SENAC DE ME1LHAN

1-> oui jeune, Gabriel Sénac de Meilhan apprit de sa famille qu'il n'est pas bon d'entretenir en soi des scrupules exagérés. Les scrupules exagérés conduisent sinon à la misère du moins à l'obscurité. Son père, appréhendant l'une et l'autre, n'hésita point, selon la nécessité, à changer de religion comme de rabat, et choisit la profession de médecin comme étant la plus propre à lui faciliter le commerce des grands. Devenu premier médecin de Louis XV, il acquit, en même temps que l'emploi, la « réputation d'un grand fripon ». « De son côté, dit M. Fernand Caussy, Mme Sénac, sa femme, gagnait cent mille livres par an à traiter avec les charlatans (i). »

Ainsi ce couple délicat put-il distribuer à sa lignée les places avantageuses. Un garçon devint fermier général; l'autre, Gabriel, qui nous intéresse présentement, embrassa la carrière administrative. Nanti, dès 1762, d'une charge de conseiller au Grand Conseil, Gabriel, en 1764, pénètre, le cœur léger, parmi la « canaille » dont se compose le corps des maîtres des requêtes. Il épouse, en 1766, Louise Le Marchant de Varennes, fille opulente d'un fermier général, détient, la même année, l'intendance de la province d'Aunis, puis celles de la Provence (1773) et du Hainaut (1775). Sans doute montre-t-il, en ces divers postes, des qualités excellentes, puisque, d'un côté, la ville de Marseille, reconnaissante, donne son nom à l'un de ses plus belles voies, et puisque, de l'autre, la ville de Valenciennes place en son hôtel de ville son portrait acheté par souscription au peintre Duplessis (1783) (2). Néanmoins, à en croire Chamfort et le prince

(1) Notice, en tête des Considérations sur l'esprit et les mœurs. Paris, Sansot, 1905, in-18.

(2) Il existe une fort belle gravure de ce portrait, exécutée par Ch. Cl. Bervic.

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de Ligne, qui le connurent exactement, ses qualités administratives furent toutes de façade. Il simula l'affairement au travail plutôt qu'il ne travailla réellement. Il bénéficia, en outre, de circonstances heureuses (i). A la vérité, il méprisa de tout temps la bureaucratie, où, pour manifester quelque supériorité, « il ne faut qu'une dose très médiocre d'esprit ».

Déjà, durant ses diverses intendances, il cherche dans le mcnde des appuis susceptibles de lui éviter, pour l'avancement, trop de mérites administratifs. Peu soucieux de constance conjugale, il parvient à circonvenir une Xoailles, la comtesse de Tessé, dont il goûte les épanchements intimes et utilise certainement l'influence politique. Il est ambitieux autant que vain. Cette liaison et ses relations personnelles lui valent d'être appelé à l'intendance générale de la guerre. Le ministre, comte de Saint-Germain, imagine que cet homme de loi, auquel il passe le sort du contentieux où il ne comprend goutte, le servira merveilleusement. Etrange illusion ! Sénac, malgré son astuce, n'arrive pas à clarifier le désordre que les comptables semèrent à plaisir. Il s'aliène, par contre, le prince de Montbarey, secrétaire d;Etat adjoint au ministre, qui besogne en sa compagnie. Bientôt, il doit lâcher pied devant cet antagoniste redoutable qui, pour obtenir son renvoi, se coalise avec le ministre Maurepas (2).

Redevenu simple intendant de province, Sénac se rappelle, avec sympathie, que jadis Voltaire, au cours d'une visite à Ferney, lui prédit une belle destinée, littéraire. Il songe, dès lors, à tourner vers les lettres ses ambitions déçues. A l'aide de quelques correspondances et relations, remarquablement utilisées, il confectionne les Mémoires d'Anne de Gonzague, -princesse palatine (3). Il les publie comme authentiques, et le ton général en est si naturel, que de graves pédants et des gens avisés, comme Grimm, polémiquent sur cette œuvre dont l'éditeur demeure modestement inconnu (4).

Encouragé par le succès de cet essai, il donne, l'année suivante, ses Considérations sur V esprit et les mœurs (5). Son bagage lui paraissant suffisant, il pose sa candidature à l'Académie. Mais les barbons de cet aréopage qui, déjà, à cette époque, se considèrent comme les gardiens de la morale

(1) Chamfort : Caractères et Pensées; Prince de Ligne : Mémoires.

(2) Craufurd : Essai biographique sur Sénac de Meilhan, Paris, 1803.

(3) Paris, 17S6, in-S°, et 2' édit., Paris, 1789, in-8°.

(4) Journal de Paris, année 1786. V. aussi : Correspondance de La Harpe, etc. ; Correspondance de Grimm.

(5) A Londres, et se trouve à Paris, chez les Marchands de Nouveautés, 1787, in-18. Réimpr. par M. Fernand Caussy.

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française, prétextent pour l'évincer ses crudités de termes qu'ils travestissent en obscénités.

Ne pouvant être académicien. Sénac s'en consolerait aisément s'il lui était dispensé un portefeuille de ministre. Il nourrit ce projet et, pour le réaliser, écrit, ayant en vue les finances, ses Considérations sur les richesses et le luxe (i). Il sollicite môme des audiences du roi. Mais Louis XVI ne se laisse pas persuader par sa parole flatteuse et lui préfère Necker.

De ce moment, ayant perdu tout espoir de monter au pinacle des affaires, Sénac se satisfait d'une situation d'homme du monde sujette à maintes tribulations. Des médisants l'accusent de mauvaises mœurs (2). Pourtant ses succès auprès des femmes inclinent à penser le contraire de ces accusations. La Pompadour goûte sa conversation où l'esprit se mélange de calomnie. On le voit parmi les intrigants qui entourent les Noailles et les Choiseul. Il est l'ami très aimé, sinon l'amant de la marquise de Créqui avec laquelle, pendant de longues années, il échange une correspondance attendrie (3).

La Révolution le surprend en cette attitude d'homme sceptique et sensuel, convaincu que les affaires périclitent parce qu'il ne les dirige point. Des querelles avec le duc de Croy, président des Etats du Hainaut. la mort brusque de sa femme, ont ébranlé sa situation administrative et pécuniaire. Réfugié à la campagne, il publie un petit ouvrage dont il attend merveille : Des Principes et des Causes de la Révolution (4), et qui passe inaperçu de même que Les deux Cousins, conte philosophique dont Sainte-Beuve signale l'agrément (5).

Puis il émigré. Tilly, qui le rencontre, en 1791, à Aix-la- Chapelle, nous le représente sous l'aspect d'un amant ridicule, ravissant les grisettes étrangères de son parfum à la maréchale et de son papier à lettres orné de devises sentimentales. Peu après, quittant la ville prussienne, il séjourne à Brunswick où parurent, deux ans auparavant,

(1) A Londres (Paris), 1787, in-8°, et 2" édition expurgée, Paris, 1789. in-8°.

(2) Mémoires de Tilly, I, p. 167-169 et III, p. 77-88; Restif de la Bretonne : Monsieur Nicolas.

(3) Lettres inédites de la marquise de Créqui à Sénac de Meilhan, Paris, 1856, in-12, publiées par Ed. Fournier.

(4) Paris, 1790, in-8°.

(5) Paris, 1791. V. Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. X. Sénac publie aussi, à la même époque, une traduction des deux premiers livres des Annales de Tacite,

Sénac de Meilhan, d'après une gravure du Cabinet des Estampes (Bibliothèque Nationale).

-i ï CONTES il FACETIES GALANTES

ses Mélanges de Philosophie et de Littérature (1789). Appelé en Russie par Catherine II qui rêve d'en faire l'historiographe de son règne, il ne tarde pas à détourner de lui cette souveraine qu'étonnent et que mécontentent sa raideur, ses sarcasmes et son pédantisme. Poliment éconduit avec une pension de 6,000 roubles, il regagne l'Allemagne et se fixe à Hambourg, centre de l'émigration. Là, méditant et flânant tour à tour, il lance un volume : Du Gouvernement, des Mœurs et des Conditions en France avant la Révolution (1795), où les historiens puisent encore des matériaux utiles. La littérature doit également, à cette période de sa vie, un roman : L'Emigré (1797), publié par M. de Meilhan, ci-devant intendant des pays d'Aunis, de Provence, Avignon et du Hainaut, etc. (A Brunswick, chez P. -F. Fauche et Cie, 1797, 4 vol. in-8° ; réimpr. partiellement par Casimir Stryienski et Frantz Funck-Brentano (Paris, Fontemoing, 1904, in-8°), où, sous une forme familière, sont étudiés et jugés âprement les héros de la société française en exil volontaire.

Il connaît un moment d'enthousjasme à Berlin, où le roi de Prusse le traite avec honneur. Puis, désormais, son existence se déroule sans incident marquant. Il meurt à Vienne, le 5 avril 1803, laissant des manuscrits considérables dont le duc de Lévis édita un volume de Portraits et Caractères du XVIIIe Siècle (1), dans lequel on trouve les deux contes que nous publions ci-après.