CHAPITRE IX

Le bruit de cet événement répandu, le roi des Patagons lit battre aux champs ; on publia le mariage de la princesse et de Potiron : rien ne pouvait le retarder. Le repas se lit ; on mangea plus qu'on ne parla; on parla plus qu'on ne pensa. La chère fut fine, les plaisanteries furent grosses, l'ennui succéda, et le roi, charmé de se bien divertir, dit d'un ton malicieux qu'il était temps de conduire les nouveaux mariés à leur appartement. Je fais grâce de la cérémonie. Le prince parut bête, Tricolore parut triste; tout cela était vrai. La fée Rancune riait comme rit la haine; le Grand-Instituteur fit une belle exhortation; mais ce n'est pas ce qu'il fera de mieux. Dès que les époux furent dans la chambre nuptiale, la belle Tricolore prit le déshabillé le plus galant; mais ce qui la rendait encore plus charmante et plus désirable, c'était son embarras et sa rougeur : en pareille occasion, la pudeur est toujours un tribut à la volupté.

Potiron n'était pas si bien dans son bonnet de nuit. Il avait cependant une belle robe de chambre couleur de chair. Le roi crut que c'était l'instant de les laisser; il congédia l'assemblée, et prit le parti lui-même de s'appuyer sur deux de ses pages, et de se retirer, en disant une ordure, qu'il prit pour une finesse.

Dans le moment que tout le monde sortait, on entendit une voix qui prononça ces paroles : « Il n'y est pas encore. — Madame, dit aussitôt Potiron, permettez-moi de lui donner un démenti. » Tricolore garda un silence modeste, qui autorisait les droits de son époux : il allait en profiter, lorsque la princesse fit une grimace, une plainte et un mouvement. Potiron, plein d'égards, contint son feu, et lui demanda ce qu'elle avait. « Seigneur, répondit-elle, c'est quelque chose de très extraordinaire. — Sentez-vous du mal quelque part? poursuivit Potiron. — Seigneur, cela est plus embarrassant que douloureux. - — - Madame, permettez-moi de voir. — Je n'ose pas, repartitelle ; si vous saviez où c'est ! — Vous me l'indiquez en

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me parlant ainsi, » reprit Potiron. En même temps il lit L'examen : mais quel fut son étonnement en apercevant une rose tout épanouie, entourée de piquants! « Ah! la belle rose, s'écria-t-il ! Madame, serait-ce, par hasard, une marque de naissance? — Monsieur, dit la princesse, je crois qu'elle n'v est que de tout à l'heure. — Cela est très singulier, continua Potiron ; c'est un tour que l'on me joue, ou une galanterie que l'on me fait. Mais j'aperçois des lettres; c'est peut-être une devise; souffrez que je prenne une lumière pour les lire; le caractère est très fin, et je le crois d'Elzévir. »

Potiron alla prendre un flambeau; mais il trouva un changement de décoration. Il n'y avait plus ni rose ni piquants; il vit à la place deux grands doigts qui lui faisaient les cornes. Potiron se mit en fureur. « Madame, s'écria-t-il, vous avez un amant, et voilà ses doigts. — Seigneur, qu'imaginez-vous là? vous me faites injure. — Madame, ayez la bonté de vous tenir debout pour voir si cela ne changera point. » La princesse se leva et les deux doigts restèrent. Potiron tâcha de réfléchir : il jouait de malheur toutes les fois que cela lui arrivait ; il en fit une nouvelle expérience. « Princesse, reprit-il d'un air content, tout ceci n'est qu'un jeu; ce n'est qu'une mauvaise plaisanterie de la fée Rusée, qui veut arrêter mes plaisirs en me donnant des ombrages sur vous. Je remarque que ces deux doigts ne peuvent m'empêcher de vous donner des preuves de mon estime. Ils disparaîtront sans doute lorsque je les aurai méprisés. » Il eut alors un désir déplacé (il n'y avait jamais d 'à-propos chez lui) ; il voulut se satisfaire : mais les deux doigts devinrent aussitôt deux pinces qui le serrèrent impitoyablement. Il jeta les hauts cris; et ce qui redoubla ses tourments, c'est que dans cet instant la princesse, par une impulsion involontaire, marcha à reculons avec autant de vitesse qu'aurait pu faire le meilleur coureur en allant droit devant lui.

« Hé! mais, madame, s'écria-t-il, vous êtes folle; mais vous n'y pensez pas ; arrêtez-vous donc. — Je ne le puis, monsieur, répliqua-t-elle en lui faisant sans cesse faire le tour de la chambre. — Madame, reprenait Potiron, vous me malmenez trop, je ne pourrai de ma vie vous être bon à rien. » Enfin, au bout d'un grand quart d'heure, Trico-

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lore tomba dam un grand fauteuil, et Potiron^ *e trouvant libre, roula par terre sans aucun sentiment.