XX VI

MAÎTRE Renard un jour contait au Loup son compère mille histoires sur la prodigieuse force d’un animal qui s’appelle homme. Aucune bête au monde, fût-elle tigre ou lion, n’était capable de se mesurer avec lui (1), disait-il C’est pour cela que lui Renard il avait son sac tout plein de ruses.

‘6 Eh bien ! moi, répondit le Loup, si jamais je rencon-

tre l'Homme, je lui sauterai sur le corps. —Je puis vous procurer ce plaisir, dit Renard. Venez avec moi dans la forêt demain matin, je vous montrerai l'Homme.”

En conséquence, le. lendemain de bonne heure, le Loup arriva, et son compère le conduisit sur la route par où passaient chaque jour les chasseurs. D’abord se présenta à leurs yeux un vieux soldat en retraite.

‘Est-ce là l'Homme ? dit le Loup.—Non, répond l’autre ; ce fut un homme autrefois.”

Puis vint un jeune garçon qui allait à l’école.

‘< Est-ce là Homme, demanda encore le Loup.—Non, répond le Renard, ce sera un homme un jour.”

Enfin arriva un chasseur son fusil à deux coups sur l’épaule et un poignard au côté. Le Renard dit : ‘“ Regarde compère, voilà l'Homme qui s’avance vers nous, c’est sur lui que tu dois t’élancer (2) ; mais donnemoi le temps de me mettre hors de son chemin ; e6 il se réfugia dans son trou.

Le Loup fit un bond vers le chasseur, qui se dit à luimême : ‘Quel dommage{3) que mon fusil ne soit pas chargé à balle!” Cependant il visa, tira, et frappa la bête à la tête. Celle-ci fit une affreuse grimace (4), sans laisser (5) toutefois de marcher bravement en avant.: Mais l'Homme lui envoya sa seconde charge qui l’atteignit encore. Le Loup maîtrisant sa douleur se précipita sur son ennemi, qui cette fois tira son poignard, en frappa la bête furieuse à droite et à gauche, et la fit rouler dans la poussière toute couverte de sang et poussant de terribles hurlements.

En ce moment le Renard accourut : ‘ Eh bieri, compère, s’écrie-t-il de loin, comment trouves-tu l'Homme ? —Oh ! répliqua le Loup, ce n’est pas sa force qui me fait peur. Ce chasseur a tout simplement pris un bâton qu’il avait sur l’épaule, a soufflé dedans et m’a envoyé

à la face une poussière qui m’a péniblement chatouillé, puis 1l a encore soufflé dans son bâton, et il m’est venu en pleine tête une averse de grelons ; et quand j'ai couru sur lui, il s’est tiré du corps un os tout nu dont il m’a frappé si fort que je suis tombé à la renverse, à moitié mort.”

—‘< Je vois bien, compère, dit le Renard, que tu n’es qu’un fanfaron.”

"IL était une fois un tailleur qui avait trois fils et une chèvre. Comme la chèvre nourrissait toute la famille de son lait, il fallait lui donner de bon fourrage et la mener paître dehors tous les jours. C’était la besogne (1) des fils, chacun à son tour. Un jour l’aîné la mena au cimetière, où il y avait de l’herbe magnifique, qu’elle brouta à son aise avec force gambades (2). Le soir, quand il fut temps de rentrer, il lui demanda: ‘ La bique (3), es-tu repue (4) ?” Elle répondit :

Je suis bourrée, Rassasiée, Bé béel 6 Rentrons donc,” dit le jeune homme ; et la prenant par sa longe il la mena à l’étable, où il l’attacha solidement. ‘Eh bien ! dit le vieux tailleur, la chèvre a-t-

elle tout ce qu’il lui faut ?

— Oh! dit le fils, elle est bourrée et rassasiée.”?

Mais le père, voulant s’en assurer par lui-même, alla dans l’étable et se mit à caresser la chère bique en lui disant : ‘ Biquette, es-tu bien repue ?” Elle répondit :

Comment aurais-je pu manger ?

Sur les tombeaux je n’ai fait que sauter, Sans voir un brin d’herbe à brouter, Bé bé!

‘6 Qu'est-ce que j'entends !” s’écria le tailleur ; et sortant de l’étable il apostropha son fils aîné :

‘6 Ah ! menteur ! tu m’as dit que la chèvre était rassasiée et tu l’as laissée jeûner.” Dans sa colère, il prit son aune et le chassa en lui donnant de grands coups.

Le lendemain, c’était le tour du second fils. Il chercha, le long de la haie du jardin, une place bien garnie de bonne herbe ; et la chèvre la tondit (5) jusqu’au dernier brin. Le soir quand il s’agit de rentrer, il lui demanda : ‘6 La bique, es-tu repue?” Elle répondit :

Je suis bourrée, Rassasiée, Bé bée !

‘6 Rentrons donc,” dit le jeune homme: et il la mena à l’étable, où il l’attacha solidement.

66 Eh bien ! dit le vieux tailleur, la chèvre a-t-elle tout ce qu’il lui faut ?

— Oh! dit le fils, elle est bourrée et rassasiée.??

Le tailleur, qui voulait voir les choses par lui-même, alla dans l’étable et demanda : ‘‘ Biquette es-tu bien repue ?” Elle répondit,

Comment aurais-je pu manger ?

Sur les fossés je n’ai fait que sauter, Sans voir un brin d’herbe à brouter, Bé bé!

‘€ Le misérable ! s’écria le tailleur ; laisser jeûner une si douce bête !” Et, à grands coups d’aune, il mit encore son second fils à la porte.

Le lendemain, ce fut le tour du dernier fils, qui, pour bien faire les choses, chercha des taillis garnis de belles feuilles, et mit la chèvre à brouter à même(6). Le soir, quand il s’agit de rentrer, il lui demanda: ‘‘ La bique, es-tu repue ?” Elle répondit :

Je suis bourrég, Rassasiée, Bé bée !

‘6 Rentrons donc,” dit le jeune homme: et il la mena à l’étable, où il l’attacha solidement.

‘6 Eh bien, dit le vieux tailleur, la chèvre a-t-elle tout ce qu’il lui faut ? — Oh ! dit le fils, elle est bourrée et rassasiée.” Mais le tailleur, qui n’avait plus de confiance, alla à Pétable et demanda : ‘‘ Biquette, es-tu bien repue P ” La méchante bête répondit :

Comment aurais-je pu-manger ?

Parmi les champs je n’ai fait que sauter, Sans voir un brin d'herbe à brouter,

Bé bé!

‘€ L’engeance de menteurs! s’écria le père ; aussi fourbes et aussi dénaturés les uns que les autres ! Mais je ne serai plus leur dupe !” Et, hors de lui de colère, il rossa (7) son dernier fils à grands coups d’aune si violemment, que le jeune homme se sauva à son tour de la maison.

Le vieux tailleur restait désormais tout seul avec sa chèvre. Le lendemain il alla dans l’étable et se mit à la caresser en disant : ‘‘ Viens, chère biquette, je vais to mener paître moi-même.” Illa prit par sa longe et

la conduisit le long des haies vertes, aux places où poussait l’herbe à mille feuilles et aux autres endroits qui plaisent aux chèvres. ‘ Cette fois, lui dit-il, tu peux t’en donner à cœur joie.” Et il la laissa paître jusqu’au soir. Alors il lui demanda : ‘ La bique, es-tu repue ?” Elle répondit :

Je suis bourrée,

Rassasiée,

Bé bée !

‘6 Rentrons donc,” dit le tailleur ; et il la mena à l’étable, où il l’attacha solidement. En sortant il se retourna encore pour lui répéter : “‘ Cette fois, tu es bien repue ?” Mais la chèvre ne le reçut pas mieux que les autres ; elle lui répondit :

Comment aurais-je pu manger ?

De tout le jour je n’ai fait que sauter, Sans voir un brin d’herbe à brouter, B£é bé!

Le tailleur, en entendant cela, fut bien surpris ; il reconnut qu’il avait chassé ses fils injustement. ‘‘ Attends, dit-il, ingrate créature ! ce serait trop peu de te chasser aussi ; je veux te marquer de telle sorte que tu n’oseras jamais te montrer devant d’honnêtes tailleurs.” Et en un instant il saisit son rasoir, savonna la tête de la chèvre et la rasa nue comme la main ; et comme l’aune lui aurait fait trop d’honneur, il prit le fouet, et lui en donna de telles cinglées (8) qu’elle s’enfuit en faisant des sauts prodigieux.

Le tailleur, se trouvant tout seul chez lui, tomba dans un grand chagrin. Il aurait bien voulu rappeler ses fils ; mais personne ne savait ce qu’ils étaient devenus.

L’aîné s'était mis en apprentissage chez un menuisier. Ilapprit le métier avec ardeur, et, quand il eut

atteint l’âge voulu pour faire sa tournée, son maître Jui fit présent d’une petite table en bois commun et sans apparence, mais douée d’une précieuse propriété. Quand on la posait devant soi et qu’on disait : Table, couvretoi,” elle se couvrait à l’instant même d’une jolie nappe en toile bien blanche, avec une assiette, un couteau et une fourchette, des plats remplis de mets de toute sorte, et un grand verre plein d’un vin vermeil qui réjouissait le cœur. Le jeune compagnon se crut riche pour le reste de ses jours, et se mit à courir le monde à sa fantaisie, sans s'inquiéter si les auberges étaient bonnes ou mauvaises et s’il y trouverait ou non de quoi diner. Et même, quand l’envie lui en prenait, il n’entrait nulle part, mais en plein champ, dans un bois, dans une prairie, il posait sa table devant lui, et en lui disant seulement : “ Couvre-toi,” il était servi an même moment.

Il eut enfin l’idée de retourner chez son père, espérant qu’il trouverait sa colère apaisée et qu’avec la table merveilleuse il serait bien reçu. Sur sa route, il entra un soir dans une auberge qui était pleine de voyageurs ; ils lui souhaitèrent la bienvenue et l’invitèrent à se mettre à table avec eux, parce qu’autrement il aurait bien de la peine à trouver de quoi manger : ‘* Non, répondit-il, je ne veux pas de votre écot, mais je vous invite À prendre part au mien.”

Ils se mirent à rire, croyant qu’il voulait plaisanter ; cependant il dressa 8a table au milieu de la salle et dit : 66 Table, couvre-toi.”’ Aussitôt elle fut couverte de mets comme il n’en était jamais sorti de la cuisine de l’auberge, et dont le fumet (9) chatouillait agréablement l’odorat des convives. ‘Allons, messieurs, s’écria-t-il, à table !” Voyant de quoi il s’agissait, ils ne se firent pas prier, et, le couteau à la main, ils se mirent à fonc-

tionner brayement. Ce qui les étonnait le plus, c’était qu’à mesure qu’un plat était vide, un autre tout plein le remplaçait à l’instant. L’hôte était dans un coin et voyait tout cela sans savoir qu ’en penser ; seulement il se disait qu’un pareil cuisinier lui serait fort utile dans son auberge.

Le menuisier et sa compagnie passèrent joyeusement une partie de la nuit ; à la fin ils allèrent se coucher, et le jeune homme, en se mettant au lit, posa près du mur sa table merveilleuse. Mais l’hôte avait des pensées qui lempêchaient de dormir ; il se souvint qu’il y avait dans son grenier une vieille table toute pareille. Il alla la chercher sans bruit et la mit à la place de l’autre. Le lendemain, le menuisier, après avoir payé pour la nuit qu'il avait passée, prit la table sans s’apercevoir de la substitution et continua son chemin.

À midi, il arriva chez son père, qui le reçut avec une grande joie. ‘Eh bien, mon cher fils, lui demanda-t-il, qu’as-tu appris ?

— L'état de menuisier, mon père.

— C’est un bon métier, répliqua le vieillard ; mais qu’as-tu rapporté de ta tournée ?

— Père, la meilleure pièce de mon sac, c’est cette petite table.”

Le tailleur la considéra de tous côtés et lui dit: “Si c’est là ton chef-d'œuvre, il n’est pas magnifique ; c’est un vieux meuble qui ne tient pas debout.

— Mais, répondit le fils, c’est une table magique : quand je lui ordonne de se couvrir, elle se garnit des plats les plus excellents, avec du vin à réjouir le cœur. Allez inviter tous nos parents et amis à venir se régaler ; la table les rassasiera tous.”

Quand la compagnie fut réunie, il posa sa table au milieu de la chambre et lui dit : ““ Table, couvre-toi.”

Mais elle n’entendit pas ses ordres et resta vide comme une table ordinaire. Alors le pauvre garçon s’aperçut qu’on l’avait changée, et resta honteux comme un menteur pris sur le fait. Les parents se moquèrent de lui et s’en retournèrent chez eux sans avoir bu ni mangé. Le père reprit son aiguille et son dé, et le fils se mit en condition chez un maitre menuisier.

Le second fils était entré en apprentissage chez un meunier. Quand il eut fini son temps, son maître lui dit : “Pour te récompenser de ta bonne conduite je veux te donner un âne. Il est d’une espèce particulière, et ne supporte n1 le bât ni l’attelage.

— À quoi donc est’il bon ? demanda le jeune homme.

— Il produit de l’or, répondit le meunier ; tu n’as qu’à le faire avancer sur un drap étendu, et qu’à prononcer bricklebrit; la bonne bête te versera de l’or.

— Voilà un merveilleux animal, dit le jeune homme.

Il remercia son maître et se mit à courir le monde. Quand il avait besoin d’argent, il n’avait qu’à dire à son âne bricklebrit; les pièces d’or pleuvaient sans lui donner d’autre peine que celle de les ramasser. Partout où il allait, le meilleur n’était pas trop bon pour lui et le plus cher était son lot, car il avait toujours la bourse pleine.

Après avoir voyagé quelque temps, il pensa que la colère de son père devait être apaisée, qu’il pouvait l’aller retrouver et qu’avec son âne, il en serait bien reçu. H entra dans la même auberge où son frère avait déjà perdu sa table. Il menait son âne en laisse (10) ; l’hôte voulnt le prendre et l’attacher, mais le jeune homme lui dit : ‘‘ Ne vous donnez pas cette peine, je vais moimême attacher mon grison à l’écurie, parce je veux toujours savoir où il est.

L’hôte, assez surpris, supposait qu’un compagnon qui

voulait soigner lui-même son âne n’allait pas faire grande dépense. Maïs quand l'étranger, mettant la main à la poche, en eut tiré deux pièces d’or et lui eut recommandé de lui servir du bon, il ouvrit de grands yeux et ge mit à chercher ce qu’il avait de meilleur. Après dîner, le voyageur demanda ce qu’il devait ; l’hôte n’épargna rien pour grossir la note, et répondit qu’il lui fallait encore deux pièces d’or. Le jeune homme fouilla (11) à sa poche, mais elle était vide. ‘‘ Attendez un instant, dit-il, je vais chercher de l’argent ; ” et il sortit en prenant la nappe avec lui.

L’hôte ne comprenait rien-à ce que cela voulait dire, " maïs il était curieux ; il suivit le voyageur, et, quand celui-ci eut verrouillé derrière lui la porte de l’écurie, il y regarda par une fente. L’étranger étendit la nappe sous l’âne, prononca éricklebrit, et aussitôt la bête fit tomber de l'or ; il en pleuvait.

‘6 Malpeste (12) ! se dit l’hôte, des ducats tout neufs ! Un pareil trésor n’est pas pour faire tort à son maftre !”

Le jeune homme paya sa dépense et alla se coucher ; mais l’aubergiste, se glissant la nuit dans l’écurie, enleva le grison qui battait monnaie, et en mit un autre à sa place.

Le lendemain matin, le jeune homme prit l’âne et se remit en route, croyant bien que c’était sa bête magique. À midi il arriva chez son père, qui se réjouit de le revoir et le reçut à bras ouverts. ‘° Qu’es-tu devenu, mon fils ? demanda le vieillard.

— Je suis meunier, cher père, répondit-il.

— Que rapportes-tu de ta tournée ?

— Rien qu’un âne.

— 11 y a bien assez d’ânes chez nous, dit le père, tu aurais mieux fait de nous ramener une bonne chèvre.

— Mais, reprit le fils, ce n’est pas une bête comme une autre ; c’est un âne magique. Je n’ai qu’à dire bricklebrit, et aussitôt il en tombe des pièces d’or de quoi remplir un drap ; faites venir tous nos parents, je vais les enrichir tous d’un seul coup.

— Voilà qui me plait, dit le tailleur ; je ne me fatiguerai plus à tirer l’aiguille.”” Et il alla bien vite chercher toute sa parenté.

Dès qu’ils furent réunis, le meunier se fit faire place, étendit un drap et amena son âne au-dessus. ‘° Maintenant, dit-il, attention ! bricklebrit.”’ Mais la bête n’entendait rien à la magie, et les pièces d’or ne tombèrent pas. Le pauvre meunier vit qu’on l'avait volé, et faisant bien triste mine, il demanda pardon à ses parents, qui s’en retournèrent chez eux aussi gueux (13) qu’ils étaient venus. Son père fut obligé de reprendre son aiguille ; pour lui, il se plaça comme domestique dans un moulin.

Le troisième frère s’était mis en apprentissage chez un tourneur, et, comme le métier est difficile, il y resta plus longtemps que ses deux aînés. Ils lui mandèrent dans une lettre lés malheurs qui leur étaient arrivés et comment l’aubergiste leur avait volé les dons magiques dont ils étaient possesseurs. Quand le tourneur eut fini son apprentissage et que le temps de voyager fut venu, son maître, pour le récompenser de sa bonne conduite, lui donna un sac dans lequel il y avait un gros bâton. ‘‘ Le sac peut bien me servir, dit-il, je le mettrai sur mes épaules ; mais à quoi bon ce bâton ! il ne fait que l’alourdir.

— Je vais t’apprendre son usage, répondit le maître ; si quelques gens te font du mal, tu n’as qu’à dire ces mots : Bâton, hors du sac ! aussitôt le bâton leur santera aux épaules, et les travaillera si vigoureusement que de

huit jours ils ne pourront plus remuer. Le jeu ne cessera que quand tu auras dit : Bâton, dans le sac ! ”

Le compagnon remercia son maître et se mit en route avec le sac; si quelqu'un lapprochait de trop près et voulait le toucher, il n’avait qu’à dire : ‘‘ Bâton, hors du sac !” Aussitôt le gourdin (14) de battre les habits des gens sans qu’ils eussent le temps de les ôter, et le tour se faisait si vite que chacun y passait avant d’avoir vu par où. |

Un soir il arriva à l’auberge où ses frères avaient ét6 -dépouillés. Il posa son havre-sac (15) devant lui sur la table et se mit à raconter tout ce qu’il avait vu de curieux dans le monde. Oui, disait-il, on trouve des tables qui servent toutes seules à dîner, des ânes qui font de l'or, et autres semblables belles choses que je suis loin de mépriser ; mais tout cela n’est rien à côté du trésor que je porte dans mon sac.”

L’hôte dressait les oreilles. ‘ Qu’est-ce que cela pentêtre ? pensait-il ; sans doute son sac est plein de pierres précieuses. Je voudrais bien le réunir à l’âne et à la table, car toutes les bonnes choses vont par trois.”

Lorsqu’on se coucha, le jeune homme s’étendit sur un banc et mit son sac sous sa tête en guise d’oreiller, Quand l’aubergiste le crut bien endormi, il s’approcha de lui tout doucement et se mit à tirer légèrement sur le sac pour essayer s’il pourrait l’enlever et en mettre un autre à la place.

Mais le tourneur le guettait (16) depuis longtemps, et, au moment où le voleur donnait une forte secousse il g’écria : ‘‘ Bâton, hors du sac !”” et aussitôt le bâton de sauter au dos du fripon et de rabattre comme il faut les coutures de son habit. Le malheureux demandait pardon, iniséricorde ; mais, plus il criait, plus le bâton lui daubait (17) les épaules, si bien qu’enfin il tomba

épuisé par terre. Alors le tourneur lui dit : ‘‘ Si tu ne me rends pas à l’instant la table et l’âne, la danse va recommencer.

— Oh ! non, s’écria l’hôte d’une voix faible, je rendrai tout, fais seulement rentrer dans le sac ce diable maudit. |

— Ce serait pourtant justice de recommencer, dit le compagnon, mais je te fais grâce si tu t’exécutes ” (18). Puis il ajouta : ‘“ Bâton dans le sac !” et le laissa en repos.

Le tourneur arriva le lendemain chez son père avec la table et l’âne. Le tailleur se réjouit de le revoir et lui demanda ce qu’il avait appris.

‘6 Cher père, répondit-il, je suis devenu tourneur.

— Bel état, dit le père ; et qu’as-tn rapporté de tes voyages ?

— Une belle pièce, cher père ; un bâton dans un sac.

— Un bâton ! s’écria le père ; c’était bien la peine! il y en a assez dans tous les bois.

— Mais pas comme le mien, cher père ; quand je lui dis : “ Bâton, hors du sac !”” ils’élance sur ceux qui me veulent du mal et les rosse jusqu’à ce qu’ils en tombent par terre en criant grâce. Avec ce gourdin-là, voyezvous, j’ai recouvré la table et l’âne que ce voleur d’hôte avait dérobés à mes frères. Faites-les venir tous les deux et allez inviter tous nos parents, jo veux les régaler et remplir leurs poches.”

Le vieux tailleur alla chercher les parents, bien qu’il n’eût plus grande confiance. Le tourneur étendit nn drap dans la chambre, y amena l’âne et invita son frère à prononcer les paroles sacramentelles. Le meunier dit: bricklebrit, et aussitôt les pièces d’or de tomber dru (19) comme grêle, et la pluie ne cessa que quand chacun en eut plus qu’il n’en pouvait porter. (Vous

auriez bien voulu être là, ami lecteur). Ensuite le tourneur prit la table et dit à son frère le menuisier : ‘6 À ton tour, maintenant.” A peine celui-ci eut-il prononcé : “Table, couvre-tois,” qu’elle fut servie et couverte des plats les plus appétissants. Il y eut alors un festin comme jamais le vieillard n’en avait vu dans sa maison, et toute la compagnie resta réunie et en fête juqu’à la nuit. Le tailleur serra précieusement dans une armoire son aiguille, son dé, son aune et son carreau, et vécut en paix et en joie avec ses trois fils.

Mais qu'était devenue la chèvre, qui était cause que le tailleur avait chassé ses trois fils de chez lui ? Je vais vous le conter.

Comme elle était honteuse de sa tête pelée, elle courut se cacher dans un terrier de renard. Le renard, en rentrant chez lui, aperçut dans l’obscurité deux grands yeux qui étincelaient comme des charbons ardents ; la peur le prit et il s’enfuit. L’ours qui le rencontra, voyant son trouble, lui dit : ‘ Qu’y a-t-il donc, frère renard ? d’où te vient cet air effaré (20) P

— Ah ! répondit l’autre, il y a au fond de mon terrier un monstre épouvantable, qui m’a regardé avec des yeux enflammés.

— Nous l’aurons bientôt chassé,” dit l’ours ; et il alla aussi regarder au fond du terrier ; mais, quand il eut vu ces terribles yeux, la peur le gagna aussi, et, pour éviter d’avoir à faire au monstre, il s’enfuit au plus vite.

L’abeille le rencontra, et, s’apercevant qu’il n’avait pas l’air trop rassuré dans sa peau, elle lui dit : ‘* Eh! compère, tu fais bien triste mine : qu'est devenue cette gaieté ?

—C’est bien dit, répondit l’ours ; mais il y a dans le terrier du renard un monstre aux regards terribles, que nous ne pouvons faire déloger.”

L’abeille répliqua : ‘‘ Tu me fais pitié, grand sire ; je ne suis qu’une faible créature, que tu ne daignes pas regarder sur ton chemin ; mais cependant je crois que je pourrai t’être utile.

Elle vola dans le terrier, se posa sur la tête rasée de la chèvre, et la piqua si fortement que la bique ne put s’empêcher de crier bé bée/ et de s’élancer dans le bois comme une frénétique. Et depuis ce temps-là personne ne sait ce qu’elle est devenue.

Près de l’entrée d’une grande forêt vivait un bûcheron avec sa femme et son seul enfant, une petite fille âgée de trois ans. Mais ils étaient si pauvres qu'ils ne savaient que lui donner à manger ; car ils n’avaient que leur païn de chaque jour. Un matin le bûcheron s’en alla tout soucieux travailler dans Ia forêt, et, comme il fendait du bois, une grande et belle femme apparut tout à coup devant lui: elle portait sur la tête une couronne d’étoiles brillantes, et, lui adressant la parole, elle lui dit: “Je suis la Vierge Marie, mère du petit enfant Jésus ; tu es pauvre et misérable, amène-moi ton enfant ; je l’emporterai avec moi, je serai sa mère et j'en prendrai soin.”

Le bûcheron obéit : il alla chercher son enfant et le remit à la Vierge Marie, qui l’emporta là-haut dans le ciel Là l’enfant se trouvait très-heureuse ; elle mangeait du biscuit, buvait d'excellente crème ; ses vêtements étaient d’or, et les anges jouaient avec elle.

Quand elle eut atteint quatorze ans, la Vierge Marie l’appela un jour et lui dit: “Ma chère enfant, j'ai un grand voyage à faire; je te confie les clefs des treize portes du paradis. Tu peux en ouvrir douze et voir les merveilles qu’elles renferment ; mais la treizième qu’ouvre la petite clef que voici best défendue ; gardetoi bien de l’ouvrir, car il t’arriverait malheur. »

La jeune fille promit d’obéir, et, quand la Vierge Marie fut partie, elle commença à visiter les appartements du ciel ; chaque jour elle en ouvrait un. Dans chacun elle trouvait un apôtre entouré de tant de lumière que de sa vie elle n’avait vu un pareil éclat ni une telle magnificence. Elle s’en réjouissait, et les bons anges qui l’accompagnaient s’en réjouissaient avec elle. Maintenant restait encore la porte défendue ; elle se sentit une grande envie de savoir ce qui était caché là derrière, et elle dit aux bons anges : ‘Je ne veux pas ouvrir tout entière, mais je voudrais l’entre-bâiller (1) un peu, et regarder à travers l’ouverture.

— Oh ! non, dirent les bons anges, ce serait un péché : la Vierge Marie l’a défendu, et il pourrait t’en arriver malheur.”

La jeune fille ne dit rien, mais sa curiosité ne lui laissait aucun repos. Quand les bons anges furent partis, elle pensa en elle-même: “ Maintenant je suis toute geule ; qui me verra?” Et elle alla prendre la clef, la mit dans le trou de la serrure, et tourna. La porte s’ouvrit : elle vit au milieu du feu et de la lumière la Trinité assise ; elle toucha légèrement la lumière du bout de son doigt, et son doigt devint couleur d’or. Alors saisie de peur, elle ferma bien vite la porte et se sauva. Mais elle continua d’avoir peur, et la couleur de l’or resta sur son doigt quelque effort qu’elle fît pour effacer.

Après quelques jours la Vierge Marie revint de son

voyage, appela la jeune fille et lui demanda les clefs du paradis. Pendant qu'elle présentait le troussean, ls Vierge la regardant attentivement lui dit : “ N'astu pas ouvert la treizième porte ?

— Non,” répondit-elle.

La vierge porta la main à son cœur ; elle sentit qu'il battait très-fort, et s’aperçut bien qu'elle avait viole son commandement et ouvert la porte défendue. Elle lui dit encore : “ En vérité, ne las-tu pas fait ?

— Non,” dit une seconde fois la jeune fiile.

La Vierge regardant son doigt doré ne douta plus qu’elle ne fût coupable, et lui dit une troisième fois: “ Ne l’as-tu pas fait ?

— Non,” dit la jeune fille une troisième fois.

La Vierge Marie dit alors: “Tu ne m'as pas obéi et

tu as menti ; tu ne mérites plus de rester dans le ciel.” - La jeune fille tomba dans un profond sommeil, et, quand elle se réveilla, elle était couchée sur le sol, dans un endroit désert. Elle voulut appeler, mais elle ne put faire entendre aucun son ; elle se leva et voulut se sauver, mails, de quelque côté qu’elle se tournat, elle était arrêtée par un épais taillis qu’elle ne pouvait franchir (2). Dans le cercle où elle était ainsi enfermée se trouvait un vieil arbre dont le tronc creux lui servit d'habitation. La nuit elle y dormait, et, quand il faisait de la pluie ou de lorage, elle y trouvait un abri. Des racines et des baies sauvages étaient sa seule nourriture, et elle en cherchait aussi loin qu’elle pouvait aller.

Pendant l’automne, elle ramassait les feuilles de l’arbre, les portait dans le creux, et quand la neige et le froid arrivaient, elle venait s’y réfugier. Ses vêtements s’usèrent à la fin et se détachèrent par lambeaux (3); il fallut encore qu’elle s’enveloppât dans les feuilles. Puis, dès que le soleil reprenait sa chaleur, elle sortait, se plaçait au

pied de l'arbre, et ses longs cheveux la couvraient tout entière comme un manteau. Elle demeura longtemps dans cet état, éprouvant toutes les misères et toutes les souffrances du monde. |

Un jour de printemps, le roi du pays chassait dans la

forêt et poursuivait une pièce de gibier. L’animal s’étant réfugié dans le taillis qui entourait le vieil arbre creux, le prince descendit de cheval, sépara les branches du fourré (4) et s’y ouvrit un chemin avec son épée. Quand il eut réussi à le franchir, il vit assise sous l’arbre une jeune fille merveilleusement belle, que ses cheveux d’or couvraient jusqu’à la pointe des pieds. Il la regarda avec étonnement et lui dit: ‘Comment es-tu venue dans ce désert ?”” Elle resta muette, car il lui était impossible d’ouvrir Ja bouche. Le roi lui dit encore : ‘‘ Veux-tu venir avec moi dans mon palais P ” ” Elle fit seulement un petit signe de la tête. Le roila prit dans ses bras, la porta sur son cheval et l’emmena dans sa demeure, où il lui fit prendre des vêtements et lui donna tout en abondance. Quoiqu’elle ne pût parler, elle était si belle et si gracieuse qu’il se prit pour elle d’une grande passion et l’épousa.

Une année à peu près s'était écoulée quand la reine mit au monde un fils La nuit, comme elle était couchée seule dans son lit, la Vierge Marie lui apparut et lui parla ainsi: ‘Si tu veux enfin dire la vérité et avouer que tu as ouvert la porte défendue, je t’ouvrirai la bouche et te rendrai la parole ; maïs si tu t’obstines dans le péché et si tu persistes à mentir, j'emporterai avec moi ton enfant nouveau-né.”

Alors il fut permis à la reine de répondre, mais elle dit : “Non, je n’ai pas ouvert la porte défendue.”

Et la Vierge Marie enleva de ses bras son enfant et disparut avec lui. Le lendemain matin, quand on ne

trouva plus l’enfant, un bruit se répandit parmi les gens du palais que la reine était une ogresse (5) et qu’elle l'avait tué. Elle entendait tout et ne pouvait rien répondre ; mais le roi aimait trop tendrement pour croire ce qui se disait.

Au bout d’un an la reine eut encore un fils ; la Vierge Marie se présenta de nouveau la nuit devant elle et lui dit : ‘“< Si tu veux enfin avouer que tu as ouvert la porte défendue, je te rendrai ton enfant et je te délierai la langue ; mais si tu t’obstines dans ton péché et si tu continues à mentir, j'emporterai ton nouveau-né.”

La reine dit comme la première fois: ‘“‘ Non, je n’ai pas ouvert la porte défendue.”

Et la Vierge lui prit dans ses bras son cnfant et l’enleva dans le ciel Le matin, quand les gens apprirent que l’enfant avait encore disparu; ils dirent tout haut que la reine l’avait mangé, et les conseillers du roi demandérent qu’on lui fit son procès. Mais le roi l’aimait si tendrement qu’il n’en voulut rien croire et qu’il ordonna à ses conseillers de ne plus reparler de cela sous peine de la vie,

La troisième année, la reine donna le jour à une petite fille, et la Vierge Marie lui apparut encore pendant la nuit et lui dit: “Suis-moi.” Elle la prit par la main, la conduisit dans le ciel et lui montra ses deux premiersnés qui lui souriaient et jouaient avec le globe du monde. Et comme la mère se réjouissait de les voir, la Vierge Marie lui dit : “Si tu veux avouer maintenant que tu as. ouvert la porte défendue, je te rendrai tes deux petits garçons.”

La reine répondit pour la troisième fois : ‘“ Non, je n’ai pas ouvert la porte défendue.”

La Vierge la laissa retomber sur la terre et lui prit son troisième enfant,

Le lendemain matin, quand on ne le trouva plus, chacun dit tout haut: ‘La reine est une ogresse ; il faut qu’elle soit condamnée à mort.” Et le roi ne put cette fois repousser l’avis de ses conseillers. Elle fut appelée devant un tribunal, et comme elle ne pouvait ni répondre ni se défendre, elle fut condamnée à périr sur le bûcher. Le bois était amassé, elle était attachée au poteau, et la flamme commençait à s’élever autour d’elle, lorsque son cœur fut touché de repentir : ‘‘ Si je pouvais avant de mourir, pensa-t-elle, avouer que J’ai ouvert la porte !” Et elle cria: ‘Oui, Marie, je suis coupable ! ”

Comme cette pensée lui venait au cœur, la pluie commença à tomber du ciel et éteignit le feu du bûcher : une lumière se répandit autour d’elle, et la Vierge Marie descendit, ayant à ses côtés les deux fils premiers-nés et portant dans ses bras la petite fille venue la dernière. Elle dit à la reine d’un ton plein de bonté : ‘ Ilest pardonné à celui qui avoue son péché et s’en repent.”

Elle lui présenta les enfants, lui délia la langue et lui donna du bonheur pour toute sa vie.

IL était une fois un vieux roi quitomba malade. Sentant qu’il allait mourir, il fit appeler le fidèle Jean : c’était son plus cher serviteur, et on le nommait ainsi parce que toute sa vie 1l avait été fidèle à son maître. Quand il fut venu, le roi lui dit: ‘ Mon fidèle Jean, je sens que ma fin s’approche, je n’ai de souci qu’en son-

geant à mon fils; il est encore bien jeune ; il ne saura pas toujours se diriger ; je ne mourrai tranquille que si tu me promets de veiller sur lui, de l’instruire de tout ce qu’il doit savoir, et d’être pour lui un second père.

— Je vous promets, répondit Jean, de ne pas l’abandonner ; je le servirai fidèlement, dût-il m’en coûter la vie.

— Je peux donc mourir en paix, dit le vieux roi. Après ma mort, tu lui feras voir tout le palais, toutes les chambres, les salles, les souterrains avec les richesses qui y sont renfermées : seulement tu ne le laisseras pas entrer dans la dernière chambre de la grande galerie, où se trouve le portrait de la princesse du Dôme d’or. Car, s’il voit ce tableau, il ressentira pour elle un amour irrésistible qui lui fera courir les plus grands dangers. Tâche de l’en préserver.”

Le fidèle Jean réitéra ses promesses, et le vieux roi, tranquillisé, posa sa tête sur l’oreiller et expira.

Quand on eut mis le vieux roi au tombeau, Jeun raconta au jeune successeur ce qu’il avait promis à son père, au lit de mort. ‘Je tiendrai ma promesse, ajouta-t-il, et je vous serai fidèle comme je l’ai été à votre père, dût-il m’en coûter la vie.”

Après que le grand deuil fut passé, Jean dit au roi : ‘Il est temps que vous connaissiez votre héritage. Je vais vous faire voir le palais de votre père.”

I] le conduisit partout, du haut en bas, et lui fit voir toutes les richesses qui ‘remplissaient les splendides appartements, en omettant seulement la chambre où était le dangereux portrait. Il avait été placé de telle sorte que, lorsqu’on ouvrait la porte, on l’apercevait aussitôt, et il était si bien fait qu’il semblait vivre et respirer et que rien au monde n’était si beau ni si aimable. Le jeune roi vit bien que le fidèle Jean passait toujours devant

cette porte sans l’ouvrir, et'il lui demanda pourquoi. ‘6 C’est, répondit l’autre, parce qu’il y a dans la chambre quelque chose qui vous ferait peur.

.— J’ai vu tout le château, dit le roi, je veux savoir ce qu’il ya ici ;” et il voulait ouvrir de force.

Je fidèle Jean le retint encore et lui dit: “‘ J’ai promis à votre père, à son lit de mort, de ne pas vous laisser entrer dans cette chambre : il en pourrait résulter les plus grands malheurs pour vous et pour moi.

— Le malheur le plus grand, répliqua le roi, c’est que ma curiosité ne soit pas satisfaite. Jen’aurai de repos que lorsque mes yeux auront vu. Je ne sors pas d’ici que tu ne m'’aies ouvert.”

Le fidèle Jean, voyant qu'il n’y avait plus moyen de s’y refuser, alla, le cœur bien gros et en soupirant, chercher la clef au grand trousseau (1). Quand la porte fut ouverte, il entra le premier, tâchant de cacher le portrait avec son corps ; tout fut inutile : le roi, en se dressant sur la pointe des pieds, l’aperçut par-dessus son épaule. Mais en voyant cette image de jeune fille si belle et si brillante d’or et de pierreries, il tomba sans connaissance sur le parquet. Le fidèle Jean le releva et le porta sur son lit, tout en murmurant : ‘‘ Le malheur est fait ; grand Dieu ! qu’allons-nous devenir ? ” et il lui fit prendre un peu de vin pour le réconforter.

Le premier mot du roi, quand il revint à lui, fut pour demander quel était ce beau portrait. % C’est celui de la princesse du Dôme d’or, répondit le fidèle Jean.

— Mon amour pour elle est si grand, continua le roi, que, si toutes les feuilles des arbres étaient des langues, elles ne sufliraient pas à l’exprimer. Ma vie tient désormais (2) à sa possession. Tu m’aideras, toi qui es mon fidèle serviteur.” | . Le fidèle Jean réfléchit longtemps à la manière dont

il convenait de s’y prendre, car il était difficile d’arriver jusqu’à la princesse. Enfin, il imagina un moyen, et dit au roi: ‘Tout ce qui entoure la princesse est d’or, chaises, plats, tables, gobelets (3), meubles de toute espèce. Vous avez cinq tonnes d’or dans votre trésor ; il faut en confier une aux orfèvres pour qu’ils vous en fassent des vases et des bijoux d’or de toutes les façons, des oiseaux, des bêtes sauvages, des monstres de mille formes ; tout cela doit plaire à la princesse. Nous nous mettrons en route avec ce bagage, et nous tâcherons de réussir.”

Le roi fit venir tous les orfèvres du pays, et ils tra- Yaillèrent nuit et jour jusqu’à ce que tous les objets fussent prêts Quand on en eut chargé un navire, le fidèle Jean prit des habits de marchand, ei le roi en fit autant, pour que personne ne püût le reconnaître. Puis ils mirent à la voile et naviguërent jusqu’à la ville où demeurait la princesse du Dôme d’or.

Le fidèle Jean débarqua seul et laissa le roi dans le navire. ‘Peut-être, lui dit-il, ramènerai-je la princesse ; ayez soin que tout soit en ordre, que les vases d’or soient exposés et que le navire soit paré et en fête.” Làdessus 11 remplit sa ceinture de plusieurs petits bijoux d’or, et se rendit directement au palais du roi.

Il vit en entrant dans la cour une jeune fille qui puisait de l’eau à une fontaine avec deux seaux d’or. Comme elle se retournait pour 8 ’en aller, elle aperçut l'étranger et lui demanda qui il était. “Je suis marchand,” répondit-il; et ouvrant 8a ceinture, il lui fit voir ges marchandises,

‘€ Que de belles choses !” s’écria-t-elle ; et, posant ses seanx à terre, elle se mit à considérer tous les bijoux les uns après les autres. ‘‘I1 fant, dit-elle, que la princesse voie tout cela; elle vous l’achètera, elle qui aime tant

les objets d’or.” Et, le prenant par la main, elle le fit monter dans le palais, car c’était une femme de chambre.

La princesse fut ravie (4) de voir les bijoux, et elle dit : “ Tout cela est s1 bien travaillé que je l’achète.”

Mais le fidèle Jean répondit : ‘°Je ne suis quele serviteur d’un riche marchand ; tout ce que vous voyez ici n’est rien auprès de ce que mon maître a dans son navire; vous y verrez les ouvrages les plus beaux et les plus précieux.”

Elle voulait se les faire apporter, mais il dit: “Il yen a trop, 1l faudrait trop de temps et trop de place ; votre palais n’y suflirait pas.”

Sa curiosité n’en était que plus excitée, et enfin elle s’écria: ‘Eh bien! conduis-moi à ce navire, je veux aller moi-même voir les trésors de ton maître.”

Le fidèle Jean la mena tout joyeux au navire, et le roi, en la voyant, la trouva encore plus belle que son portrait ; le cœur lui en bondissait de joie. Quand elle fut montée à bord, le roi lui offrit la main ; pendant ce temps-là, le fidèle Jean, qui était resté derrière, ordonna au capitaine de lever l’ancre à l'instant et de fuir à toutes voiles. Le roi était descendu avec elle dans la chambre et lui montrait une à une toutes les pièces de la vaisselle d’or, les plats, les coupes, les oiseaux, les bêtes sauvages et les monstres. Plusieurs heures se passèrent ainsi, et, pendant qu’elle était occupée à tout examiner, elle ne s’apercevait pas que le navire marchait. Quand elle eut fini, elle remercia le prétendu marchand et se disposa à retourner dans son palais ; mais, arrivée sur le pont, elle s’aperçut qu’elle était en pleine mer, bien Join de la terre, et que le navire cinglait à pleines voiles. 6 Je guis trahie! s’écria-t-elle dans son effroi; on m’emmène | Être tombée au pouvoir d’un marchand ? j'aimerais mieux mourir.”

Mais le roi lui dit en lui prenant la main : “Je ne suis pas marchand ; je suis roi, et d’une aussi bonne. famille que la vôtre. Si je vous ai enlevée par ruse, ne Pattribuez qu’à la violence de mon amour. Il est si fort que, quand j'ai vu votre portrait pour la première fois, j'en suis tombé sans connaissance à la renverse.”

Ces paroles consolèrent la princesse ; son cœur en fut touché, et elle consentit à épouser le roi.

Pendant qu’ils naviguaient en pleine mer, le fidèle Jean, étant assis un jour à l’avant du navire, aperçut dans l’air trois corneilles qui vinrent se poser devant lui. Il prêta l’oreille à ce qu’elles se disaient entre elles, car il comprenait leur langage. ‘Eh bien! disait la première, il emmène la princesse du Dôme d’or !

— Oui, répondit la seconde, mais il ne la tient pas encore. |

— Comment ? dit la troisième ; elle est assise près de lui.

— Qu'importe ? reprit la première ; quand ils débarqueront, on présentera au roi un cheval roux ; il voudra le monter; mais, s’il le fait, le cheval s’élancera dans les airs avec lui, et on n’aura plus jamais de leurs nouvelles.

— Mais, dit la seconde, n’y a-t-il donc aucune ressource ?

— Il y en a une, dit la première : il faut qu’une autre personne s’élance sur le cheval et qne, saisissant dans les fontes un pistolet, elle le tue roide. On préserverait ainsi le roi. Mais qui peut savoir cela? Et encore celui qui le saurait et le dirait serait changé en pierre depuis les pieds jusqu’aux genoux.”

La seconde corneille dit à son tour : ‘‘ Je sais quelque chose de plus encore. En supposant que le cheval soit tué, le jeune roi ne possédera pas encore sa fiancée,

Quand ils entreront ensemble dans le palais, .on lui présentera sur un plat une magnifique chemise de noces qui semblera tissue d’or et d’argent ; mais elle n’est réellement que poix et soufre ; si le roi la met, elle le brûlera jusqu’à la moelle des os.

— N'y a-t-il donc aucune ressource ? dit la troisième.

— Ïl y en a une, répondit la seconde : il faut qu’une personne munie de gants saisisse la chemise et la jette au feu. La chemise brûlée, le roi sera sauvé. Mais à quoi sert cela ? Celui qui le saurait et le dirait se verrait changé en pierre depuis les genoux jusqu’au cœur.”

La troisième corneille ajouta : ‘‘ Je sais quelque chose de plus encore. ÆEn supposant la chemise brûlée, le jeune roi ne possédera pas encore sa femme. S'il ya un bal de noces et que la jeune reine y danse, elle s’évanouira tout d’un coup et tombera comme morte ; et elle le sera réellement à moins que quelqu'un ne la relève aussitôt et ne lui donne un baiser sur l’épaule droite. Mais celui qui saurait cela et qui le dirait serait changé en pierre de la tête aux pieds.”

Après cette conversation, les corneilles reprirent leur vol. Le fidèle Jean, qui avait tout entendu, resta depuis ce temps triste et silencieux. Se taire, c'était le malheur du roi; maïs parler, c’était sa propre perte. Enfin il se dit à lui-même : “Je sauverai mon maitre, dût-il m’en coûter la vie.”

Au débarquement, tout se passa comme la corneille Pavait prédit. Un magnifique cheval roux fut présenté au roi. ‘‘Bien, dit-il, je vais le monter jusqu’au palais.” Et il allait l’enfourcher (5), quand le fidèle Jean, passant devant lui, s’élança dessus, tira le pistolet des fontes et étendit le cheval roide mort.

Les autres serviteurs du roi, qui n’aimaient guère le fidèle Jean, s’écrièrent qu’il fallait étre fou pour tuer

un si bel animal que le roi allait monter. Mais le roi leur dit : ‘“ Taisez-vous, laissez-le faire; c’est mon fidèle, il a sans doute ses raisons pour agir ainsi.”

Ils arrivèrent au palais, et, dans la première salle, la chemise de noces était posée sur un plat ; il semblait qu’elle fût d’or et d’argent. Le prince allait y toucher, mais le fidèle Jean le repoussa, et, la saisissant avec des gants, il la jeta au feu. Les autres serviteurs se mirent à murmurer : ‘‘ Voyez, disaient-ils, le voilà qui brûle la chemise de noces du roi.”

Mais le jeune roi répéta encore : “Il a sans doute ses raisons. Laissez-le faire ; c’est mon fidèle.”

On célébra les noces. Il y eut un grand bal et la mariée commenca à danser. Dans ce moment le fidèle Jean ne la perdit pas des yeux. Tout à coup il lui prit une faiblesse et elle tomba comme une morte À la renverse. Se jetant sur elle aussitôt, il la releva et la porta dans sa chambre, et là, l’ayant couchée sur son lit, il se pencha sur elle et lui donna un baiser sur l’épaule droite. A l'instant même elle respira et reprit connaissance ; mais le jeune roi, qui avait tout vu et qui ne comprenait rien à la conduite de Jean, finit par s’en courroucer et le fit jeter en prison.

Le lendemain, le fidèle Jean fut condamné à mort et conduit à la potence. Étant déjà monté à l’échelle, il dit : “Tout homme qui va mourir peut parler avant sa fin ; en aurai-je le droit ?

— Je te l’accorde, dit le roi.

— Eh bien! on m’a condamné injustement, et je n’ai pas cessé de t’être fidèle.”

Alors il raconta comment il avait entendu sur mer la conversation des corneilles, et comment tout ce qu’il avait fait était nécessaire pour sauver son maître. ‘0 mon fidèle Jean, s’écria le roi, je te fais grâce. Faites-

le descendre.” Mais, au dernier mot qu’il avait prononcé, le fidèle Jean était tombé sans vie : il était changé en pierre.

Le roi et la reine en eurent un grand chagrin : “ Hélas ! disait le roi, tant de dévouement a été bien mal récompensé.” Il fit porter la statue de pierre dans sa chambre à coucher, près de son lit Chaque fois qu’il la voyait, il répétait en pleurant: “ Hélas ! mon fidèle Jean, que ne puis-je te rendre la vie !”?

Au bout de quelque temps, la reine mit au monde deux fils jumeaux qu’elle éleva heureusement et qui furent la joie de leurs parents. Un jour que la reine était à l’église, et que les deux enfants jouaient dans la chambre avec leur père, les yeux du roi tombèrent sur la statue, et il ne put s'empêcher de répéter encore en soupirant : ‘Hélas ! mon fidèle Jean, que ne puis-je te rendre la vie ! ”

Mais la statue prenant la parole lui dit: ‘Tu le peux, si tu veux y consacrer ce que tu as de plus cher. .

— Tout ce que je possède au monde, s’écria le roi, je le sacrifierais pour toi.

— Eh bien! dit la statue, pour que je recouvre (6) l'existence, il faut que tu coupes la tête à tes deux fils, et que tu me frottes tout entier avec leur sang.”

Le roi pâlit en entendant cette horrible condition ; mais songeant au dévouement de ce fidèle serviteur qui avait donné sa vie pour lui, il tira son épée, et, de sa propre main, il abattit la tête de ses enfants et frotta la pierre avec leur sang. À l'instant même la statue se ranima, et le fidèle Jean apparut frais et dispos devant Jui. Mais il dit au roi: ‘Ton dévouement pour moi aura sa récompense.” Et, prenant les têtes des enfants, il les replaça sur leurs épaules et frotta les blessures avec leur sang : au même moment ils revinrent à la vie, et se

remirent à sauter et à jouer, comme si rien n’était arrivé.

Le roi était plein de joie. Quand il entendit revenir la reine, il fit cacher Jean et les enfants dans une grande armoire. Lorsqu'elle entra, il lui demanda: ‘As-tu prié à l’église ? |

— Oui, répondit-elle, et j’at constamment pensé au fidèle Jean, si malheureux à cause de nous.

— Chère femme, dit-il, nous pouvons lui rendre la vie, mais il nous en coûtera celle de nos deux fils.”

La reine pâlit et son cœur se serra; cependant elle répondit : ‘* Nous lui devons ce sacrifice à cause de son dévouement.”

Le roi, charmé de voir qu’elle avait pensé comme lui, alla ouvrir l’armoire et fit sortir le fidèle Jean et les deux enfants : ‘“ Dieu soit loué ! ajonta-t-il, il est délivré, et nous avons nos fils.” Et il raconta à la reine tout ce qui s'était passé. Et ils vécurent tous heureux ensemd° jusau’à la fin.

Ex Suisse, il vivait jadis un vieux comte avec un fils unique forë stupide (1) et qui n’avait pu rien apprendre. Un beau jour son père lui dit : ‘ Mon fils, écoute bien ce que je vais te dire. N’importe ce que je fasse, je ne puis rien te pousser dans la tête. J’ai donc résolu de t’éloigner et de te mettre entre les mains d’un éminent professeur ; nous verrons ce qu’il peut faire de toi.”

Et le jeune homme s’en alla en pays étranger et y passa toute une année aux leçons du professeur, après quoi il revint chez son père. ‘* Qu’as-tu appris ?” lui demanda aussitôt le vieux comte. “Mon père, répondit-il, j’ai appris ce que disent les chiens quand ils aboient (2).—Malheureux, s’écria son père, est-ce là tout ce que tu as appris ? Je vais t’envoyer ailleurs et te confier à un autre professeur.” Le garçon repartit donc, et après avoir étudié une année à cette seconde école, il vint se représenter devant son père. Comme la première fois, il lui fut demandé ce qu’il avait appris. Il répondit : ‘‘J’ai appris ce que disent les oiseaux quand ils chantent (3).” Le père furieux s’écria: ‘°Misérable (4) que tu es, est-ce ainsi que tu as passé ce temps si précieux, sans rien apprendre ? N’as-tu pas honte de paraître en ma présence ? Je ferai une dernière tentative et vais te donner un troisième professeur. Mais sache bien que si tu n’apprends rien cette fois, je ne te reconnaitrai plus pour mon fils.” «

Avec son nouveau maître, le jeune homme passa ans8l toute une année; ct quand ce temps fut écoulé, il revint dire à son père qu’il avait appris ce que disent les grenouilles quand elles coassent (5). Pour le coup, le vieux comte pensa devenir fou de colère, et réunissant tous ses gens il leur dit : “Ce garçon n’est pins mon fils, je le répudie, je le chasse ; emmenez-le dans la forêt et tuezle. 7

Les serviteurs du château l’emmenèrent done dans la forêt, mais ils n’eurent pas le cœur de le tuer et le laissèrent aller. Ils enlevèrent cependant à un jeune faon les yeux et la langue, et les portèrent au vieux comte comme preuve qu’ils avaient exécuté ses ordres.

Le jeune homme après avoir erré longtemps dans la forêt, rencontra un château, où il demanda un gîte pour

la nuit. Le châtelain lui dit : ‘ Vous pouvez passer la nuit chez moi, là-bas dans la tour, mais je vous avertis que vous y courrez les plus grands dungers, car elle est pleine de chiens sauvages et furieux qui aboient et hurlent (6) contre tout le monde, et il faut à certaines heures leur livrer de la chair humaine qu’ils ont bientôt dévorée.?

En effet ces bêtes furieuses faisaient régner dans tout le pays la terreur et les lamentations, car personne n’était capable de mettre un terme à leurs ravages (7). Cependant le jeune homme, qui ne connaissait pas la crainte, dit au châtelain : ‘ Montrez-moi ces chiens aboyants, et donnez-moi quelque chose que je puisse leur jeter ; ils ne me feront aucun mal.”

Puisqu’il le voulait, on lui remit de la viande pour les chiens sauvages et on le conduisit dans la tour. A peine y fut-il entré que les chiens se mirent à courir autour de lui le plus pacifiquement du monde, agitant leur queue et sans faire entendre le plus petit aboiement. Ils mangèrentla chair (8) qu’il avait apportée pour eux, et ne songèrent pas un instant à lui faire le moindre mal. Le matin venu, il sortit de la tour sain et sauf, au grand étonnement de tout le monde, et dit au châtelain : ‘‘ Les chiens m’ont fait connaître, dans leur langage, la raison pour laquelle ils dévastent ainsi le pays et y sèment l’épouvante. Ils ont la garde d’un immense trésor qui est sous la tour, et jusqu’à ce qu’on l'ait trouvé et emporté, ils ne peuvent avoir aucun repos. Comment on peut venir à bout de cette entreprise, ils me l’ont aussi révélé.”

Ce discours remplit de joie tous les cœurs et le seigneur du château promit au brave jeune homme sa fille en mariage, sil parvenait à enlever le trésor. Il le fit aussitôt, et les chiens disparurent, et le pays recouvra

la paix et la tranquillité. Alors le mariage fut célébré au milieu des plus grandes fêtes, et le jeune couple vécut dans l’amour et le bonheur.

Quelque temps après, les époux montèrent en voiture et se mirent en route pour Rome. Sur leur chemin ils rencontrèrent un marais où les grenouilles coassaient en chœur. - Le jeune comte les écouta attentivement, et quand il eut compris ce qu’elles disaient il devint pensif (9) et triste, mais il ne dit rten à sa femme. Cependant ils continuèrent leur voyage et arrivèrent enfin à Rome. Le pape venait de mourir et les cardinaux étaient en grand émoi au sujet de son successeur. Ne pouvant autrement se mettre d'accord, ils décidèrent que celui-là serait pape en faveur de qui s’accomplirait un prodige. Ils avaient à peine pris cette résolution quand le jeune comte mit le pied dans l’église ; et voilà que deux tourterelles blanches comme la neige descendent du ciel et se posent sur ses épaules. Le collège des cardinaux reconnut aussitôt le prodige qu’il avait demandé . à Dieu et offrit la tiare au jeune homme. Celui-ci hésitait, car il craignait de ne pas être digne de cette suprême royauté. Mais les tourterelles lui parlèrent à Poreille, disant qu’il devait accepter l’honneur qui lui était offert. Il consentit donc et les cérémonies du sacre se célébrèrent aussitôt. Ainsi s’accomplissait ce qu’avaient prophétisé les grenouilles du marais, et c’est cela qui avait rendu triste et pensif pendant son voyage. Le jour de son élévation sur le trône pontifical, il eut à chanter la messe, et il ne savait comment s’y prendre, mais les deux tourterelles qui ne quittaient pas ses épaules lui soufflèrent (10) à l'oreille tout ce

qu avait à faire, et les choses 8e passèrent merveilleusement.