MESSIEURS

POUR VOUS témoigner combien je suis pénétré de vos bontés, il faudrait que j'eusse le talent que joignait à tant d'autres vertus l'illustre académicien à qui j'ai l'honneur de succéder. C'est en ce moment que j'aurois besoin de cette éloquence aimable et naturelle qui le rendit toujours si cher à tous ceux que la nécessité ou leur bonheur faisaient approcher de lui. Quel charme était répandu dans ses moindres discours ! Qui possédait mieux cette facilité de s'exprimer, ces tours aussi précis que nobles et conve-

I. M, de La Chaussée ayant été élu par Messieurs de l'Académie françoise, à la place de feu M. Portail, il y prit séance le lundi 2 5 juin 1736.

nablcsj en un niot, celte science qui fait l'objet de vos travaux?

Vous sçavez, Messieurs, quel usage M. Portail a toujours fait du don de la parole. Heureux les ministres de Thcmis à qui l'on n'a point à reprocher d'en avoir abusé ; qui, au contraire, ne l'ont janiais employé que pour faire pencher la balance du côté de l'innocence opprimée !

Tel éloit ce digne chef du premier tribunal du royaume : c'est là qu'on l'a vu exercer, avec autant d'éclat que d'intégrité, un art si nécessaire à ceux qui, pour le bien de leur patrie, sont chargés des intérêts publics.

L'hunianité est ordinairenient le fruit que l'on retire de la culture des lettres; elle étoit le partage de ce grand magistrat : ainsi les veuves et les orphelins trouvaient toujours en lui une main prête à essuyer leurs larmes et à rassurer leur fortune; ainsi le Prince avoit en lui un organe fdele, qui, en toute circonstance, sçavoit concilier la niajesté d'un maître et la bonté d'un père.

Mais, Messieurs, où m'emporte un regret que nies expressions ne peuvent rendre aussi sensible que je voudrais ? Quelles fleurs ai-je à jeter sur son tombeau ? Est-ce à moi d'entreprendre un éloge qui

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se trouve gravé dans le fond de vos cœurs ? Non^ Messieurs, avant que d'élever ma voix, je dois longtems vous écouter; c'est pour apprendre à m'cnoncer, c'est pour être instruit par les maîtres de Vart , que j'ai recherché avec tant d'ardeur le bonheur de vous appartenir. Vous avez eu moins d^égard à ma témérité qu'à mes besoins. Quel sujet d' émulation ! Que/ sujet d'espérance pour tous ceux qui s'élèvent dans le sein des Muses! Ils ne voyent plus de si loin cet heureux avenir que vous avez daigné rapprocher de moi. Que dis-je ! Ils participent tous aux grâces que je reçois, et partagent avec moi mon bonheur et ma reconnoissance.

En effet, Messieurs, qui ne seroit flatté d'être à la source des lumières et des dons de l'esprit, d'apprendre de vous-mêmes une langue qui rassemble toutes les richesses des autres, et qui sera immortelle comme vous!' Que pouvois-je désirer de plus doux et de plus avantageux que d'être associé à des sages qui renouvellent entr'eux l'union et les merveilles de l'âge d'or, et qui s'enrichissent mutuellement de tout ce qu'ils ont acquis de plus rare et de plus précieux? Dans quel partage avez-vous daigné m' admettre! Quel bonheur me transporte! Mes esprits, trop contraints, rompent le frein que je leur avois imposé; le génie

lOb DISCOURS

qui préside aux miracles que je vois m'cnlraiiie au delà de moi-mcmCj et nie force à parler ce langage divin . . .

Pardonnez cet essor : en quel tems, en quels lieux,

Puis-je mieux employer le langage des dieux?

France, quel changement rappelle ton enfance?

Tes fastes confondus, écrits par l'ignorance,

Dans un oubli profond seroient ensevelis;

A peine on connoîtroit la naissance des lys;

Tes peuples, en tout tems, étoient faits pour la gloire ;

Mais ils ignoroient l'art d'assurer leur mémoire.

Ils avoicnt des héros qu'ils ne pouvoient vanter.

Ils faisoient des exploits qu'ils ne pouvoient chanter.

A peine ils jouissoieni des dons de la Nature;

Leur langage, indigent, sauvage, sans culture,

Aux besoins de la vie étoit presque borné,

Et leur esprit alors n'étoit pas plus orné.

La même aridité leur est toujours commune,

La langue et le génie ont la même fortune.

Quels progrès mutuels ont-ils faits à la fois?

Espéroit-on de voir un Parnasse françois?

Comme un ruisseau naissant languitprès de sa source, Sans trop s'en éloigner, il commence sa course; A peine il peut couler : on diroit que ses eaux

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Ne serviront jamais qu'à nourrir des roseaux.

Cependant il s'accroît, il peut suivre sa pente;

Au travers de la plaine on le voit qui serpente;

On l'entend murmurer, et son cours s'embellit;

Il élargit sa rive, il reçoit dans son lit

Des sources, des ruisseaux, des torrens, des rivières :

C'est un fleuve; il parcourt des nations entières;

I! porte l'abondance à cent peuples divers,

Et du bruit de son nom il remplit l'univers.

Du langage François telle fut la naissance.

Et tels sont devenus son cours et sa puissance.

Ministre souverain du plus juste des rois,

Armand, vois ton ouvrage, et reconnois ma voix;

Applaudis, comme nous, à ton heureux génie.

Nous remplaçons enfin la Grèce et l'Ausonie;

Ta langue est triomphante; apprends tous les succès

Dont tu n'as pu goûter que les premiers essais.

Chérie également des Muses et des Grâces,

Elle a tous les trésors des deux autres Pâmasses.

France, tu peux enfin célébrer à la fois

Ton bonheur, tes plaisirs, tes trésors et tes rois.

Rien ne manque à tes vœux; tu sçais l'art plein de charmes

D'employer la parole, et de vaincre sans armes.

Tu fais aimer ta langue à cent peuples soumis;

Tu la fais adopter même à tes ennemis.

IIO DISCOURS

L'oseiions-nous encore accuser d'indigence? Ranimons-nous; honteux de notre négligence, Daignons la cultiver, donnons-lui tous nos soins; Son abondance ira plus loin que nos besoins. Oui, lorsque l'on en fait une étude profonde, L'esprit le plus fécond la trouve aussi féconde. Eh quoi ! n'a-t-elle pas remis entre nos mains Les richesses des Grecs et celles des Romains? De leurs divins écrits interprètes fidèles. Si nous avons peut-être égalé nos modèles, Dans le monde sçavant s'il ne s'est rien produit Sans être en notre langue heureusement traduit, Elle peut donc suffire, et la plainte est injuste. Rappelons-nous les tems de ce nouvel Auguste, Dont Armand et Séguier furent les précurseurs. Quels prodiges nouveaux n'ont pas vii les neuf Sœurs? Héros qui fus si cher aux filles de Mémoire, Ne crains pas que jamais on doute de ta gloire; L'avenir, comme nous, croira tes actions; Il n'a qu'à parcourir tant de productions. Tant d'ouvrages divers que ton règne a fait naître : La gloire des sujets prouve celle du maître.

Peut-être croiroit-on que nos prédécesseurs, Favorisés du Ciel, doués par les neuf Sœurs,

A LACADEMIE FRANÇOISE III

Ne doivent leur succès qu'à leur heureux génie:

Se seroient-ils acquis une gloire infinie

S'ils n'avoient sçu, d'ailleurs, amasser un trésor

Capable de fournir à leur brillant essor?

Leur langue fut l'objet de leur plus chère étude ;

Ils avoient avec elle une longue habitude;

Ils n'osèrent écrire, ils n'osèrent penser,

Avant que d'être instruits dans l'art de s'énoncer.

Eh! que sert une idée à qui ne peut la rendre,

Si, telle qu'on la sent, on ne la fait comprendre?

L'ame de la pensée est dans l'expression;

Sans elle, on ne peut faire aucune impression;

Sans elle, ce n'est plus qu'une fausse peinture.

Qui dégrade à la fois le peintre et la Nature.

Exprimez-vous, ou bien cessez d'imaginer;

Parlez; je veux entendre, et non pas deviner.

Pour démêler l'objet que l'on me défigure.

Faut-il que mon esprit se donne la torture?

Il aime que d'abord on sçache le saisir,

Et que nul embarras ne trouble son plaisir.

L'expression fait plus; elle fait la fortune

D'une pensée, au fond, ordinaire et commune :

Souvent un mot suffit. C'est donc mal-à-propos

Qu'on ose mépriser la science des mots.

Que dis-je! Est-ce pour l'homme une étude frivole,

Que celle d'où dépend le don de la parole ?

Tel étoit le présent qu'ARMAND nous avoit fait. Ce génie éminent n'étoit point satisfait Si la langue, après lui, restoit mal assurée : Il falloit garantir sa gloire et sa durée. La langue est moins facile à fixer qu'à former. Combien de novateurs qu'on ne peut réprimer! Ils regardent ses lois comme une tyrannie. Et réclament toujours en faveur du génie. La licence bientôt s'arme d'un front d'airain; Chacun, libre du joug, s'érige en souverain. Le moindre citoyen de la double colline Ne veut plus reconnoître aucune discipline; Il subjugue, il corrompt le goût des ignorans. Qui se font un honneur d'imiter leurs tyrans. Ainsi, par des revers aussi prompts que bizarres, Les Romains étonnés se trouvèrent Barbares. Ne soyons point surpris d'un désastre aussi prompt; Il devoit arriver. La langue se corrompt Lorsqu'à l'indépendance elle est abandonnée; Elle a toujours besoin d'être subordonnée. Quand elle est parvenue à sa maturité.

Il faut des surveillans, dont la sévérité Etouffe des abus toujours prêts à renaître;