Gessner dessinait aussi bien qu'il écrivait

î)2 ÉGLAKTINE

son de Morges. Isabelle vint embellir leur retraite en passant avec elles une partie de l-hiver. Le printemps ramena les plaisirs, les fêtes champêtres et les longues promenades. Il y avait deux ans que Doralice avait quitté Paris : Églantine touehail à sa vingtième année; elle faisait les délices de sa mère, et ne connaissait le bonheur que depuis qu'elle habitait Morges.

Un soir qu'Églantine et Doralice se promenaient sur les bords du lac, elles rencontrèrent un jeune homme vêtu de noir , qui marchait lentement et paraissait plongé dans la plus triste rêverie. En passant à côté de Doralice, il leva les yeux, et fît un mouvement de surprise.... Doralice reconnut aussitôt le vicomte d'Arzelle. Après les compliments d'usage , le vicomte lui apprit qu'il venait de perdre le meilleur des pères; que, depuis cette perte, le séjour de Paris lui étant devenu odieux, il avait pris la résolution de voyager; qu'il comptait passer deux mois en Suisse, et partir ensuite pour l'Italie. Comme la nuit s'approchait, Doralice reprit le chemin de sa maison. Le vicomte demanda la permission de l'accompagner, et lui offrit son bras. Dans ce moment, il se ressouvint que Doralice avait une fille, et il s'aperçut qu'elle était avec elle. Il lui adressa la parole, mais l'obscurité ne lui permettait pas de distinguer ses traits. On arriva à lu porte de la petite maison.

ou L'INDOLENTE CORRIGÉE. 93

« Quoi! madame, dit le vicomte, c'est ici votre demeure? » et songeant à l'immense fortune dont jouissait jadis Doralice , au digne usage qu'elle en faisait, il se rappela qu'elle l'avait employée tout entière à payer les dettes de son mari. On fit entrer le vicomte dans un petit salon orné de jolis dessins et meublé avec goût. «« Ce cabinet n'est-iJ pas délicieux? demanda Doralice; tout ce qu'il renferme est l'ouvrage d'Églantine : c'est 'elle qui a brodé ce meuble, dessiné ces paysages.... »

Le vicomte ne put s'empêcher de montrer une surprise qui ressemblait à de l'incrédulité : il jeta les yeux sur Églantine, et fut frappé du changement de sa figure. Églantine sourit, et la rougeur anima son visage ; le vicomte avait d'abord considéré Églantine avec curiosité; il commença à la contempler avec intérêt, et ne put s'empêcher d'admirer la noblesse de son maintien, l'expression de sa physionomie, estimant les grâces qu'elle avait acquises mille fois au-dessus de l'éclat et de la froide régularité qu'elle avait perdus. Sa conversation le surprit bien, davantage encore : en l'écoutant, il avait peine à se. persuader qu'elle fût cette môme personne autrefois si indolente et si peu aimable : il ne pouvait concevoir que trois années eussent pu produire un aussi notable changement. En quittant Doralice, il lui demanda avec empressement la permission de revenir renouveler

ses visites; et dès le lendemain il vint passer une partie de la journée avec elle. On faisait ce jour-là de la musique; Églantine chanta et joua de la harpe' Le vicomte croyait rêver, il avait peine à croire que cette jeune personne si accomplie fût cette même Églantine si hornée et si ignorante , qu'il n'avait pas voulu épouser, malgré sa fortune et sa beauté.

Le vicomte habitait Lausanne, il n'y entendait parler que d'Églantine; elle avait gagné tous les cœurs par ses agréments, son esprit, et surtout par sa douceur, sa parfaite égalité , et sa vive tendresse pour sa mère. Isabelle ne cessait de faille l'éloge d'Eglantine avec toute la chaleur de l'amitié; aussi le vicomte préférait-il à toute autre hi société d'Isabelle, Cependant il y avait plus de deux mois qu'il était en Suisse, et il ne parlait plus de l'Italie. Il consacrait à Doralice tout le temps qu'elle lui permettait de passer chez elle. Timide et résené avec Églantine , à peine osait-il lui parler ; mais il l'écoutait et l'observait avec une attention dont rien ne pouvait le distraire; et il témoignait à Doralice tout le respect, toute l'affection du fils le plus affectueux. Il passa encore un mois à Lausanne. Enfin, connaissant parfaitement Eglantine et par sa réputation et par l'étude qu'il avait faite de son caractère , il cessa de dissimuler des sentiments que la raison même approuvait. Il

ou L'INDOLENTE CORRIGÉE. 95

ouvrit son cœur à Doralice, et lui demanda la main dPÉglantine. « Vous la méritez, répondit Doralice ; vous avez refusé ma fille alors qu'elle était belle et riche , vous me la demandez lorsqu'elle a perdu sa beauté et sa fortune. Les grâces, les talents et la vertu pouvaient seuls vous inspirer un attachement véritable. On doit compter sur la durée d'un semblable sentiment. Cependant, comme il est possible de s'abuser soi-même, j'exige que vous fassiez encore de sérieuses réflexions sur un engagement qui doit fixer votre sort et celui de ma flUe. Partez, voyagez six mois. Au bout de ce temps , si vous êtes dans les mêmes dispositions , revenez , Eglantine est à vous. »

A ces mots , le vicomte se jeta aux pieds de Doralice , et la conjura de ne point retarder son bonheur. Mais Doralice, inébranlable, ne se laissa toucher ni par ses prières ni par ses protestations ; et le vicomte au désespoir fut obligé de partir le lendemain. Ne pouvant s'arracher du pays qu'habitait Eglantine , il erra dans la Suisse , et y passa tout le temps de son exil. Les six mois expirés , il accourut à Morges. Quand il arriva, DoraUce était seule dans son cabinet avec sa fille. Tout à coup la porte s'ouvre ; le vicomte paraît : il se précipite aux genoux de Doralice. Pour la première fois, il parle de ses senthnents devant Eglantine : il demande sa main , et proteste de ne jamais se sépa-

96 ;êglantine ou l'indolente corrigée.

rer de Doralice. Egljmtine déclare que ce n'est qu'à cette condition qu'elle peut se résêtidre à changer un sort qui remplissait tous les désirs de son cœur; et le vicomte assure Églantine qu'un sentiment si naturel la rend encore plus chère à ses yeux.

Le soir môme de cette conversation, Doralice, la plus heureuse des mères , signa le contrat de mariage de sa fille; et trois jours après, le vicomte, au comble de ses vœux, épousa l'aimable Églantine.

ou LA ROBB DB BAL.

Mme de Palmène, jeune encore, et veuve* depuis plusieurs années, se consacrait entièrement à réducation d'une fille unique, objet de toute sa tendresse comme de tous ses soins. Son mari , en mourant, avait laissé beaucoup de dettes, et Mme de Palmène n'avait pu les acquitter qu'en se résignant à quitter Paris pour habiter une terre qu'elle possédait en Touraine, à une petite lieue de Loches. Le château était antique et vaste. Son pont-levis, ses fossés et ses tours rappelaient les siècles mémorables des du Guesclin et des Bayard, ces beaux jours de la chevalerie qu'on devrait regretter sans doute; si la loyauté et la vaillance de quelques preux chevaliers pouvaient tenir lieu de police et de lois. L'mtérieur du château répondait au dehors. Tout y retraçait la noble simplicité de nos ancêtres. On n'y trouvait ni dorures , ni cette ridicule profusion de porcelaines , de magots, de petits vases qui remplissent nos maisons 62 g

modernes; mais on y admirait de belles tapisseries représentant des traits intéressants d'histoire. On s'y promenait dans de grandes galeries ornées de portraits de famille , et Ton y découvrait , des ienétres du salon, d'un côté une superbe forêt, et de l'autre les bords agréables de l'Indre. Ce fut là qu'Eugénie ( c'était le nom de la fille de Mme de Palmène) passa les premières années de sa jeunesse, et qu'elle prit le goût des amusements champêtres , de la vie paisible et retirée.

Durant les beaux jours du printemps et de l'été , elle faisait avec sa mère de longues promenades ; vers le soir on aljait chercher dans la forêt l'ombre et la fraîcheur. Tantôt Eugénie s'y exerçait à la course, tantôt elle cueillait des plantes dont sa mère lui apprenait les noms et les propriétés. Souvent elle y prenait ses leçons , y écoutait des lectures intéressantes; et, sur le déclin du jour, on quittait la forêt pour aller sur les bords riants de la rivière. Lorsque Eugénie fut dans sa huitième année, elle devint plus sédentaire. Mille occupa-r tions la retenaient au château ; mais elle se levait avec le jour ; elle allait déjeuner dans le parc ou dans les champs , et le soir elle faisait encore une ou deux lieues avec sa mère.

Elle avait pour compagne de ses jeux la fille de sa gouvernante. Cette jeune personne, appelée Valentine , de quatre ans plus âgée qu'Eugénie ,

ou LA ROBE DE BAL. 99

était d'un heureux naturel ; elle avait un bon cœur et montrait de l'application. Elle se trouvait à toutes les leçons que recevait Eugénie , et elle en profita de- manière que sa jeune maîtresse la regarda toujours avec raison comme son amie.

Cependant Eugénie atteignit sa seizième année. Elle joignait à la gaieté , aux grâces naïves de son âge , un esprit cultivé , de la discrétion , une douceur inaltérable et la plus parfaite égalité d'humeur. Sa tendresse et sa reconnaissance pour Mme de Palmène étaient sans bornes. Constamment occupée de sa mère et saisissant tous les moyens de lui plaire, il n'était point «d'occupation qui n'eût un attrait sensible pour elle. Apprenait-elle des vers par cœur, elle se disait : « Maman me les entendra répéter avec plaisir. Ce soir, en nous promenant, je les lui dirai. Elle louera ma mé-

moire, mon application. » Etudiait-elle l'anglais ou l'italien : « Quelle sera, disait-elle, la surprise, la joie de maman, lorsqu'elle verra qu'au lieu de la page prescrite , j'en ai traduit deux ! » En écrivant , en dessinant , en faisant de la musique , elle faisait les mêmes réflexions : « Ce tableau ornera le cabinet de maman. Toutes les fois qu'elle le regardera, elle pensera à son Eugénie. Cette sonate, que je barbouille à présent, quand je la saiffai bien, enchantera maman. » Cette idée, qu'elle appliquait à tout , lui faisait trouver un charme

inexprimable dans Fétude , lui aplanissait les diffi* cultes, et changeait en plaisirs délicieux tous ses devoirs.

Afin d'achever de perfectionner l'éducation d'Eugénie , Mme de Palmène prit la résolution d'aller passer deux ans à Paris. Elle s'arracha de son agréable solitude sur la fin de septembre ; arrivée à Paris , elle loua une petite maison dans laquelle Eugénie regretta plus d'une fois les bords délicieux de l'Indre et de la Loire. Mme de Palmène retrouva avec plaisir plusieurs personnes qu'elle avait connues autrefois. Dans ce nombre, elle distingua surtout ui^ ancien ami de son mari, nommé le comte d'Amilly, digne en effet de cette préférence par son mérite et ses vertus. Veuf depuis plusieurs années, il n'avait qu'un fils unique âgé de dix-huit ans, et dont il venait de se séparer pour deux ans. Ce jeune homme , appelé Léonce , était en Italie , et devait ensuite aller voyager dans le nord.

Le comte d'Amilly venait tous les soirs souper chez Mme de Palmène; à dix heures et demie, Eugénie allait se coucher. Aussitôt qu'elle était sortie, le comte parlait d'elle, et c'était toujours pour faire son éloge, n admirait ses talents, sa modestie , sa réserve , un certain air de douceur et de franchise qui répandait un charme inexprimable sur ses moindres actions. Puis il parlait de son

ou LA ROBE DE BAL. 401

lîls , il vantait son esprit , son caractère , son cœur. Mme de Palmène n'écoutait pas sans un secret plaisir l'éloge d'Eugénie ; elle n'entendait pas sans quelque émotion prononcer si souvent le nom de Léonce, et dans ces doux entretiens l'heure fut oubliée plus d'une fois; plus d'une fois on s'écria avec surprise : « Comment donc ! il est trois heures ? »>

Le comte d'Amilly continua toujours ses assiduités , mais sans s'expliquer davantage. Seulement il dit un jour : « Mon fils aura une fortune considérable ; mais avant de la partager avec lui , je veux lui apprendre à en jouir. A son retour il aura vingt ans ; je le marierai avec une femme aimable, dont les grâces, l'exemple et la douceur puissent lui rendre tous ses devoirs agréables et lui faire chérir la vertu. »

Mme de Palmène reconnaissait bien dans le portrait de cette femme celui d'Eugénie; mais, en réfléchissant à l'extrême disproportion qui se trouvait entre sa fortune et celle du comte d'Amilly , elle avait peine à se persuader qu'il eût réellement (les vues sur sa fille.

11 y avait déjà près de deux ans que Mme de Palmène était à Paris. Eugénie touchait à sa dixhuitième année, lorsqu'un soir le comte d'Amilly, entrant chez Mme de Palmène , lui demanda la permission de lui présenter son fils, qui venait

d'arriver. Un jeune homme de la figure la plus intéressante s'avança vers Mme de Palmène et la salua d'un air à la fois empressé et timide, qui ajoutait encore à ses agréments naturels. Le comte et son fils restèrent à souper. Léonce parla peu , mais il regarda beaucoup Eugénie; il ne dit pas un mot qui ne montrât son vif désir de plaire à Mme de Palmène.

Le lendemain le comte revint avec son fils, et Mme de Palmène déclara qu'elle s'était fait une loi irrévocable de ne point recevoir chez elle de jeunes gens de Tàge de Léonce. « Mais , madame , reprit le comte , il faut pourtant bien que vous jugiez s'fl peut vous convenir.... — Comment! que voulez-vous dire?... — Eh quoi! ne voyez- vous pas que son bonheur et le mien en dépendent?

Donnez-vous donc le temps de le connaître ; s'il est assez heureux pour vous plaire, tous mes vœux et les siens seront exaucés. »

C'était parler clairement. Mme de Palmène témoigna au comte la reconnaissance que ce discours lui inspirait. Cependant elle ne prit point d'engagement, voulant auparavant consulter Eugénie, et prendre quelques informations sur le caractère de Léonce. Tout ce qu'elle apprit ne fit que redoubler son désir de l'adopter pour son fils; et le comte la pressant de nouveau de lui donner une réponse, elle ne balança plus. Tout

ou LÀ ROBE DE BAL. 103

étant d'accord, on signa le contrat de mariage. Le lendemain, Léonce reçut avec transport la main de l'aimable Eugénie , et l'on conduisit aussitôt les nouveaux époux dans une terre charmante que possédait le comte à dix lieues de Paris. Il fut décidé qu'on ne retournerait à Paris que sur la fin de l'automne.

Mme de Palmène passa trois mois avec eux. Au bout de ce temps, elle fut obligée de les quitter. Gomme elle comptait s'établir définitivement à Paris, l'arrangement de ses affaires exigeait qu'elle fît un voyage en Touraine. Quoiqu'elle dût être de retour avant l'hiver, Eugénie eut besoin (de toute sa raison pour supporter ime séparation si douloiu'euse. Son chagrin et sa mélancolie, après le départ de sa mère, la rendirent plus intéressante encore aux yeux de Léonce. Il trouvait une douceur secrète à la contempler dans cet état d'abattement et de tristesse. En voyant couler ses larmes, il se disait : « Quels seront un jour mes droits sur im cœur si sensible et si recojmaissant ! »

Eugénie, cependant, dans Ja crainte d'affliger Léonce, lui cachait ime partie de son chagrin; mais elle se dédommageait de cette contrainte avec Valendne, cette jeune fille qui avait été la compagne de son enfance. Les plus douces consolations d'Eugénie étaient de parler de sa mère, de lui écrire tous les joiffs de longues lettres.

Près de deux mois s'étaient écoulés depuis le départ de Mme de Palmène ; Eugénie, pendant tout ce temps, n'avait pas fait im seul voyage à Paris. Léonce chaque jour lui devenait plus cher. Souvent ils allaient se promener tète à tête dans les bois et dans les champs. Eugénie questionnait Léonce sur ses voyages, et goûtait le plaisir de s'instruire en l'écoutant. D'autres fois, assis l'un et l'autre sur le bord des ruisseaux, Eugénie chantait, et sa voix douce et mélodieuse attirail les moissonneurs; ils quittaient leur ouvrage et accouraient pour l'entendre. Un soir, Eugénie remarqua an milieu d'eux un vénérable vieillard; elle apprit qu'il se nommait Jérôme ; quoique âgé de soixantequinze ans , il était pourtant le seul soutien d'une sœur paralytique et de cinq petits-enfants orphelins. Eugénie n'avait qu'une très-faible pension. Son beau-père , il est vrai , possédait une fortune considérable, il était noble et bienfaisant; mais, voulant donner à son fils et à sa belle-fille de l'ordre et de l'économie, il avait la sagesse et le (courage de ne point partager encore sa fortune avec eux. « Quand vous m'aurez prouvé, leui* disait-il, que vous savez faire un digne emploi de l'argent, nous ferons bourse commune; dans cinq ans , par exemple , si je suis toujours satisfait de votre conduite, je serai heureux de me dépouiller en faveur d'un fils économe et raisonnable ;

ou LA ROBE DE BAL. 105

mais je n'abandonnerai point à un insensé , à un dissipateui', une fortune que je ne dois qu'à moi seul, et dont je puis disposer à mon gré. — Ah ! mon père , répondait Léonce , en me donnant Eugénie, ne m'avez-vous pas tout do;iné ? »

Eugénie, de son côté , trouvait sa pension suffisante. Elle apportait dans tout la plus grande économie, et trouvait encore le moyen d'être généreuse et bienfaisante. Tout occupée du bon vieillard Jérôme, le soir, en se couchant, elle dit à Valentine qu'elle la prierait de lui porter quelques secours. Le lendemain matin, le comte d'Ainilly vint,. comme à l'ordinaire, déjeuner avec sa bellefille : « Voici, lui dit-il, une invitation à une magnifique fête que l'on donne à Paris dans quinze jours; je désire, ma fille, que vous vous y montriez. Il vous faut une robe de bal, et je veux vous l'offrir. »

En disant ces mots, le comte posa sur une table une bourse contenant soixante louis. Quand Eugénie fut seule , elle appela Valentine, et lui montrant le présent qu'elle venait de recevoir : « Avec cinquante louis, dit-elle, j'aurai une assez belle robe. Ainsi , je vais prendre dix louis sur cette somme pour les donner au pauvre Jérôme ; et toi, Valentine , va t'informer dans le village si tout ce qu'on ra^a dit de ce vieillard est bien conforme à la vérité ; s'il n'y a pas d'exagération dans le récit qu'on

i06 EUGÉNIE ET LÉONCE

m'a fait, je lui porterai moi-même l'argent -que je lui destine. »

L'après-midi, Valentine revint du village et dit à sa jeune maîtresse que non-seulement - elle avait pris des informations chez le curé et chez plusieurs villageois, mais qu'elle avait été dans la cabane du vieillard : elle y avait vu la pauvre sœur paralytique , gardée par l'aînée des petits-enfants de Jérôme, jeune fille âgée de douze ans; la malade était dans une chambre bien propre, avec un assez bon Ut , tandis que le vieillard couchait dans une espèce de petite grange , sur de la paille ; Jérôme , enfin, était le paysan du village le plus honnête homme , le plus malheureux , ainsi que le meilleur frère et le meilleur grand-père. « Allons, dit Eugénie, j'ai sur moi la boiffse que m'a donnée mon beau-père , portons-lui sur-le-champ dix louis. » *

Eugénie prit le bras de Valentine et sortit avec elle, en faisant dire à Léonce, qui achevait une partie de whist , qu'elle allait du côté de la petite allée des saules voir travailler les moissonneurs.

Eugénie , arrivée dans le champ où Jérôme travaillait ordinairement jusqu'au fléclin du jour , le cherche des yeux ; ne le voyant pas , elle demande où il est ; on lui répond qu'accablé de chaleur et de fatigue, il est allé se reposer un moment à

ou LA ROBE DE BAL. 107

l'ombre , et qu'il s'est endormi sur le bord du ruisseau , auprès de la grande haie d'églantiers.

Eugénie et Valentine tournent leurs pas de ce côté : elles aperçoivent bientôt le vieillard endormi et entouré de ses petits-enfants. Elles approchent avec précaution , dans la crainte de le réveiller , et s'arrêtent à quelques pas pour contempler le tableau le plus touchant. Le bon vieillard dormait profondément. Une Jolie petite fille de huit ou neuf ans attachait doucement son tablier à la haie de rosiers sauvages, au-dessus de la tête de son grandpère, afin de former un abri contre l'ardeur du soleil : un de ses frères l'aidait dans ce soin , tandis que les deux autres, armés de branches de saule , et à genoux aux côtés du vieillard , chassaient les mouches et les cousins qui s'approchaient de son visage. La petite fille , en voyant Eugénie , lui fit signe de la main de ne pas faire de bruit. Eugénie sourit » et s'avançant sur la pointe des pieds , elle embrassa la petite fille , et lui dit tout bas: ull faut que je parle à votre grand-père, lorsqu'il se réveillera. Allez-vous-en là-bas jouer avec vos frères ; vous reviendrez quand je vous appellerai. >•

La jeune fille fit quelque difficulté de s'éloigner, ainsi que les petits garçons, qui ne consentirent à s'en aller qu'à la condition qu'Eugénie et Valentine promettraient de bien chasser les mouches à leur place.

108 EUGÉNIE ET LEONCE

Cet accord fait, Eugénie prit les branches de saule, et s'assit avec Valentine auprès de la haie d'églantiers ; et la petite famille s'éloigna et disparut. Alors Eugénie, tirant sa bourse de sa poche, la mit sur ses genoux pour y prendre les dix louis. Ensuite , craignant de faire trop de bruit en comptant l'argent , elle s'arrêta , et jetant les yeux sur le vieillard , elle le regarda avec attendrissement. « Comme il dort paisiblement! dit-elle; bon et respectable vieillard !... Que sa figure est imposante! Soixante-quinze ans, quel âge vénérable !... Durant une si longue carrière, que de fatigues il a supportées ! et maintenant que ses forces l'abandonnent, il est encore obligé de travailler sans relâche ! »

En achevant ces mots, Eugénie laissa couler quelques larmes. « Songez, madame, dit Valentine , à la Joie que vous allez lui procurer en lui donnant dix louis.... — Ce présent, reprit Eugénie, cette légère somme ne peut faire le bonheur de sa vie !... Oh ! qu'il serait doux d'assurer la tranquillité de ses vieux jours ! Dix louis ne seront qu'un soulagement à sa misère ; mais cinquante le mettraient dans l'aisance. Cinquante louis !... ce que coûtera ma robe ! Et quel plaisir en retirerai-je ? à peine sera-t-elle remarquée : j'en verrai mille plus riches que la mienne!... Et d'ailleurs, croistu , Valentine , que Léonce m'en trouve plus jolie ?

ou LÀ ROBE DE BAL. 109

Aujourd'hui il a tant loué ma figure ! je n'ai pourtant qu'une robe blanche, et des bluets qu'il a cueillis ce matin, Valentine , avec dix louis je pourrais avoir une robe neuve , simple à la vérité, mais elle me siérait mieux : des fleurs , de la gaze conviendront mieux à mon âge; qu'en penses-tu? — Moi, madame, je serais charmée, je vous l'avoue , de vous voir bien parée. — Ah ! Valentine , regarde ce vieillard , et tu oublieras une si vaine idée. Songe donc à la satisfaction que j'éprouverais en tirant de la misère ce bon père de famille !... Avec quelle gaieté ce soir il souperait, entouré de ses petits-enfants ! comme il les embrasserait et recevrait leurs caresses!... Et moi, demain matin, je pourrais en fah*e part à ma mère!,.. ma mère ! combien elle serait heureuse en lisant ma lettre !... — Mais, madame , vous serez la seule, à cette fête, mise aussi simplement: cela peut déplaire à monseiur votre beau-père.... — Et peut-être à Léonce.... Cependant, ils sont l'un et l'autre si bons, si bienfaisants!... Allons, Valentine, je consulterai Léonce. Je ne dois rien faire sans son avis. Mais éloignons-nous d'ici , car la vue de ce vieillard me cause une tentation à laquelle je ne pourrais résister. Allons chercher Léonce ; nous reviendrons après. »

En disant ces paroles, Eugénie allait se lever, lorsqu'elle entendit derrière elle un bruit de feuilles

qui lui fit tourner la tête ; et au môme instant die aperçut Léonce qui, franchissant la haie, vint se jeter à ses pieds. Un instant après le départ d'Eugénie , il était sorti du château pour l'aller rejoindre : sachant qu'elle cherchait Jérôme et ne doutant pas que ce ne fiit pour lui porter des secours , Léonce était venu se cacher derrière la haie d'églantiers , afin d'écouter leur conversation ; et quoique Eugénie ne parlât qu'à demi-voix, comme il n'était séparé d'elle que de quelques pas, il n'avait pas perdu un seul mot de l'entretien. « O ma charmante Eugénie ! s'écria-t-il en tombant à ses genoux, j'ai tout entendu ! En vous occupant des moyens d'assurer le bonheur de ce vieillard , vous avez mis le comble au mien , vous m'avez appris combien vous méritez d'être aimée. »

Léonce parlait encore, lorsque Jérôme se réveilla. Aussitôt Eugénie se dégage des bras de Léonce et s'approche du vieillard. Ce dernier la regarde avec étonnement, et, par respect pour elle, veut se lever. Eugénie l'invite à rester assis. Il s'en excuse en ajoutant : « Il faut que j'aille travailler. — Non, dit Eugénie : reposez-vous aujourd'hui.... — Et ma journée?... — Je vous la payerai. Tenez, acceptez cette bourse : puisse-t-elle vous faire autant de plaisir que j'en éprouve à vous l'ofifrir! »

A ces mots , elle se penche d'un air attendri et respectueux, et remet dans les mains tremblantes

ou LA ROBE DE BAL. 111

du vieillard la bourse qui contenait cinquante louis. Léonce contemple Eugénie avec ravissement : jamais elle ne lui avait paru aussi charmante; jamnis elle n'avait fait sur son cœur une impression aussi profonde.

Cependant le vieillard, en ouvrant la bourse, éprouve une espèce de saisissement; il n'a vu de sa \ie une somme aussi considérable. Il se frotte les yeux et croit rêver. Eugénie en silence jouit de l'excès de sa surprise. Enfin, Jérôme joignant fortement ses deux mains : « Mais, mon Dieu, dit-il d'une voix entrecoupée , qu'ai-je fait pour mériter un si grand don? » j

Et levant la tête, il regarda Eugénie avec des yeux remplis de larmes: « madame, s'écria-t-il, que le Seigneur, pour vous récompenser, vous accorde des enfants qui vous ressemblent! »»

Il n'en put dire davantage , ses pleurs lui coupèrent la parole. En ce moment, toute la petite famille de Jérôme revint en courant. Eugénie pria le vieillard de serrer sa bourse et de taire à tout le monde cette aventure ; elle embrassa de nouveau la jolie petite Simonette, et disant adieu au bon vieillard, elle reprit avec Léonce le chemin du château.

Eugénie, par une déhcatesse très -naturelle, ne voulait pas que son beau-pore apprit cette aventure avant le jour où devait avoir lieu la fêle, dans

112 EUGËNIE ET LÉONCE

la crainte que le comte ne lui donn&t une autre

robe de bûl. Ce jour arriva enfin. Le comte resta

à la campagne, et Léonce cl Eugénie partirent pour Paris. Eugénie, au bal, attira et fixa tous les yeux, non-seulement par les charmes de sa per-

ou LA ROBE DE BÂL. 113

sonne , mais par Télégante simplicité de sa toilette , que ne rehaussaient ni les diamants ni les perles ; rien ne nuisait à ses grâces naturelles. Le doux souvenir du vieillard vint plus d'une fois s'offrir à son imagination et ranimer sa gaieté ; plus d'une fois, considérant l'excessive et folle magnificence des jeunes personnes de son âge, elle se dit : « Que je les plains ! elles ne connaissent pas les vrais plaisirs. »

Au point du jour, Léonce ramena Eugénie à la campagne : il voulait que son père la vît avec sa toilette de bal; car il brûlait d'impatience de lui conter l'histoire du vieillard, et il jouissait d'avance du plaisir qu'il allait lui procurer. En effet, le comte écouta ce récit avec un attendrissement mêlé de joie; il serra mille fois dans ses bras l'aimable Eugénie , et de cet instant il eut pour elle tous les sentiments du père le plus tendre. Le lendemain Eugénie et Léonce allèrent visiter le vieillard. Léonce lui annonça qu'il se chargerait du sort de deux de ses enfants , la jolie petite Simonette et son second frère. Simonette fut envoyée à Paris chez une lingère , et son frère placé en apprentissage chez un menuisier. Le comte d'Amilly mit le comble au bonheur du vieillard, eh lui donnant une vache et un arpent de terre voisin de sa chaïunière. L'heureuse mère d'Eugénie, Mme de Palmène, qui revenait de la Touraine,

il4 EUGÉNIE ET LËONCE OU LA ROBE DE BAL.

reçut en route la lettre qui contenait tous ces détails.

Mes enfants, ce n*est pas encore à votre âge qu'il est possible d'imaginer Timpression qu'une semblable lettre peut produire sur le cœur d'une mère!... Enfin, la sensible et charmante Eugénie se retrouva dans les bras de Mme de Palmène, qui ne quitta plus sa fille. Eugénie fit toujours les délices de sa mère, de 'son époux, de sa famille; elle trouva dans son cœur et dans l'estime publique la juste récompense de ses vertus et de sa conduite; et, pour mettre le comble à sa félicité, le ciel exauça les vœux du vieillard : elle eut des enfants dignes d'elle, et qui lui firent goûter tout le bonheur qu'elle-même procurait à sa mère.

ou l'heureuse adoption.

Félicie, uniquement occupée de l'éducation de ses deux filles, vivait dans le sein d'une famille aimable qu'elle chérissait, ne voyant que ses parents et ses amis. Chaque jour elle s'applaudissail de son bonheur. Portée à l'étude, douée d'une àme douce et sensible, elle ne connut jamais la haine ; il n'était point de sacrifice que l'amitié n'eût le droit d'attendre d'elle. Enfin personne ne dédaignait davantage le faste et la fortune.

Cependant les filles de Féhcie commençaient à sortir de l'enfance; Camille, l'aînée, atteignait à peine sa quinzième année, lorsque sa mère, par la situation de ses affaires , se trouva forcée de la marier. Elle n'avait point de fortune à lui laisser : elle ne pouvait l'établir qu'en obtenant pour elle une position avantageuse. Un parti sortable s'offrait pour Camille; Félicie ne dut pas balancer, mais elle n'en sentit pas moins vivement combien il est fâcheux d'être obligée de marier sa fille dans

i i 6 PAMÊLA

un âge si tendre. En effet , c'est un malheur d'autant plus grand pour une jeune personne de quatorze ans, qu'il peut influer sur le reste de sa vie. Son éducation souvent n'est qu'ébauchée , et reste imparfaite.

Camille, peu de temps après son mariage, tomba dangereusement malade. Les inquiétudes, jointes aux veilles et aux insomnies qu'éprouva Félicie, causèrent dans sa santé une altération sensible dont elle se ressentit longtemps après le rétablissement de sa fille. Comme sa poitrine parut attaquée, les médecins lui ordonnèrent les eaux de Bristol. Elle fut donc obligée de laisser sa chère Camille à Paris, entre les mains d'une belle-mère, et partit pour l'Angleterre avec Natalie, sa seconde fille, alors dans sa treizième année.

Félicie n'avait pas eu la précaution de s'assurer d'une maison. Aussi, en arrivant à Bristol, elle ne put trouver qu'un logement désagréable, séparé seulement par une cloison d'un autre appartement occupé par une Anglaise malade et alitée depuis dix mois. Félicie, qui savait parfaitement l'anglais, apprit de son hôtesse que cette malheureuse Anglaise se mourait de la consomption. Elle était veuve; son mari, jeune homme d'une naissance distinguée, avait été déshérité par ses parents pour avoir fait un mariage peu convenable, et

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n'avait pu, à sa mort, laisser à sa femme qu'une petite pension viagère ; circonstance d'autant plus affligeante pour cette infortunée , qu'elle avait une fille âgée de cinq ans, qui perdrait avec sa mère tout moyen de subsister. L'hôtesse fit l'éloge de Paméla (c'était le nom de l'enfant) , et assura à Félicie qu'il n'existait pas une plus charmante enfant. Cette histoire intéressa vivement FéUcie; toute la soirée elle ne s'entretint avec Natalie que de leur malheureuse voisine et de sa fille.

FéUcie et NataUe» habitaient la même chambre, n y avait quelque temps qu'elles étaient couchées : Natalie dormait profondément; FéUcie commençait à s'assoupir, lorsqu'un bruit extraordinaire la réveiUa en sursaut. Elle prêta une oreiUe atten- UveJ et distingua des gémissements qui paraissaient venir de la chambre de l'Anglaise. Alors, se rappelant que la malade n'avait pour la servir qu'une femme de chambre et une garde , FéUcie imagina que peut-être son secours ne serait pas inutile. EUe se leva précipitamment, prit sa lampe de nuit, et sortit doucement, afin de ne pas réveiller NataUe ; elle traversa une garde-robe où couchait sa femme de chambre ; en passant , eUe lui recommanda de ne pas quitter NataUe, et sortit. La porte de la malade était ouverte ; FéUcie , entendant des accents entrecoupés de sanglots, avança en tremblant.... Tout à coup une femme

de chambre en pleurs s'élança hors de la chambre, en s'écriant : a C'en est fait! elle n'est plus!...

— ciel ! dit Félicie , et j'accourais pour vous offrir des secours ! — Elle vient d'expirer, reprit la femme de chambre; ô mon Dieu! que deviendra sa malheureuse fille? J'ai moi-même quatre enfants-: comment pourrais-je me charger de celte infortunée? — Où est sa fille? interrompit vivement Félicie. — Hélas! madame, la pauvre enfant n'est pas en âge d'apprécier son malheur! Sait-elle seulement ce que c'est que la mort?... Elle chérissait sa bonne mère!... car jamais enfant ne fut plus sensible.... Voyez, elle dort paisiblement près de sa mère, qui vient de rendre le dernier soupir!...

— Juste Dieu! s'écria Félicie, arrachons cette enfant d'un lieu si funeste ! »

En disant ces mots , Félicie se précipite vers la chambre. Pour approcher du berceau de l'enfant, il fallait passer à côté du lit de la malheureuse Anglaise. FéUcie tressaille; elle fixe un instant ses yeux rempUs de larmes sur le corps inanimé , et , se mettant à genoux : « mère infortunée , ditelle, quelle a dû être l'amertume de vos derniers moments! Vous laissez votre enfant sans appui, sans secours!... Ah! du sein de l'éternité, j'aime à le croire, vous pouvez encore et me voir et m' entendre!... Je me charge de votre enfant : je ne lui laisserai point oublier celle qui lui donna

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la vie; chaque jour elle implorera pour sa mère la clémence de l'Être suprême. »•

En achevant ces paroles, Félicie se leva, et s'approcha du berceau avec la plus vive émotion. Un rideau cachait l'enfant. D'une main tremblante, elle l'écarté doucement, et découvre l'innocent**, petite orpheline , dont elle contemple avec ravissement la beauté, la figure angélique et touchante. L'enfant dormait profondément; à côté du lit de mort de sa malheureuse mère, elle goûtait paisiblement les charmes du repos. La sérénité de son front, la candeur de sa physionomie, qu'un doux sourire embellissait encore , la fraîcheur et l'éclat de son teint, formaient avec sa situation un contraste frappant. «Voyez, dit Félicie, comme elle dort! dans quel moment et dans quel lieu!...

Pauvre enfant, en vain, en t'éveillant, tu demanderas ta mère.... Mais, du moins, une autre la remplacera; oui, je t'adopte; tu retrouveras dans mon cœur la sensibilité, l'affection d'une mère! Allons , continua Félicie en s'adressant à la femme (le chambre, aidez-moi à transporter ce berceau dans ma chambre. »

La femme obéit avec joie; et l'enfant, sans se réveiller, fut portée doucement sur son petit lit dans l'appartement de Félicie. La jeune Natalie s'était levée : inquiète et troublée, elle accourut audevant de sa mère, qui lui dit : « Approche, Nata-

lie y Je f apporte une seconde sœur ; viens la voir , et promets-moi de l'aimer. »

Natalie se mita genoux auprès du berceau pour mieux considérer l'enfant. Félicie lui conta en peu de mots tout ce qui lui était arrivé. Natalie pleurait en écoutant ce triste récit; elle regardait tendrement la petite Paméla , en l'appelant sa sœur ; elle aurait voulu déjà être au lendemain , pour l'entendre parler et Tembrasser mille fois. Enfin il fallut se rejnettre au lit. Félicie ne put fermer l'œil de la nuit; mais désire-t-on le sommeil, quand le souvenir d'une bonne action nous en prive ?

A sept heures du matin , on entra dans la chambre de Félicie. Aussitôt que les fenêtres furent ouvertes , Paméla se réveilla. Félicie courut à son berceau. L'enfant, en l'apercevant, parut surprise; elle la regarda fixement, puis elle sourit et lui tendit les bras; Félicie la serra dans les siens avec transport. Elle croyait à la sympathie (c'est la superstition de tous les cœurs sensibles), et se persuada qu'elle en voyait les effets dans les douces caresses de la petite Paméla, qui lui inspirait déjà ime affection si tendre, et elle l'en aima davantage encore. Cependant Paméla ne tarda pas à demander sa mère. Ce nom de mère attendrit vivement Félicie : «c Votre maman, dit-elle, n'est plus ici.... »

A ces mots, Paméla fondit en larmes. Natalie voulut la consoler : « Laissez-lui , dit Félicie , cette

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affliction touchante ! j'avais besoin de voir couler ses pleurs ; songez à sa situation , Natalie , et vous éprouverez le même sentiment. »

Quand Paméla fut habillée , elle se mit à genoux et fit tout haut ses prières; Félicie tressaillit en lui entendant dire : « Mon Dieu, rendez la santé à niaman! — Ne faites plus cette prière, dit Félicie, car votre maman ne souffre plus.... — Elle ne souffre plus ! s'écria Paméla ; ô mon Dieu , je vous en remercie!... »

Ces paroles déchirèrent l'âme de Félicie. « Mon enfant, interrompit - elle , dites avec moi : Mon Dieu! daignez Jaire le bonheur de maman. »

Paméla répéta cette prière avec ferveur et attendrissement. Ensuite, se tournant du côté de Félicie et la regardant d'un air timide et ingénu : « Permettez-moi, dit-elle, de demander encore à Dieu qu'il me fasse la grâce de rejoindre bientôt maman. »

En achevant ces mots , elle s'aperçut que les yeux de Félicie se remplissaient de larmes ; elle se leva et se jeta à son cou en pleurant. Dans ce moment , on vint avertir Félicie que sa voiture était prête ; elle prit sa petite Paméla dans ses bras , et , accompagnée de Natalie , elle monta en voiture , et partit pour Bath *.