnes raisons pour détruire toute cette engeance.

Retiré chez lui, il envoya chercher des livres nouveaux 15 pour adoucir son chagrin, et il pria quelques lettrés à dîner pour se réjouir. 11 en vint deux fois plus qu'il n'en avait demandé, comme les guêpes que le miel attire. Ces parasites se pressaient de manger et de parler ; ils louaient deux sortes de persomies, les morts 20 et eux-mêmes, et jamais leurs contemporains, excepté le maître de la maison. Si quelqu'un d'eux disait un bon mot, les autres baissaient les yeux et se mordaient les lèvres de douleur de ne l'avoir pas dit. Ils avaient moins de dissimulation que les mages, parce qu'ils 25 n'avaient pas de si grands objets d'ambition. Chacun d'eux briguait une place de valet et une réputation de grand homme ; ils se disaient en face des choses insultantes, qu'ils croyaient des traits d'esprit. Us avaient eu quelque connaissance de la mission de Babouc. L'un zo d'eux le pria tout bas d'exterminer un auteur qui ne l'avait pas assez loué il y avait cinq ans ; un autre demanda la perte d'un citoyen qui n'avait jamais ri à ses comédies ; un troisième demanda l'extinction de l'Académie, parce qu'il n'avait jamais pu parvenir 35 à y être admis. Le repas fini, chacun d'eux s'en alla seul, car il n'y avait pas dans toute la troupe deux Iiommes qui pussent se souffrir, ni même so parler ailleui'S que chez les riches qui les invitaient à leur table.

Babouc jugea qu'il n"y aurait pas grand mal quand cette vermine périrait dans la destruction générale.

Dès qu'il se fut défait d'eux, il se mit à lire quelques livres nouveaux. Il y reconnut l'esprit de ses con-

5 vives. Il vit surtout avec indignation ces gazettes de la médisance, ces archives du mauvais goût, que l'envie, la bassesse et la faim ont dictées ; ces lâches satires où l'on ménage le vautour, et où l'on déchire la colombe ; ces romans dénués d'imagmation, où l'on

10 voit tant de portraits de femmes que l'auteur ne connaît pas.

Il jeta au feu tous ces détestables écrits, et sortit pour aller le soir à la promenade. On le présenta à un vieux lettré qui n'était point venu grossir le nombre de ses

lô parasites. Ce lettré fuyait toujours la foule, connaissait les hommes, en faisait usage, et se communiquait avec discrétion. Babouc lui parla avec douleur de ce qu'il avait lu et de ce qu'il avait vu.

— Vous avez lu des choses bien méprisables, lui dit 20 le sage lettré ; mais dans tous les temps, dans tous les

pays et dans tous les genres, le mauvais fourmille, et le bon est rare. Vous avez reçu chez vous le rebut de la pédanterie, parce que, dans toutes les professions, ce qu'il y a de plus indigne de paraître est toujours ce qui

2ô se présente avec le plus d'impudence. Les véritables sages vivent entre eux retirés et tranquilles ; il y a encore parmi nous des hommes et des livres dignes de votre attention.

Dans le temps qu'il parlait ainsi, un autre lettré

coles joignit ; leurs discours furent si agréables et si instructifs, si élevés au-dessus des préjugés et si conformes à la vertu, que Babouc avoua n'avoir jamais rien entendu de pareil. ' Voilà des hommes, disait-il tout bas, à qui l'ange Ituriel n'osera toucher, ou il sera bien

35 impitoyable.'

Raccommodé avec les lettré.s, il était toujours en colère contre le reste de la nation.

— Vous êtes étranger, lui dit riKtiuiuc judicieux (pii lui parlait ; les abus se présentent à vos yeux en foule,

et le bien qui est eaelié, et qui résulte quelquefois de ces abus mêmes, vous échappe.

Alors il apprit que parmi les lettrés il y en avait quelques-uns qui n'étaient pas envieux, et que parmi les mages même il y en avait de vertueux. Il conçut 5 à la fin qiie ces grands corps, qui semblaient en se ciioquant préparer leurs communes ruines, étaient au fond des institutions salutaires ; que chaque société de mages était un frein à ses rivales ; que si ces émules différaient dans quelques opinions, ils enseignaient tous lu la même morale, qu'ils instruisaient le peuple, et qu'ils vivaient soumis aux lois ; semblables aux précepteurs qui veillent sur le fils de la maison, tandis que le maître veille sur eux-mêmes. 11 en pratiqua plusieurs, et vit des âmes célestes. 11 apprit même que parmi les fous 15 qui prétendaient faire la guerre au grand lama il y avait eu de très grands hommes. 11 soupçomia enhn qu'il pourrait bien en être des mœurs de Persépolis comme des édifices, dont les uns lui avaient paru dignes de pitié, et les autres l'avaient ravi en admiration. -jo

11 dit à son lettré : — Je conçois très bien que ces mages, que j'avais crus si dangereux, sont en effet très utiles, surtout quand un gouvernement sage les empêche de se rendre trop nécessaires ; mais vous m'avouerez au moins que vos jeunes magistrats, qui achètent une 25 charge de juge dès qu'ils ont appris à monter à cheval, doivent étaler dans les tribunaux tout ce que l'impertinence a de plus ridicule, et tout ce que l'iniquité a de plus pervers ; il vaudrait mieux sans doute donner ces places gratuitement à ces vieux jurisconsultes qui ont su passé toute leur vie à peser le pour et le contre.

Le lettré lui répliqua : — Vous avez vu notre armée avant d'arriver à Persépolis ; vous savez que nos jeunes officiers se battent très bien, quoiqu'ils aient acheté leurs charges : peut-être verrez-vous que nos jeunes magistrats 35 ne jugent pas mal, quoiqu'ils aient payé pour juger.

Il le mena le lendemain au grand tribunal, où l'on devait rendre un arrêt important. La cause était coimue de tout le monde. Tous ces vieux avocats qui eu par-

laient étaient flottants dans leurs opinions ; ils alléguaient cent lois, dont aucune n'était applicable au fond de la question ; ils regardaient l'affaire par cent côtés, dont aucun n'était dans son \Tai jour : les juges dé- 5 cidèrent plus vite que les avocats ne doutèrent. Leur jugement fut presque unanime ; ils jugèrent bien, parce qu'ils suivaient les lumières de la raison ; et les autres avaient opiné mal, parce qu'ils n'avaient consulté que leurs li\Tes.

10 Babouc conclut qu'il y avait souvent de très bonnes choses dans les abus. Il vit dès le jour même que les richesses des financiers, qui l'avaient tant révolté, pouvaient produire un effet excellent, car l'empereur ayant eu besoin d'argent, il trouva en une heure, par

15 leur moyen, ce qu'il n'aurait pas eu en six mois par les voies ordinaires ; il vit que ces gros nuages, enflés de la rosée de la terre, lui rendaient en pluie ce qu'ils en recevaient. D'ailleurs les enfants de ces hommes nouveaux, souvent mieux élevés que ceux des familles

20 jîlus anciennes, valaient quelquefois beaucoup mieux ; car rien n'empêche qu'on ne soit un bon juge, un brave guerrier, un homme d'État habile, quand on a eu un père bon calculateur.

Insensiblement Babouc faisait grâce à l'avidité du

25 financier, qui n'est pas au fond plus avide que les autres hommes, et qui est nécessaire. Il excusait la folie de se ruiner pour juger et pour se battre, folie qui produit de grands magistrats et des héros. Il pardonnait à l'envie des lettrés, parmi lesquels il se trouvait dos

30 hommes qui éclairaient le monde ; il se réconciliait avec les mages ambitieux et intrigants, chez lesquels il y avait plus de grandes vertus que de petits vices ; mais il lui restait bien des griefs, et surtout les galanteries des dames ; et les désolations qui en devaient être la suite

35 le remplissaient d'inquiétude et d'effroi.

Comme il voulait pénétrer dans toutes les conditions humaines, il se fit mener chez un ministre. Arrivé chez l'homme d'État, il resta deux lieures dans l'anlichambre sans être annoncé, et deux heures encore après l'ave )ii'

été. 11 se promettait bien dans cet intervalle de recommander à l'ange Ituriol et le ministre et ses insolents huissiers. L'antichambre était remplie de dames de tout étage, de mages de toutes couleurs, de juges, de marchands, d'officiers, de pédants ; tous se plaignaient du 5 ministre. L'avare et l'usurier disaient : ' Sans doute, cet homme-là pille les provinces ' ; le capricieux lui repi'ochait d'être bizarre ; le voluptueux disait : ' Il ne songe qu'à ses plaisirs ' ; l'intrigant se flattait de le voir bientôt perdu par une cabale ; les femmes espéraient 10 qu'on leur donnerait bientôt un ministre plus jeune.

Babouc entendait leurs discours ; il ne put s'empêcher de dire : — Voilà un homme bien heureux, il a tous ses ennemis dans son antichambre ; il écrase de son pouvoir ceux qui l'envient ; il voit à ses pieds ceux qui le lô détestent.

Il entra enfin ; il vit un petit vieillard courbé sous le poids des années et des affaires, mais encore vif et plein d'esprit.

Babouc lui plut, et il parut à Babouc un homme 20 estimable. La conversation devint intéressante. Le ministre lui avoua qu'il était un homme très malheureux, qu'il passait pour riche, et qu'il était pauvre ; qu'on le croyait tout-puissant, et qu'il était toujours contredit ; qu'il n'avait guère obligé que des ingrats, et que dans 25 un travail continuel de quarante années il avait eu à peine un moment de consolation. Babouc en fut touché, et pensa que, si cet homme avait fait des fautes, et si l'ange Ituriel voulait le punir, il ne fallait pas l'exterminer, mais seulement lui laisser sa place. "O

Tandis qu'il parlait au ministre, entre brusquement la belle dame chez qui Babouc avait dîné ; on voyait dans ses yeux et sur son front les symptômes de la douleur et de la colère. Elle éclata en reproches contre l'homme d'État, elle versa des larmes ; elle ,"^5 se plaignit avec amertume de ce qu'on avait refusé à son mari une place où sa naissance lui permettait d'aspirer, et que ses services et ses blessures méritaient ; elle s'exprima avec tant de force, elle mit tant de

grâce dans ses plaintes, elle détruisit les objections avec tant d'adresse, elle fit valoir les raisons avec tant d'éloquence, qu'elle ne sortit point de la chambre sans avoir fait la fortune de son mari.

5 Babouc lui donna la main.

— Est-il possible, madame, lui dit-il, que vous vous soyez doimé toute cette peine pour un homme que vous n'aimez point ?

— Un homme que je n'aime point ! s'écria-t-elle : 10 sachez que mon mari est le meilleur ami que j'aie au

monde, qu'il n'y a rien que je ne lui sacrifie, et qu'il ferait tout pour moi ; nous soupons ensemble ce soir ; venez partager notre joie.

La dame mena Babouc chez elle. Le mari, qui était

15 enfin arrivé plongé dans la douleur, revit sa femme avec des transports d'allégresse et de reconnaissance : il embrassait tour à tour sa femme et Babouc. L'union, la gaieté, l'esprit et les grâces, furent l'âme de ce rejaas. Babouc, tout Scythe et tout envoyé qu'il était d'un

20 génie, s'affectionnait à la ville, dont le peuple était poli, doux et bienfaisant, quoique léger, médisant, et plein de vanité. Il craignait que Persépolis ne fût condamnée ; il craignait même le compte qu'il allait rendre. Voici comme il s'y prit pour rendre ce compte. Il fit

25 faire par le meilleur fondeur de la viUe une petite statue composée de tous les métaux, des terres et des pierres les plus précieuses et les plus viles ; il la porta à Ituriel. — Casserez- vous, dit-il, cette johe statue, parce que tout n'y est pas or et diamants ?

:,0 Ituriel entendit à demi-mot ; il résolut de ne pas même songer à corriger Persépolis, et de laisser aller le monde comme il va ; car, dit-il, si tout n'est pas bien, tout est passable. On laissa donc subsister Persépolis, et Babouc fut bien loin de se plaindre, comme Jonas, qui se fâcha

3.T de ce qu'on ne détruisait pas Ninive. Mais quand on a été trois jours dans le corps d'une baleine, on n'est pas de si bonne humeur que quand on a été à l'Opéra, à la comédie, et qu'on a soupe en bonne compagnie.