LÉGENDE TAO-SSÉ

ans, le grade de bachelier. A chaque examen, il ne manquait jamais d'être le premier de tous les concurrents. Mais quand il eut atteint Tâge de trente ans, la déti*esse dans laquelle il se trouvait l'obligea de donner des leçons pour vivre, et s' étant lié avec une dizaine de bacheliers qui avaient étudié dans le même collège, il entra avec eux dans l'Association du dieu Wen-tchangti-kiun * .* Il gardait avec soin le papier écrit; il donnait la liberté aux êtres vivants; il s'abstenait des plaisirs des sens, du meurtre des animaux et des péchés de la langue.

Après avoir suivi fidèlement cette règle de conduite pendant de longues années, il se

i . C'était une espèce de confrérie, dont les membres cultivaient la littérature, sous Tinyocation du dieu Wen-tchang-ti-kitin.

LA VISITE I>U DIEU DU FOYEE. i95

présenta sept fois de suite au concours pour la licence, et ne put obtenir le grade auquel il aspirait.

Il se maria et eut cinq fils; le quatrième tomba malade et fut emporté par une mort prématurée. Son troisième fils, qui était doué d'une jolie figure et d'une rare intelligence, avait deux taches noires sous la plante du pied gauche. Son père et sa mère avaient pour lui une tendresse toute particulière. A l'âge de huit ans, il alla jouer un jour dans la rue, et se perdit, sans qu'on pût savoir ce qu'il était devenu.

Il eut quatre filles, et ne put en conserver qu'une. Sa fenmie perdit la vue à force de pleurer ses enfants. Quoique lu-kong travaillât péniblement tout le long de Tannée, sa détresse ne faisait que s'accroître de jour en

196 LKGENOK TAO-SS^.

jour. Il rentra en lui-même, et voyant qu'il n'avait pas commis de grandes fautes, il se résigna, non sans murmure, aux châtiments que lui envoyait le ciel.

Quand il eut passé Tâge de quarante ans, chaque année, à la fin de la douzième lune, il écrivait une prière sur du papier jaune, qu'il brûlait devant l'Esprit du foyer, en le priant de porter ses vœqx jusqu'au ciel, n continua cette pratique pendant plusieurs années, sans en recevoir la plus légère récompense.

A l'âge de quarante-sept ans, il resta assis, le dernier soir de l'année, auprès de sa femme aveugle et de sa fille unique. Réunis tous trois dans une chambre, qui offrait le plus triste dénûment, ils tâchaient d'adoucir leurs peines en se consolant l'un l'autre,