I . Muse qui préside à l'éloquence

Ce qu'ont écrit les Grecs et les Romains,

En chaque genre, est encor dans nos mains :

Qui des deux arts, jusqu'au siècle où nous sommes,

En plus grand nombre a fait de plus grands hommes :

Rassure-toi, laisse à ces détracteurs

D'un autre ennui fatiguer leurs lecteurs,

Et ne crois pas qu'on abjure une étude

Dont le plaisir a fait une habitude.

Et que le goût, en tout tems, en tous lieux,

A fait chérir des mortels et des dieux.

<c Gardez-vous bien d'affranchir vos mystères De la rigueur de leurs loix salutaires : La tolérance y nuiroit encor plus.

Déjà les vers ne sont que trop déchus; Vous les perdrez par trop de complaisance. L'esprit s'endort sur la foi de l'aisance.

a Quand un projet, conçu bien nettement. Est à loisir digéré mûrement, On est surpris de sa propre abondance : Les vers heureux coûtent moins qu'on ne pense, Et les sujets les font naître à leur gré. Comme un creuset échauffé par degré,

8o ÉPITRE DE CLIO

L'esprit veut l'être avec économie.

Dans Tart des vers, comme dans la chymie. Plus d'un artiste a souvent éprouvé Qu'il cherchoit moins que ce qu'il a trouvé : C'est un hazard, mais il est nécessaire, Et d'un rimeur c'est la chance ordinaire. Qu'ils sçachent donc, moins pressés de rimer, D'un feu pareil se laisser animer.

Mais leur jeunesse est follement avide D'un nom précoce et toujours peu solide; Au bas du Pinde ils viennent essoufflés, Et pour jamais ils y restent siffles.

Dis-leur de prendre une course moins vive : Plus on se presse, et plus tard on arrive.

« Je dirai plus : le langage des dieux S'est de lui-même arrangé pour le mieux. Son méchanisme, appelle tyrannie, Plus qu'on ne pense est utile au génie : Cette contrainte est une invention Qui le conduit à sa perfection.

« L'esprit veut être un peu mis à la gêne ; C'est l'aiguillon qui le tient en haleine,

Qui, par l'obstacle irritant son ressort, Occasionne un plus heureux effort, Et lui fait prendre un essor qui l'étonné. C'est par effort que le salpêtre tonne; S'il n'est contraint, il reste sans vigueur Et ne produit qu'une vaine vapeur :

Plus on le presse et plus on le resserre. Mieux on lui fait imiter le tonnerre.

Ainsi l'esprit dans ses difficultés Semble augmenter encor ses facultés; A son profit il tourne les obstacles.

Et la contrainte enfante les miracles.

Méprisez donc des projets surannés, Que le bon-sens a déjà condamnés... »

Ainsi parla, contre sa propre cause.

Celle de nous qui préside à la prose.

C'est donc à tort qu'on blâme une rigueur Qui maintient l'art dans toute sa vigueur, Et qu'on réclame, avec l'indépendance, La prétendue et nuisible abondance De tous ces mots qu'Apollon a proscrits : Contentez-vous de ceux qu'il a prescrits.

Vertumne, un jour, au lever de l'aurore. Assis au pied de celle qu'il adore, Dans ses cheveux entrelaçoit des fleurs. Et lui juroit d'éternelles ardeurs.

La tendre amante, attentive et charmée, S'abandonnoit au plaisir d'être aimée, Et ses beaux yeux assuroient son vainqueur Qu'un même amour regneroit dans son cœur. (( Ah ! dit alors Vertumne à la déesse, Voici le tems fatal à ma tendresse :

Des soins plus doux que ceux de notre amour Vont désormais vous charmer tour à tour. A vos jardins la saison vous rappelle Pour leur donner une façon nouvelle; Et je verrai, jusqu'au tems des moissons, Vos espaliers, vos nains et vos buissons Vous occuper, au mépris de mes larmes, Peut-être même aux dépens de vos charmes; Qui sçait encor (puissé-je mal prévoir!) Si vos vergers rempliront votre espoir.

Sans leur donner sans cesse la torture, Laissez-les croître au gré de la Nature :

Par trop de soins et par trop de façons Vous fatiguez vos tendres nourriçons, Et vous perdez leurs plus belles années. A peine on voit leurs tiges couronnées Qu'à leurs rameaux naissans et malheureux Vous imposez un lien rigoureux; Bientôt un fer encore plus terrible Dans vos vergers fait un ravage horrible, Et l'on n'y voit que Dryades en pleurs Sur des monceaux de feuilles et de fleurs.

— Pour me blâmer, lui répliqua Pomone, Mon cher Vertumne, attendsjusqu'àl'automne. C'est par mon art et mes soins bienfaisans Que j'entretiens mes arbres florissans : De celui-ci, que ce lien redresse.

Contre les vents j'assure la foiblesse.

Et je corrige un penchant malheureux; J'ôte à cet autre un bois infructueux, Où follement sa sève s'évapore ; Cet arbrisseau, comblé des dons de Flore, Me promet plus qu'il ne pourroit tenir. Et de ses fleurs il faut le dégarnir.

Comment veux-tu que cet autre profite, En lui laissant cette herbe parasite, Et ce feuillage où l'astre qui nous luit Ne peut mûrir et colorer son fruit?

Ainsi ma main retranche avec prudence, Pour m'assurer encor plus d'abondance. »

Vains érudits, téméraires censeurs, Qui prétendez enseigner les neuf Sœurs, Souffrez qu'ici Pomone vous redresse, Car c'est à vous que son discours s'adresse.

Mais tel se plaint qu'on a mal-à-propos Appauvri l'art de la moitié des mots, Qui trouve encor assez de verbiage Pour allonger un ennuyeux ouvrage; Et les rimeurs auroient encor besoin Qu'on eût poussé la réforme plus loin.

Mais sous leurs yeux ils ont plus d'unmodele Qui leur en donne un exemple fidèle; Et, parmi ceux qu'on pourroit imiter,

1 . On prétend que Quinault n'a pas employé plus de sept ou huit cens mots différens dans ses poëmes.

EPITRE DE CLIO b!

Il en est un qu'on ne peut trop citer, Qui les invite à marcher sur ses traces : Tu le connois, ce favori des Grâces, Lui dont les vers, consacrés aux Amours, Seront les seuls qu'ils chanteront toujours. Il avoit peu de cordes à sa lyre, Et cependant elle a pu lui suffire Pour exprimer tout ce qu'un tendre amour Peut dans un cœur inspirer tour à tour. La fiere Armide, et la tendre Angélique, Nous a fait voir, sur la scène lyrique, Qu'en peu de mots on peut être abondant. D'un choix heureux l'expression dépend; D'un terme unique, employé dans sa place, Elle reçoit et sa force et sa grâce : Qui la surcharge aussi-tôt la détruit.

Celui-là seul en tire tout le fruit Qui, rejettant l'étalage et l'enfîure, Sçait la réduire à sa juste mesure; C'est le grand art. La vraie expression Ne va jamais sans la précision.

L'unique objet que notre art se propose

Est d'être encor plus précis que la prose; Et c'est pourquoi les vers ingénieux Sont appelles le langage des dieux.

La période au cordeau compassée De la mémoire est bientôt effacée; De mots pompeux on a beau l'enrichir, D'un prompt oubli rien n'aide à l'affranchir : Elle s'envole, et ne laisse après elle Qu'un sens confus qu'à peine on se rappelle Mais dans l'esprit et dans le fond du cœur Il n'appartient qu'au vers doux et flatteur D'insinuer ses charmes et ses grâces, Et d'y laisser les plus profondes traces : îl s'établit au fond du souvenir Et par lui-même il sçait s'y maintenir, Sans s'altérer, ni sans perdre aucun terme Du tour heureux et du sens qu'il renferme. Ainsi l'esprit dans un vers séduisant Peut, sans travail, s'instruire en s'amusant, Et s'abbreuver des plus grandes maximes. L'arrangement, la mesure et les rimes N'empêchent pas, quoi qu'on ose avancer.

EPITRE DE CLIO by

De mettre en vers tout ce qu'on peut penser. C'est une audace aussi vaine que folle Que de vouloir nous réduire au frivole, Ou nous borner à des travaux légers :

Il en est peu qui nous soient étrangers. La poésie, ainsi que la peinture, Dans son ressort a toute la Nature.

De tous les arts qu'on cultive avec soin En est-il un qui s'étende plus loin, Et dont la source, aussi sainte et féconde, Ait eu son cours dès l'enfance du monde? Ce fut alors que notre art immortel Prit sa naissance, à l'ombre de l'autel. Parmi les jeux, la musique et la danse. Dont il suivit les loix et la cadence. Les laboureurs, pour prix de leurs moissons, Sur des autels de mousse et de gazons N'offroient alors qu'un tribut d'allégresse : On les voyoit, pleins d'une aimable ivresse. Parés de fleurs, danser à demi nus, Et seconder leurs transports ingénus Par des chansons naturelles et vives

Qu'ils ajustoient à leurs danses naïves.

Qui peut nombrer les usages divers Où les humains ont employé les vers?

Pour rendre aux dieux un plus célèbre hommage , La piété parla notre langage, Et nous remit le culte des autels, Avec le soin d'instruire les mortels :

La vérité se servit des poètes, Et la sagesse en fît ses interprètes; Médiateurs entre l'homme et les dieux, Ils ont ouvert le commerce des cieux.

Ces fondateurs du temple de Mémoire Furent commis par l'Amour et la Gloire Pour couronner de myrthe et de laurier L'amant fidèle et le fameux guerrier.

Ignore-t-on que le iils et la mère Ne parlent point d'autre langue à Cythere?

Ainsi naquit, chez les premiers humains, L'art que les Grecs apprirent aux Romains, Etqu'auxFrançoisonttransmis ces grands maîtres. Mais le jargon de vos premiers ancêtres Ne put suffire à nos arrangemens;

Le vers souffrit d'étranges changemens : Il ne trouva ni nombre ni cadence Dans une langue encore en son enfance; Où l'on ne put, quoi que l'on ait tenté ', Donner aux mots aucune quantité.

Pour suppléer au défaut d'harmonie, Et soutenir leur marche trop unie, Vos premiers vers ont été décorés D'accords nouveaux, au Parnasse ignorés; Et l'unisson de la rime naissante Vint ranimer leur chute languissante, Et rehausser, par cette nouveauté, Un art réduit à l'ingénuité, Qu'enfin le goût, l'oreille et la pratique De jour en jour rendirent moins gothique. A pas réglés le vers françois marcha : Une césure en deux le partagea Par un repos qui varie et réveille Une mesure uniforme à l'oreille.

I . On a voulu faire autrefois des vers mesurés à la façon des Latins.

90 EPITREDECLIO

De mots entr'eux trop pleins de dureté On adoucit la première âpreté; Long-tems encor leurs ingrates finales, Heurtant de front des voyelles fatales, Firent souffrir l'oreille de Phœbus.

L'élision, funeste à l'hiatus, Vint de ce monstre affranchir l'harmonie. Ainsi la France emprunta d'Ausonie L'alignement et le même niveau ; Pour se construire un Parnasse nouveau, Tâcha de suivre à peu près son modèle, Et vint à bout d'en construire un chez elle, Sur un terrein peut-être moins fécond, Mais dont bientôt elle a rendu le fond Propre à fournir aux muses étonnées Toutes les fleurs qu'elles ont moissonnées. Pour nous fixer dans votre continent.

Ce fut alors qu'un mortel éminent, Ministre encor au-dessus de sa place, L'Atlas du trône et celui du Parnasse, Ne rougit pas d'encenser nos autels :

A notre culte il porta les mortels;

Des doctes Sœurs, dans un nouveau lycée, Il réunit la troupe dispersée, Et mérita cet hommage éternel Dont nous payons son amour paternel.

Hélas! jamais la Parque inexorable, En enlevant un père secourable A des enfans qui n'ont point d'autre appui, N'a fait verser tant de pleurs après lui. Thémis, sensible à nos vives allarmes, Prit son bandeau pour essuyer nos larmes, Et nous commit son propre protecteur Pour nous servir de père et de tuteur. La Parque encor nous rendit orphelines.

Enfin, ce roi qui sur les deux collines. Par la Victoire en triomphe amené.

Fut par nos mains tant de fois couronné, D'un nouveau faste accrut encor sa gloire, Fit de son Louvre un temple de Mémoire, Y rassembla tout le sacré vallon, Et prit sa place à côté d'Apollon.

Mais je soupire en rappellant nos fastes. Qu'un siècle à l'autre oppose de contrastes !

Et quel délire à nos regards surpris Fait à présent fermenter les esprits!

Las du bon-sens, l'erreur et le sophisme Les vont enfin livrer au fanatisme.

Tandis qu'ainsi j'écrivois à l'écart, Au bas du mont, jettant l'œil au hazard. Je vis à gauche une épaisse poussière Qui tout-à-coup obscurcit la lumière; Un bruit confus, mêlé de cris perçans, Jetta l'allarme et l'effroi dans mes sens. Je rejoignis mes timides compagnes, Qui s'enfuyoient au sommet des montagnes. Bientôt l'écho, parcourant nos déserts.

Nous annonça l'ordre du dieu des vers; Et notre troupe, encore plus troublée.

Dans notre temple à l'instant rassemblée. Vint à Phœbus offrir un foible appui.

Là, sur un trône aussi brillant que lui. Environné par Corneille et Racine, L'aimable dieu de la double colline D'un doux souris accueillit les neuf Sœurs. Il nous donna des couronnes de fleurs.

<( Venez, dit-il, compagnes de ma gloire, Sur la chimère emporter la victoire, Et renverser par des coups éclatans Des Marsias érigés en Titans. »

Les yeux alors pleins du feu qui l'embrase, Il prend sa lyre, il monte sur Pégase, Et nous conduit au pied de nos remparts. Que d'ennemis dans nos plaines épars !

On y voyoit une antique matrone Sous l'attirail et l'habit d'amazone.

Et sur son front nos lauriers prophanés Entrelaçoient ses cheveux surannés; De mille atours messéants à son âge Elle étaloit le risible assemblage; C'étoit la Prose avec nos attributs.

Qu'on amenoit pour détrôner Phœbus; Et sur son char attelé de modernes.

Environné d'un gros de subalternes, Etoit l'Erreur avec la Vanité, Qu'accompagnoit la folle Nouveauté, Qui sous leurs pieds avec ignominie Tenoient aux fers la Rime et l'Harmonie.

Lors, un des leurs, d'un air avantageux, Nous apporta son cartel outrageux :

C'étoit un Drame en prose alembiquée, Avec une Ode à ce coin fabriquée, Dont Apollon soudain, avec mépris, Au bas du mont fit voler les débris.

Comme un torrent qui descend des montagnes, Tous nos guerriers, guidés parnos compagnes. Vers l'ennemi s'ouvrirent un chemin.

Là, Melpomene, un poignard à la main.

Des jeux, du geste et d'une voix tonnante Encourageoit sa troupe fulminante.

On vit alors deux célèbres rivaux Courir ensemble à des exploits nouveaux. Sur leur égide, aux eaux du Stjx trempée. Pour sa devise un d'eux avoit Pompée; L'autre y portoit, écrit en lettres d'or. Le nom fameux de la veuve d'Hector :

Un autre, armé d'un stilet redoutable, Pour les Cotins jadis inévitable.

Sur ces mutins fondit comme un lion; Et les auteurs de la rébellion,

Tels que brebis par les loups harcelées, Fuyoient, tombant comme feuilles grêlées.

Non loin de lui, sous un casque brillant, Certain lyrique, ayant pour cri Roland, Se signaloit en faveur de la Rime.

« Courage, ami, je te rends mon estime, Lui dit alors le critique surpris; Ton nom sera rayé de mes écrits. »

Mais j'oubliois le premier de ma liste, L'inimitable et divin Fabuliste, Que la chronique et les rieurs du tems Mirent jadis au rang des végétans :

L'hornme d'Esope, inconnu de soi-même.

Enfin sortant de l'ignorance extrême Qu'il eut toujours de sa rare valeur, Fit aux mutins sentir, pour leur malheur. Qu'il auroit pu, comme un nouvel Horace, Seul contre tous défendre le Parnasse.

La Rime avoit aussi parmi les siens Ce successeur des comiques anciens, Encor plus grand si dans tous ses ouvrages Il eût osé dédaigner les suffrages

Des fats du tems qu'il falloit attirer, Et s'il n'eût eu qu'à se faire admirer. Regnard suivoit l'auteur du Misanthrope.

Ici marchoient Malherbe et Calliope; Ils peuvent seuls raconter leurs exploits : Les vents, l'orage et la foudre à la fois, Sur les mortels, par des coups si funestes N'exercent pas les vengeances célestes.

Tels en fureur, du haut de nos remparts, On les vit fondre, à travers les hazards, Et sur la Prose éperdue et fuyante Faire tonner leur lyre foudroyante.

D'autres sans nombre, aimables paresseux Par les Plaisirs, les Grâces et les Jeux Initiés jadis dans nos mystères.

Dans ce grand jour, servant de volontaires, Suivoient Chaulieu, La Fare et Pavillon; L'Amour menoit leur joyeux bataillon.

Pour éviter une entière défaite, La Prose enfin se battoit en retraite.

Et ramenoit les siens vers nos marais.

Quand tout-à-coup des escadrons tout frais

Au dépourvu prirent nos téméraires.

-Ainsi, deux vents furieux et contraires, Contre un vaisseau d'un souffle impétueux Réunissant les flots tumultueux.

De gouffre en gouffre et d'abîme en abîme, Vers le naufrage entraînent leur victime. Mais, sans entrer dans des détails plus longs, De ces rimeurs tu connois tous les noms.

Que celui-là soit réputé barbare, Qui ne connoît l'élevé de Pindare.

Après ce chef des poètes du tems, Suivoit cet autre encor dans son printems. Qui, plus chargé de lauriers que d'années. Passa l'espoir des Muses étonnées.

Et d'un chef-d'œuvre entrepris tant de fois A décoré le Parnasse françois :

Le grand Henri n'eût pas, disoit Virgile, Mieux rencontré dans le chantre d'Achille.

Parmi tous ceux qui voloient sur leur pas, Il en est un qui ne leur cède pas.

Mais tu connois sa valeur poétique.

D'un nouveau genre inventeur dramatique,

Quand il lui plaît, Melpomene en fureur

Répand l'effroi, l'épouvante et l'horreur,

Fait ruisseler le sang avec les larmes.

Dans la terreur nous fait trouver des charmes.

Que jusqu'alors les timides rimeurs

N'ont point eu l'art d'ajuster à nos mœurs.

Ici marchoit, plein de reconnoissance, Ce nourriçon, que, depuis sa naissance.

Le dieu des vers a pris soin de former : Toutes mes sœurs semblent le réclamer; Il est l'enfant de leur troupe immortelle : Leur langage est sa langue naturelle, Sa voix ressemble à celle d'Apollon; Et pour sa gloire, et celle du vallon. S'il m'est permis de dire plus encore.

Autant que nous, Bignon l'aime et l'honore. « Ah! dit Thalie, est-ce toi que je vois, P.estaurateur du brodequin françois ? Par la Nature instruit dans mes mystères, Nouvel auteur de nouveaux caractères.

Qu'après Molière on a vu moissonner Au même champ où Regnard vint glaner.

EPITREDECLIO 99

Je l'avouerai, je le pris pour Terence. — Oui, dit ma Sœur, c'est celui delà France.» Parmi la troupe il s'en mêla plusieurs Qu'on dit jadis instruits par les neuf Sœurs, Enfans hâtifs, épuisés de jeunesse, Qui n'en ont pas acquitté la promesse; Que l'on a vus toujours dégénérer.

S'anéantir et se deshonorer; Et c'est entr'eux que se forgent à l'ombre Ces noirs écrits et ces brevets sans nombre, Où leurs fureurs exhalent à longs flots Un fiel goûté des méchans et des sots. De part et d'autre, alors, d'intelligence, On courut sus et chassa cette engeance. Le reste étoit de jeunes nourriçons Qui sçauront mieux retenir nos leçons; Troupe novice, un jour plus consommée Dans l'art des vers, et dont la Renommée, En parcourant depuis peu nos deux monts, A déjà pris la liste avec les noms, Et répandu les naissantes merveilles.

Entr'autre essai de leurs premières veilles,

Universités

BiBLIOTHECA

lOO EPITRK DE CLIO

De l'un d'entre eux, chéri dans une Cour Où les beaux-arts ont fixé leur séjour, Qu'avec plaisir, dernièrement encore, Nous relisions la fable de l'Aurore!

Notre rivale et les siens, aux abois.

Entre deux feux exposés à la fois.

Firent encor de vaines tentatives Pour ranimer leurs troupes fugitives.

Ce ne fut plus qu'un combat inégal.

Et qu'un carnage affreux et général.

Comme autrefois, au pied des murs deTroye. Du fier Achille Hector devint la proye; Ainsi leur chef subit, à nos regards.

Le même sort autour de nos remparts.

Ainsi finit cette grande journée, Qui décida de notre destinée.

Maintint la Rime, assura l'art des vers, Et pour jamais remit la Prose aux fers.