INTRODUCTION XIX

exemple, dont nous parlions tout à l'heure, après avoir été apporté de l'Inde en Perse, vers le milieu du sixième siècle de notre ère , par Barzoï, médecin de Chosroës le Grand , est traduit en pehlvi par ce même Barzoï. Cette traduction elle-même est traduite en syriaque vers l'an 570, et, deux siècles plus tard, en arabe, sous le calife Almansour (754-775). Enfin, à cette version arabe se rattachent diverses traductions , — dont les plus importantes sont une traduction grecque (1080) et une traduction hébraïque (1250) , cette dernière presque aussitôt mise en latin,

— qui répandent le livre indien dans l'Europe du moyen âge ^ Rappelons, à ce propos , la singulière histoire d'un autre livre

indien, la vie légendaire du Bouddha, qui, transformée en une légende chrétienne, sous le titre de Fie des saints Barlaam et Josaphat, est rédigée en grec, dans le cours du septième ou du huitième siècle , probablement dans un couvent de Palestine , pénètre dans l'Europe occidentale dès avant le xii= siècle, par l'intermédiaire d'une traduction latine, et obtient une très grande diffusion pendant le moyen âge-.

Ces courants littéraires, qui ont porté dans toutes les directions et si loin les contes indiens , sont très importants à constater. Il y a là une indication précieuse, et de la faveuf que ces contes ont rencontrée partout , et des voies qu'a pu suivre également un courant oral. Car, assurément , nous ne prétendons pas attribuer à la littérature, à ces recueils traduits, imités de tous côtés, il y a déjà si longtemps, une part exclusive ou même prépondérante dans la propagation des contes indiens en Asie, en Europe et dans le nord de l'Afrique. Combien de nos contes populaires européens doivent se rattacher, non point à la forme conservée par la littérature indienne , — quand elle y est conservée ,

— mais à telle forme orale, encore vivante aujourd'hui dans

1. Voir les travaux de M. Benfey sur le Pantchatantra , indiqués plus haut, p. XV.

2. Ce fait est si curieux , que nous croyons devoir lui cons;icrer une étude spéciale. Voir, à la suite de cette introduction , V Appendice A.