LE BLANC ET LE NOIR
Dons ce temps-là, nous passions nos soirées à la brasserie Brauer, qui s*ouvre sur la place du Vieux-Brisach.
Après huit heures arrivaient à la file Frédéric Schultz, le tabellion, Frantz Martin, le bourgmestre , Christophel Ulmett, le juge de paix, le conseiller Klers, Tingènieur Rothan, le jeune organiste Théodore Blitz , et plusieurs' autres honorables bourgeois de la ville, qui tous s^asseyaient à la même table, et dégustaient le bokbier mousseux en famille.
L'apparition de Théodore Blitz , qui nous arrivait d*Iéna, sur une lettre de recommandation d'Harmosius, ses yeux noire, ses cheveux bruns ébouriffés, son nez mince et pâle, sa parole tranchante et ses idées mystiques^ jetèrent bien un peu le trouble au milieu de nous. On s'étonnait de le voir se lever brusquementj faire trois ou quatre tours dans la salle en gesticulant, se moquer avec im air étrange des paysages de la Suisse représentés sur les murs : des lacs bleu-indigo^ des montagnes vert-pomme, des sentiers rouges ; puis venir se rasseoir, avaler sa chope d'un trait, entamer une discussion sur la musique de Palestrina, sur le luth des Hébreux, sur l'introduction de l'orgue dans nos basiliques, sur le Upher^ sur les époques sabbatiques, etc. ; contracter les sourcils, planter ses coudes pointus au bord de la table^ et se perdre dans des méditations profondes.
Oui, cela nous étonnait bien un peu^ nous autres gens graves, habitués aux idées méthodiques ; mais il fallut pourtant s'y faire, et l'ingénieur Rothan lui-même^ quoique d'humeur railleuse, finit aussi par se calmer, et ne plus contredire à tout propos le jeune maître de chapelle, quand il avait raison.
Évidemment Théodore Blitz était une de ces organisations nerveuses qui se ressentent de toutes les variations de la température ; or cette année-là fut extrêmement chaude, nous eûmes plusieurs grands orages vers l'autonme, et l'on craignait pour les vendanges.
Un soir, tout notre monde se trouvait réuni comme d'habitude autour de la table^ à l'exception du vieux juge Ulmett et du mattre de chapelle. M. le bourgmestre causait de la grêle, de grands travaux hydrauliques; moi, j'écoutais le vent se démener dehors dans les platanes du Schlossgarten, et les gouttes d'eau fouetter les vitres. De temps en temps on entendait une tuile rouler sur les toits, une porte se refermer avec force, un volet battre les murs, puis ces immenses clameurs de l'ouragan qui hurle, sifQ.e et gémit au loin, comme si tous les êtres invisibles se cherchaient et s^appelaient dans les ténèbres, tandis que les vivants se cachent et se blottissent dans un coin^ pour éviter leur funeste rencontre.
L'église de Saint -Etienne sonnait neuf heures, quand BUtz entra brusquement, secouant son feutre comme un possédé, et criant de sa voix sifflante :
• Maintenant le diable fait des siennes; le blanc et le noir se confondent!... Les neuf fois neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix mille Envies b^iaillenX et se déchirent I... —Va... Arimane^ promène-toi... ravage... dévaste 1.. les Amschaspands sont en fuite... Oromaze se voile la face 1... — Quel temps I quel temps ! *
Et ce disant, il courait autour de la salle, allongeant ses grandes jambes sèches et riant par saccades.
Nous fûmes tous stupéfaits d'une entrée pareille, et durant quelques secondes, personne
ne dit mot ; mais enfin l'ingénieur Rothan, entraîné par son humeur caustique, s'écria :
ff Quel galimatias nous chantez -vous là^ Monsieur Torganisle ? Que signifient ces Amschaspands? ces neuf fois neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix mille EnviesF Ha! bal hal C'est vraiment trop comique. Où diable allez* vous prendre ce singulier langage? »
Théodore Blitz s'était arrêté tout court, fermant un œil, tandis que Tautre^ tout grand ouvert, élincelait d'une ironie diabolique.
Et quand Rothan eut fini :
« Oh I ingénieur, oh I esprit sublime^ maître (le la truelle et du mortier, dit-il, directeur des moellons, ordonnateur de Tangle droite de l'angle aigu et de Tangle obtus, vous avez raison, cent fois raison ! •
Et il se courba d'un air moqueur :
« Rien n*existe que la matière, le niveau, la règle et le compas. — Les révélations de Zoroastre, de Moïse, de Py thagore, d'Odin^ du Christ ; l'harmonie^ la mélodie, l'art, le sentiment, sont des rêves indignes d'un esprit lumineux tel que le vôtre.— Ces t à vous seul qu'appartient la vérité, l'éternelle vérité. — Hé! hé! hé ! Je m'incline devant vous, je vous salue, je me prosterne devant votre gloire, impérissable comme celle de Ninive et de Babylone I ■
Ayant dit ces mots, il fit deux pirouettes sur ses talons, et partit d'un éclat de rire si perçant, 'qu'on aurait dit le chant d*un coq qui salue l'aurore.
Rothan allait se fâcher; mais, au même instant, le vieux Juge Ulmett entra, la tête enfoncée dans son gros bonnet de loutre, les épaules couvertes de sa houppelande vertbouteille à bordure de renard, les manches pendantes, le dos arrondi, les paupières demifermées, ses joues musculeuses et son gros nez rouge ruisselants de pluie.
Il était trempé comme im canard.
Dehors, l'eau tombait par torrents ; les gouttières clapotaient, les gargouilles se dégorgeaient, et les rigoles se gonflaient comme des rivières.
• Ah ! Seigneur! fit le brave honune, fautil être fou pour sortir par un temps pareil, et surtout après tant de fatigues : deux enquêtes, des procès-verbaux, des interrogatoires! Le bokbier et les vieux amis me feraient traverser le Rhin à la nage. •
Et, tout en grommelant ces paroles confuses, il ôtait son bonnet de loutre, ouvrait sa krge pelisse pour en tirer sa longue pipe d'Ulm, sa blague à tabac et son briquet, qu'il déposait soigneusemeiït ^ur la table. Après quoi, il susptriilii ta houppelande et le
bonnet à la tringle d'une croisée en s'écriant :
« Brauer!
—Que désire M. le juge de paix?
—Vous feriez bien de fermer les volets. Croyez-moi, cette ondée pourrait finir par des coups de tonnerre. •
Le brasseur sortit aussitôt, les volets furent fermés et le vieux juge s'assit dans son coin en exhalant un soupir.
« Vous savez ce qui se passe, bourgmestre? fit-il alors d'un accent triste.
— Non. Qu'est-ce qui se passe, mon vieux Christophel?t
Avant de répondre, M. Ulmett promena tout autour de la salle un regard attentif.
« Nous sommes seuls, mes amis, dit-il, je puis bien vous confier cela : on vient de retrouver, vers trois heures de l'après-midi, la pauvre Grédel Dick, sous l'écluse du meunier, au Holderloch.
—Sous récluse du Holderloch I s'écrièrent les assistants.
— Oui... une corde au cou !.. ■
Pour comprendre combien ces paroles durent nous saisir, il faut savoir que Grédel Dick était l'une des plus jolies filles de Vieux-finsach, une grande brune aux yeux bleus, atiz joues roses ; la fille unique du vieil anabaptiste Pétrus Dick, qui tenait à ferme les biens considérables du Schlossgarten. Depuis quelque temps, on la voyait triste et grave, elle autrefois si rieuse, le matin au lavoir et le soir à la fontaine au milieu de ses amies. On lavait vue pleurer, et Ton attribuait son chagriu aux poursuites iut^essantes de Saphéri Mulz, le fils du maître de poste, un solide gaillard, sec, nerveux, le nez aquilin et les cheveux noirs frisés, qui la suivait comme son ombre et ne lâchait pas son bras les dimanches à la danse.
Il avait même été question de leur mariage; mais le père Mutz, sa femme, Karl Brémer son gendre, et sa fille SofTay^l s'étaient opposés à cette union, sous prétexte qu'une païenne ne pouvait entrer dans la famille.
Grédel avait disparu depuis trois jours. On ne savait ce qu'elle était devenue. Et maintenant, qu'on se figure les mille pensées qui nous traversèrent l'esprit, en apprenant qu'elle «^tail morte. Personne ne songeait plus à la discussion de Théodore Blitz et de Tingénieui- Rothan touchant les esprits invisibles; tous les yeux interrogeaient M. Ghristophel Ulmett, qui, sa large tête chauve inclinée, ses épais sourcils blancs contractés, bouirait gravement sa pipe d'un air rêveur.
t Et Mutz. . .Zaphéri Mutz, demanda le bourgmestre, qu'est- il devenu? »
Un9 légère teinte rose colora les joues du
vieillard, qui répondit après quelques secondes de réflexion :
« Zaphéri Mutz... il a pris la clef des champs!...
~La clef des champs! s'écria le petit Klers ; alors il s^avoue coupable?
—Ça me produit cet effet-là, dit le vieux juge avec bonhomie ; on ne se sauve pas pour rien. Du reste^ nous avons fait une descente de lieux chez son père, et nous avons trouvé toute la maison agitée. Ces gens paraissaient consternés; la mère bégayait, s'arrachait les cheveux; la fille avait mis ses habits des dimanches et dansait comme une folle; impossible de rien tirer d*eux. Quant au père de Orédel, le pauvre homme est dans un désespoir inexprimable; il ne veut pas compromettre l'honneur de son enfant^ mais il est certain que Grédel Dick a quitté volontairement la ferme, pour suivre Zaphéri mardi dernier. Ce fait est attesté parjtous les voisins. Enfin, la gendarmerie est en campagne; nous verrons, nous verrons! »
Il y eut alors un long silence ; dehors^ la pluie tombait à verse.
« C'est abominable ! s'écria tout à coup le bourgmestre, abominable ! et penser que tous les pères de famille, tous ceux qui élèvent leurs enfants dans la crainte de Dieu, sont exposés à de pareils malheurs I
— Oui, répondit le juge Uhnett en allumant sa pipe, c'est comme cela. On a beau dire que loujt marche d'après les ordfes du Seigneur Dieu, je crois^ moi, que l'esprit des ténèbres se mêle de nos affaires beaucoup plus qu'il ne faudrait. Pour un brave homme, combien voyons-nous de mauvais gueux sans foi ni loi? Et pour une belle action, combien de mauvais coups? Je vous le demande, mes amis, si le diable voulait compter son troupeau... »
Il n'eut pas le temps de finir, car, dans la même seconde, un triple éclair illumina les fentes des volets et fit pâlir la lampe; et presque aussitôt suivit un coup de tonnerre, mais un coup de tonnerre sec, brisé, quelque chose à vous faire dresser les cheveux sur la tête : on aurait dit que la terre venait d'éclater.
L'église Saint- Etienne sonnait justement la demie, les lentes vibrations du bronze nous semblaient être à quatre pas ; et tout au loin, bien loin, une voix traînante, plaintive, arrivait à nous, en criant :
• Au secours! au secours!
— On crie au secours! bégaya le bourgmestre.
— Oui! » firent les autres tout pâles et prêtant Toreille.
Ëi comme nous étions tous ainsi daus
répouvante, Rothan, allongeant la lèvre d'un air goguenard, s'écria :
€ Hé ! hé ! hé ! c'est la chatte de W^ Roêsel, qui chante sa romance amoureuse à M. Roller, le jeune ténor du premier. »
Puis renflant sa voix et levant la main d'un geste tragique, il ajouta :
• Minuit sonnait au befiVoi du château! »
Ce ton moqueiu: souleva l'indignation générale.
■ Malheur à ceux qui rient de pareilles choses! • s'écria le père Christophel en se levant.
Il s'avançait vers la porte d'un pas solennel, et nous le suivions tous, même le gros brasseur, qui tenait sou bonnet de coton à la main et murmurait tout bas une prière, comme s'il se fût agi de paraître devant Dieu. Rothan seul ne bougea point de sa place. Moi, je me tenais derrière les autres, le cou tendu, regardant par- dessus leui*s épaules.
La porte vitrée s'ouvrait à peine en grelottant, qu'il y eut un nouvel éclair : la ïue, avec ses pavés blancs lavés par la pluie, ses rigoles bondissantes, ses mille fenêtres, ses pignons décrépits, ses enseignes, s'élança brusquemenl de la nuit, puis recula et disparut dans les ténèbres.
Ce clin d'œil me sufKt pour voir la flèche de Saint-Etienne et ses statuettes innombrables drapées dans la lumière blanche de l'éclair, le dessous des cloches attachées aux poutres noires, — leurs battants et leurs cordes plongeant dans la nef,— et, au-dessus, le nid de cigognes à demi déchiré par l'orage, les petits le bec en Tair, la mère effarée, les ailes déployées, et le vieux tourbillonnant autour de l'aiguille scintillante, la poitrine bombée, le cou replié, ses longues pattes rejeléês en arrière, comme pour défier les zigzags de la foudre.
C'étaitime vision bizarre, une vraie peinture chinoise, grêle, fine, légère, quelque chose d'étrange et de terrible, sur le fond noir des nuages crevassés d'or.
Nous restions tous bouche béante sur le seuil de la brasserie, nous demandant : c Qu'avons-nous entendu, Monsieur Ulmett?...— Que voyez- vous, Monsieur Klers? »
En ce moment, un miaulement lugubre partit au-dessus de nous, et tout un régiment de chats se mit à bondir dans les cheneaux. En même temps, un éclat de rire retentit dans la salle.
« Eh bien ! eh bien I criait l'ingénieur, les en tendez- vous? Avais-je tort?
—Ce n'était rien, murmura le vieux juge, grâce au ciel, ce n'était rien. Rentrons; la pluie recommence. » j
Et tout en allant reprendre sa place, il dit :
