I . Evidemment cette « eau des piones » est de Vopium

CosoviN, Contes, II, 18 .

servante Marguerite, puis mettez la tête dans le sac qui est au pied de l'autel, et vous irez droit en paradis. Ne voyez-vous pas les anges qui vous tendent les bras ? » Le curé se mit la tête dans le sac ; aussitôt Pierrot le saisit et le fit monter et descendre l'escalier du clocher. « Hélas ! » disait le pauvre curé, « que de peines pour arriver au paradis ! »

Quand il fut à moitié mort, Pierrot le porta dans son poulailler. Le matin, Marguerite vint donner à manger aux poules. « Petits ! petits ! petits ! — Quoi ! Marguerite , » dit le pauvre homme , « es-tu donc aussi dans le paradis ? — Beau paradis vraiment ! » dit Marguerite , « c'est le poulailler de vos poules ! » On mit le curé au lit; trois jours après il mourut, et le seigneur partagea sa succession avec Pierrot.

Nous avons ici une version , altérée sur divers points , d'un conte très répandu qui se retrouve sous une forme mieux conservée , par exemple dans le no 192 de la collection Griram.

Indiquons d'abord les principaux traits de ce conte thuringien : Le « maître voleur », revenu au pays, se présente hardiment chez le comte, son parrain. Celui-ci lui déclare qu'il le fera pendre, s'il ne réussit pas dans trois épreuves. D'abord, il faut voler le cheval du comte, gardé par des soldats. Le voleur, déguisé en vieille, portant un baril de vin mêlé d'un narcotique, vient s'asseoir en grelottant de froid à la porte de l'écurie. Les soldats lui disent d'approcher du feu et lui demandent à boire. Le narcotique produit son effet , et , quand les soldats sont tous endormis , le voleur déboucle la selle sur laquelle l'un d'eux est assis, et l'accroche au moyen de cordes aux poteaux de l'écurie. (Dans notre conte, on parle bien d'un domestique que le voleur a suspendu au plafond ; mais on n'explique pas pourquoi ni comment. ) Ensuite il s'enfuit avec le cheval, dont il a enveloppé les sabots de vieux chiffons. — La seconde épreuve , qui ne se retrouve pas dans notre conte , consiste à voler pendant la nuit un des draps du lit où couchent le comte et la comtesse, et l'anneau nuptial de cette dernière. — Enfin, il est ordonné au maître voleur de prendre dans l'église le curé et le bedeau. Le voleur se rend la nuit au cimetière qui entoure l'égUse. Il a apporté un grand nombre d'écrevisses : il leur fixe sur le dos de petites bougies allumées et les lâche à travers les tombes, pour faire croire que les morts ressuscitent. (Dans notre conte, les écrevisses que le voleur apporte dans l'église n'ont aucune signification. ) Puis, déguisé en moine , il monte en chaire et se met à crier : « La fin du monde est arrivée ; les morts se réveillent dans le cimetière. Je suis saint Pierre. Que ceux qui veulent aller au ciel entrent dans mon sac. » Le curé et le bedeau , qui sont accourus à l'église, s'empressent d'entrer dans le sac. Alors le voleuf

tire le sac hors de l'église, et, après l'avoir traîné à travers les rues du village, il le pousse jusque dans le colombier du comte. (Il suffit de rapprocher cette dernière scène de la fin du Franc Voleur pour voir combien cette fin a été défigurée.) Le conte allemand présente , on le voit , une forme bien conservée de ce thème. Sur un point particulier, — celui où il est question des écrevisses, — il est même, à notre connaissance, le seul, avec un conte lithuanien (Leskien, no 37), qui fournisse l'explication du passage inintelligible de notre conte. Mais il n'en faudrait pas conclure que le conte lorrain serait tout bonnement une dérivation du conte allemand. Il a des épisodes qui n'existent pas dans ce dernier, et ces épisodes, nous allons les rencontrer, parfois plus clairement racontés, dans d'autres contes du même type.

L'introduction du Franc Voleur, toute différente de celle du conte de la collection Grimm, se retrouve dans un conte norvégien , un conte irlandais , un conte allemand de la Basse-Saxe , et dans deux contes toscans. Dans le conte norvégien (Asbjœrnsen, II, p. 28}, un pauvre paysan , qui a trois fils, leur dit un jour d'aller gagner leur vie où ils pourront. Il les accompagne jusqu'à un endroit où le chemin se partage en trois , et les trois fils s'en vont chacun de son côté. Le troisième devient voleur. — L'introduction du conte irlandais (Kennedy, II, p. 38) est à peu près identique. — Dans le premier conte toscan (Gubernatis, NovelUtte di Santo Stefano, n° 29), Jean et Jeanne donnent à chacun de leurs trois fils cent écus. L'aîné s'en va par le monde chercher fortune et perd tout. Le second , de mêrtie. Le troisième apprend le métier de voleur. — Dans le conte saxon (Schambach et MùUer , p. 316), un homme demande à ses trois fils quel métier ils veulent apprendre. L'aîné dit qu'il veut être maçon ; le second , menuisier ; le troisième , voleur. Le père ne voulant pas entendre parler de ce dernier métier , le jeune homme s'enfuit et s'enrôle dans une bande de voleurs. — Dans le second conte toscan (Pitre, Novelle popolari toscane, n° 41), il n'y a que deux frères, fils d'une pauvre veuve. L'aîné devient forgeron ; le plus jeune tombe, comme Pierrot , au milieu d'une bande de voleurs qui lui demandent la bourse ou la vie ; il se joint à eux.

L'épisode de la bourse , qui manque dans le conte de la collection Grimm , existe dans un conte de la Basse- Bretagne , un conte piémontais, un des deux contes toscans et un conte du Tyrol italien. Bilz , le héros du conte breton (Luzel, Veillées bretonms, p. 227), est envoyé par le chef des voleurs prendre la bourse d'un riche fermier qui doit passer sur la route. Il rapporte k bourse vide. Les voleurs font alors de Bilz leur cuisinier. Pendant qu'il est seul au logis, il découvre le trésor des voleurs et l'emporte chez lui. — Dans le conte toscan (Gubernatis, loc. cil.), Carlo doit arrêter une diligence et prendre les quattrini (nom d'une petite monnaie, mis ici pour l'argent en général). Il exécute sa consigne à la lettre ; il laisse de côté l'or et l'argent et ne prend que les quattrini proprement dits. — Même passage dans le conte piémontais (Gubernatis, Zoological Mylhology , 1. 1, p. 328) et dans le conte du Tyrol italien, d'un autre type pour l'ensemble (Schneller, no 54), où se

trouvent à la fois le passage de la bourse rapportée vide et celui des sous pris à l'exclusion de l'or et de l'argent.

Dans le second conte toscan , c'est , comme dans notre conte , l'indiscrétion de la mère du voleur qui fait que son véritable métier parvient à la connaissance du roi.

Venons aux épreuves imposées au « franc voleur » .

La seconde de ces épreuves, — voler des bœufs que l'on conduit à la foire, — manque, on l'a vu , dans le conte de la collection Grimm. Divers autres contes étrangers vont nous en fournir des formes , pour la plupart plus nettes que ne l'est celle du conte lorrain.

Ainsi, dans un conte islandais (Arnason, p. 609), le roi dit à 1' « homme gris », qui lui a volé de ses béliers, qu'il lui pardonnera s'il parvient à voler un bœuf que ses gens doivent mener dans la forêt. L'homme gris se pend, en apparence , à un arbre sur le chemin par où l'on doit passer. Les gens , en le voyant, se disent que le voilà mort et qu'il n'y a plus rien à craindre. A peine se sont-ils éloignés que l'homme gris se décroche et va se pendre plus loin. Grand étonnement des gens , qui veulent retourner sur leurs pas pour s'assurer si c'est le même. Ils attachent le bœuf à un arbre et vont voir ce qu'il en est. Aussitôt l'homme gris délie le bœuf et l'emmène. (Il est très probable que , dans notre conte , alors qu'il n'avait pas encore subi d'altérations , les conducteurs des bœufs étaient fort étonnés de voir, à deux endroits différents , un homme , qui leur paraissait être le même , marcher sur les mains en battant des pieds, et qu'ils rebroussaient chemin, laissant leurs bœufs attachés, pour voir si l'homme qu'ils avaient rencontré le premier était toujours là.)

La ruse que le voleur emploie dans le conte islandais se retrouve dans les contes norvégien, irlandais, saxon, ainsi que dans les deux contes toscans, et, en outre, dans un conte allemand (Kuhn et Schwartz, p. 362) et dans un conte russe (Gubernatis, Zoohgical MyÛJohgy, I, p. 33$)- Dans ce dernier, le voleur ne se pend pas ; il se montre d'abord sur un arbre, puis sur un autre. ( Comparer le second conte toscan, assez peu clair en cet endroit.) — Le premier conte toscan présente ici une altération : à la vue du même homme pendu en deux endroits différents, les paysans qui mènent leurs bœufs à la foire prennent peur et s'enfuient , laissant là leurs bêtes. Dans tous les autres contes mentionnés plus haut, ils retournent sur leurs pas, sans emmener leurs bêtes avec eux , pour vérifier un fait qui leur paraît étrange.

Un conte serbe ( Vouk , n" 46 ) a un épisode construit sur la même idée : Un rusé filou voit un homme conduisant deux moutons : il se dit qu'il volera les moutons. Pour y parvenir , il ôte un de ses souliers et le dépose sur la route où l'homme doit passer. L'homme ramasse le soulier , puis le rejette en disant : a A quoi bon un seul ? » Cependant le filou a couru en avant et déposé sur la route le second soulier. L'homme, voyant que ce second soulier ferait la paire, rebrousse chemin pour aller chercher l'autre , après avoir attaché ses moutons à un arbre. Qpand il revient, les moutons ont disparu : le filou les a emmenés. — Dans un conte indien du Bengale ( Lai Behari Day, n° 11), un voleur s'y prend absolument de la môme façon pour voler une vache.

Avec l'épisode du vol du cheval , nous retournons au conte de la collection Griram. Cet épisode se retrouve, plus ou moins complet, dans les contes breton, norvégien , irlandais, dans les contes allemands de la collection Schambach et Mûller et de la collection Kuhn et Schwartz, dans le second conte toscan, et, de plus, dans deux contes de la Bretagne non bretonnante (Sébillot, I , n» 32, et Littérature orale, p. 121), dans un second conte irlandais (/?ayfl/ Hibernian Taies, p. 36), dans un conte écossais (Campbell, variante du n» 40), dans deux contes flamands (Wolf, Deutsche Marchen und Sagefi, n° 5; A. Lootens, no 7), dans un conte basque ( Webster , p. 140), dans un conte catalan (Rondallayre , III, p. 67), dans un conte italien des Abruzzes (Finamore, no 24), dans un conte russe (Gubematis, Florilegio, p. 157), et dans un conte serbe (Archiv fur slavische Philologie, 1, p. 283-284), où l'épreuve imposée par l'empereur au voleur a pris des proportions épiques : il s'agit de voler trois cents chevaux sur lesquels sont en selle trois cents cavaliers. (Dans le second conte toscan, le héros doit voler les cent chevaux qui sont dans l'écurie du roi. )

Le voleur , dans le premier conte flamand , se déguise en vieil ermite ; dans le second conte toscan , en vieux frère quêteur ; dans le conte des Abruzzes , en moine , comme notre « franc voleur » s'habille en capucin.

L'idée de cet épisode ou du moins du moyen dont use le voleur pour s'emparer du cheval pourrait bien être un emprunt fait à un thème très voisin , le thème de la fameuse histoire de voleurs qu'Hérodote entendit conter en Egypte. On se rappelle cette histoire du trésor du roi Rhampsinite ( Hérodote, II, 121) : Deux voleurs ont pénétré la nuit dans la chambre du trésor, sans qu'on puisse découvrir comment ils y sont entrés ; quand ils y reviennent plus tard, l'un d'eux est pris dans un piège, et l'autre lui coupe la tête, afin qu'il ne soit pas reconnu. Le roi, très intrigué de l'aventure, fait suspendre à un gibet le cadavre décapité , dans l'espoir que l'autre voleur , en le voyant , se trahira par quelque signe d'étonnement , ou se fera prendre en cherchant à enlever le corps de son camarade. Mais le voleur s'approche des gardes sous un déguisement , les enivre et enlève le cadavre , laissant les soldats endormis. — Nous renverrons, pour l'étude de ce thème, aux remarques de M. R. Kœhler sur le no ly b de la collection de contes écossais de Campbell (dans la revue Orient und Occident, II, p. 303) et à un travail de M. Schiefner, Ueber einige inorgenlandische Fassungen der Rampsinitsage (Mélanges asiatiques, tirés du Bulletin de l'Ac. des sciences de Saint-Pétersbourg, t. VI, p. 161). Aux formes orientales du conte de Rhampsinite citées par M. Schiefner, on doit ajouter un conte syriaque (Prym et Socin , no 42 ), un conte de l'île de Ceylan ( Orientalist 1884, p. 56), un conte kabyle (Rivière, p. 13).

Enfin , la troisième épreuve de notre conte figure dans les trois contes de la Haute et de la Basse-Bretagne, dans les deux contes flamands, dans les contes norvégien , basque , catalan , écossais , islandais, lithuanien, dans le second conte toscan et dans le conte des Abruzzes, mais souvent sous une forme plus ou moins altérée. Rappelons la forme véritable, que nous ofi'rent le conte thuringien de la collection Grimm et d'autres contes indiqués ci-dessus : Le voleur doit enlever de tel endroit une personne désignée çt l'apporter

à celui qui lui a donné cet ordre. Il y réussit en se donnant pour un ange (dans le conte thuringien, pour saint Pierre), qui portera au ciel quiconque entrera dans son sac.

Dans la plupart des contes européens du type du Franc Voleur, la victime du voleur est un prêtre, ordinairement un curé i. Dans le conte écossais, c'est l'évêque anglican de Londres; dans deux contes russes (Schiefner, op. cit., p. 179), c'est un pope. — Dans le conte lithuanien, le curé est le frère du seigneur, et celui-ci le désigne au voleur pour se venger des plaisanteries que le curé a faites sur son compte , à l'occasion de ses mésaventures avec ce même voleur. Il en est exactement de même dans un conte de la Haute-Bretagne (Sébillot, Littérature orale, p. 126). Comparer un conte bas-breton (Luzel, Veillées bretonnes, p. 256), et le second conte toscan. — Dans le conte catalan, le personnage mis dans le sac est un usurier ; dans le conte islandais, ce sont un roi et une reine. Ce dernier conte a quelque chose de particuher, et le passage mérite d'être brièvement résumé : Le roi fera grâce à 1' « homme gris », si ce dernier parvient à enlever de leur lit le roi lui-même et la reine. (Dans le conte écossais, l'évêque de Londres défie également le voleur de le « voler » luimême, c'est-à-dire de l'enlever.) L'homme gris va, pendant la nuit, dans la chapelle du château et sonne les cloches. Le roi et la reine se relèvent pour voir ce que c'est. Alors l'homme gris leur apparaît tout brillant de lumière et leur dit que leurs péchés leur seront pardonnes s'ils entrent dans un sac qui est auprès de lui. Le roi et la reine, le prenant pour un ange, se fourrent dans le sac. L'homme gris lie les cordons du sac , puis il dit qu'il n'est pas un ange , mais l'homme gris ; maintenant il a fait ce que le roi lui demandait : il l'a enlevé de son lit , ainsi que la reine , et il se débarrassera d'eux si le roi ne promet de lui accorder ce qu'il demandera. Le roi le promet , et l'homme gris se fait donner par lui sa fille en mariage.

On a vu combien , dans le conte lorrain, cet épisode est altéré. Il l'est aussi dans d'autres contes. Ainsi, dans le conte basque , le maire du village ordonne au voleur de voler tout l'argent de son frère le prêtre , et non d'enlever le prêtre de l'église ; dans le premier conte flamand , le voleur doit aussi voler tout l'argent du curé, et c'est pour arriver à ses fins qu'il imagine de faire l'ange et d'amener le curé à se mettre dans le sac , après s'être dépouillé de toutes ses richesses terrestres ; dans le second conte flamand , son déguisement a pour but de voler, selon l'ordre du baiUi , les ornements de l'église.

Au milieu du xvie siècle, une version italienne du conte qui nous occupe a été recueillie par Straparola. La voici en quelques mots : Le préteur de Pérousc ordonne à Cassandrino de lui voler le lit sur lequel il couche , puis de lui voler son cheval ( ici le voleur trouve le valet endormi sur le cheval ; il met la selle sur quatre piquets) ; enfin de lui apporter dans un sac le recteur de l'église d'un

I. Dans un conte autrichien ( Vernaleken , n" 57), cet épisode est enckvé dans une histoire différente ; dans un conte des Tsiganes slovaques {Journal Asiatique, 1885 , p. 514)1 »' ionae tout Je récit à lui seul.

village voisin. Pour faire ce dernier exploit , Cassandrino s'introduit, habillé en ange, dans l'église en disant : « Si vous voulez aller dans la gloire , entrez dans mon sac. » Le recteur s'empresse d'entrer dans le sac.

En Orient, un conte des Tartares de la Sibérie méridionale (Radloff, t. IV, p. 193), qui appartient pour la plus grande partie au thème du trésor de Rhampsinitc , a pour dénouement la troisième des épreuves imposées au « franc voleur » : Le voleur du conte tartare joue toutes sortes de tours à un prince et lui rapporte ensuite ce qu'il lui a volé. Le prince lui dit qu'il lui pardonne, et que même il lui donnera son trône s'il lui apporte un prince de ses voisins , qui a fait des gorges chaudes au sujet de toute cette histoire. ( Comparer le conte lithuanien et les autres contes que nous en avons rapprochés pour un passage analogue.) Le voleur se fait donner un chameau , à chaque poil duquel on a attaché une clochette , une chèvre , également garnie de clochettes , un bâton bigarré, et encore une autre chèvre. Il tue les deux chèvres, endosse la peau de la première, fait avec la peau de la seconde un sac qu'il lie sur le dos du chameau, et se met en route conduisant' sa bête, le bâton bigarré à la main. Il arrive au bout d'un mois près de la maison du prince. Celui-ci , entendant le son des mille clochettes , dit à sa femme : « Quel est ce bruit ? Est-ce une guerre, ou la fin du monde, ou bien un malin esprit?» Quand le voleur est auprès de la maison , il crie : « Regardez-moi ; je suis le malin esprit ; la fin du monde est arrivée. » Le prince, épouvanté, tombe sans connaissance ; la princesse aussi. Alors le voleur les met dans le sac de peau de chèvre , charge le sac sur le chameau et le porte dans la maison de son prince, qui, en récompense, lui donne sa fille en mariage et le fait prince à sa place. — Comparer un autre conte recueilli également dans la Sibérie méridionale , chez les Kirghis, mais moins bien conservé (Radloff, t. III, p. 342).

Le conte syriaque , mentionné ci-dessus , et qui a , pour l'ensemble , beaucoup de rapport avec le conte tartare , renferme également l'épisode que nous venons de résumer : Ajis, le voleur, a déjoué toutes les mesures du gouverneur de Damas. Le gouverneur d'Alep écrit à ce dernier pour se moquer de lui. Alors le gouverneur de Damas fait publier qu'il promet au voleur inconnu cent bourses et la main de sa fille, s'il se présente devant lui. Ajis se présente. Le gouverneur remplit sa promesse, puis il dit à Ajis d'enlever le gouverneur d'Alep et de le lui apporter. Ajis se fait donner une massue, une peau de chèvre et cent clochettes, qu'il attache aux poils de la chèvre. En cet équipage, il entre à minuit dans la chambre du gouverneur d'Alep , et lui dit qu'il est l'ange de la mort, et qu'il est venu pour chercher son âme. Le gouverneur d'Alep demande un répit jusqu'à l'autre nuit. Alors il se couche dans un cercueil, et Ajis le porte chez le gouverneur de Damas '.

I. Comp.irer un conte albanais (Dozon, n° 22, p. 175) : Un voleur reçoit d'un pacha l'ordre de lui apporter le cadi enfermé dans un coffre. Il prend dus clochettes, et, s'itant introduit dan; le grenier au dessus de la chambre où dort le cadi, il se met & agiter ses clochettes en disant : « Je suis l'ange Gabriel, et je suis venu pour prendre ta vie, à moins que tu n'entres dani ce coffre, car «lors je n'ai plus de pouvoir sur toi, »

28o LE FRANC VOLEUR

Un autre conte oriental, formant le douzième récit de la collection kalmouke du Siddhi-Ki'ir, — dérivée , nous l'avons dit bien des fois, de récits indiens , — présente la plus grande analogie avec la première des épreuves du conte lorrain : Dans un certain pays vivait un homme qu'on appelait l'Avisé. Le khan de ce pays le fait venir un jour et lui dit : « On t'appelle l'Avisé. Pour justifier ton nom , vole-moi ce talisman auquel est attachée ma vie. Si tu y réussis, je te ferai de beaux présents; si tu n'y réussis pas, je détruirai ta maison et je te crèverai les yeux. » L'homme a beau protester que la chose est impossible, il est obligé de promettre de tenter l'aventure telle nuit. Cette nuit-là , le khan fixe le talisman à un pilier et s'assied tout auprès ; en même temps, il ordonne à ses gens de faire bonne garde. L'homme avisé s'approche de ceux qui sont postés à la porte et les enivre avec de l'eau-de-vie de riz. Quant aux autres gardes et au roi lui-même, il a la bonne chance de les trouver tous endormis (il y a ici une altération), et il peut ainsi voler le talisman. — Un trait de ce conte kalmouk est à noter : L'homme avisé enlève de dessus leurs selles , tout endormis, les gens du roi qui montaient la garde à cheval, et les met à califourchon sur un pan de mur écroulé. Comparer le conte de la collection Grimm et divers autres contes de ce type , où le voleur fait en sorte que les gardes, s'ils se réveillent, puissent se croire toujours à cheval.

Il existe un autre thème qui, à le considérer de près, offre beaucoup d'analogie avec celui du Franc Voleur ; mais , avant de l'examiner rapidement , il est bon d'indiquer un conte grec moderne d'Epire qui fait lien entre les deux thèmes, et nous donne, si l'on peut parler ainsi, la forme héroïque, épique, de celui que nous venons d'étudier, le merveilleux y entrant pour une certaine part.

Dans ce conte grec ( Hahn , n» 3 ), le roi ordonne au voleur de lui amener le cheval ailé du drakos (sorte d'ogre), s'il ne veut être haché en morceaux; puis de dérober au même drakos la couverture de son lit ; enfin de lui apporter le drakos lui-même. (Ces trois entreprises correspondent, comme on voit, à celles du conte thuringien.)

Dans les contes se rattachant à ce second thème dont no us avons à parler, il n'y a plus de voleur. C'est , en général , à l'instigation de ses frères, jaloux de la faveur dont il jouit auprès d'un roi, que le héros reçoit de ce roi l'ordre de lui apporter les objets rares ou merveilleux d'un certain être plus ou moins fantastique , et enfin cet être lui-même. On peut citer le conte silicien n» 83 de la collection Gonzenbach. Dans ce conte , Caruseddu doit apporter au roi le cheval qui parle, appartenant au dragu (ogre), la couverture à clochettes dor du dragu et finalement le drc^u lui-même. M. Kœhler a étudié ce thème à propos d'un conte des Avares du Caucase (Schiefner, n» 6), et nous en avons dit un mot à l'occasion de notre n» 3 , /e Roi d'Angleterre et son Filleul. Voir les remarques de ce n» 3 (I, p. 46 seq.).

Dans les contes de ce second type , les moyens que le héros emploie pour s'emparer des objets et de leur possesseur diffèrent de ceux que met en œuvre le « franc voleur » et les héros des contes du premier type. Nous ne connaissons comme exception qu'un conte grec d'Epire (Hahn, var. 2 du n» 3 ) ; là,

Zénios, qui a reçu l'ordre d'apporter au roi une /awie (ogresse), met des habits tout garnis de clochettes (absolument comme le héros du conte tartare et celui du conte syriaque), grimpe sur la cheminée et crie : « Je suis le Hadji Broulis ', et je viens pour te faire mourir, si tu n'entres dans ce coffre. »

I . Hadji , « pèlerin , » nom d'honneur donné au musulman qui a fait le pèlerinage de la Mecque et autres « saints lieux».

Il était une fois un roi qui avait trois fils. Il avait beaucoup d'affection pour les deux plus jeunes ; quant à l'aîné , il ne l'aimait guère. Comme chacun des princes désirait hériter du royaume, le roi les fit un jour venir devant lui ; il leur donna à chacun cinquante mille francs et leur dit que celui qui lui apporterait la plus belle chose serait roi.

Le plus jeune s'embarqua sur mer et revint au bout de six mois avec un beau coquillage doré qui fit grand plaisir au roi. Le cadet rapporta une superbe tabatière en or , dont le roi fut encore plus charmé.

L'aîné, lui, ne revenait pas. Il n'avait songé qu'à boire, à manger et à se divertir , si bien qu'au bout d'un an presque tout son argent se trouva dépensé. Il employa le peu qui lui restait à acheter une petite voiture attelée d'un âne, avec laquelle il se mit à parcourir le pays pour vendre des balais. « Combien les balais ? » lui demandait-on. — « Je les vends tant. » Et, comme on se récriait sur le prix, il disait : « Mes balais ne sont pas des balais ordinaires. Ils ont la vertu de balayer tout seuls. » Il vendit ainsi bon nombre de balais ; mais les acheteurs ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'il les avait attrapés ; ils coururent après lui et le rouèrent de coups. Le prince, dégoûté du métier, vendit sa voiture; puis, ayant mis une trentaine d'écus sous la queue de son âne, il le mena à la foire pour le vendre, et attendit les chalands.

Vint à passer un riche seigneur, qui lui demanda combien voulait de son âne. « J'en veux mille francs, » répondit le prince

— « Mille francs ! perds-tu la tête ? — Ah ! monseigneur, » dit le prince , « vous ne savez pas ; mon âne fait de l'or. Voyez plutôt, » En disant ces mots il donna à la bourrique un coup de bâton , et les écus roulèrent par terre. « Suffit ! » dit le seigneur. « Voici les mille francs. » Et il emmena l'âne. Mais l'âne ne fit plus d'or , et le seigneur courut trouver le prince à son auberge, a Ah ! coquin, » lui dit-il, « tu m'as volé ! Je vais te faire mettre dans un sac et jeter à Feau. » Aussitôt fait que dit. On mit le prince dans un sac et on prit le chemin de la rivière. Avant d'y arriver, le seigneur et ses gens entrèrent dans une auberge pour se rafraîchir, laissant le sac à la porte.

Le prince poussait de grands cris. Un berger qui passait avec son troupeau lui demanda ce qu'il avait à crier et pourquoi il était enfermé dans ce sac. « Ah ! » dit le prince, « c'est que le seigneur veut me donner sa fille avec toute sa fortune , et moi , je n'en veux pas. — Eh bien ! » dit le berger, « mets-moi à ta place. » Le prince ne se fit pas prier, et, après avoir mis le berger dans le sac, il partit avec le troupeau. Le seigneur, étant sorti de l'auberge, fit jeter le sac dans la rivière.

Pendant ce temps, le prince avait conduit le troupeau dans une prairie qui appartenait au seigneur. Il se mit à jouer du flageolet pour faire danser les moutons. Le seigneur, qui passait avec son fils, s'approcha pour voir qui jouait si bien, et, reconnaissant le prince, il s'écria : « Comment! coquin, te voilà encore ! — Oui, monseigneur, » répondit le prince ; « la mort n'a pas prise sur moi. — Et d'où te viennent ces moutons ? — Je les ai trouvés au fond de la rivière où vous m'avez jeté. — En restet-il encore? — Oui, monseigneur. Voulez-vous les voir? — Volontiers. »

Quand ils arrivèrent au bord de la rivière , le prince fit approcher ses moutons tout près de l'eau , de façon que leur image s'y reflétait. Le seigneur, voyant des moutons dans l'eau, ôta ses habits et sauta dans la rivière. Comme il ne savait pas nager, l'eau lui entrait dans la bouche en faisant glouglou glouglou. « Que dit mon père ? » demanda le fils du seigneur, croyant qu'il parlait. — « Il te dit de venir l'aider. » Aussitôt le jeune garçon se jeta dans l'eau , et il y resta , ainsi que le seigneur. Alors le prince prit la bourse du seigneur et vendit les moutons ; mais l'argent ne lui dura guère ; il se trouva bientôt sans le sou.

Pendant qu'il était à se désoler au bord d'un ruisseau , une fée s'approcha et lui dit : « Qjn'as-tu donc à pleurer , mon ami ? — Hélas ! » répondit le prince, « je n'ai plus rien pour vivre. — Tiens, » dit la fée, « voici une baguette. Par la vertu de cette baguette, tu auras tout ce qu'il te faudra. » Le prince prit la baguette, et, en ayant frappé la terre, il vit paraître une table bien servie. Il but et mangea tout son soûl ; puis il se mit en route pour retourner chez son père.

Chemin faisant, il rencontra un aveugle qui jouait du violon ; son violon était cassé en plus de dix endroits et n'avait qu'une corde. « Oh ! » dit le prince , « voilà un beau violon 1 — Si tu connaissais la vertu de mon violon , » dit l'aveugle , « tu n'en ferais pas fi. Il ressuscite les morts. — Veux-tu me le vendre ? » dit le prince. — « Volontiers, moyennant que tu me donnes à dîner. » Le prince régala bien l'aveugle et emporta le violon, a Mon père va être content, » pensait-il; « j'ai de belles choses à lui montrer. C'est moi qui aurai la couronne. »

Arrivé à quelque distance du château de son père , le prince vit un mendiant qui s'amusait avec un jeu de cartes si sale et si graisseux qu'on en aurait fait la soupe à trente-six régiments. « Que fais-tu là ? » lui dit le prince. — « Tu le vois, » répondit le mendiant ; « je joue aux cartes. — Il est joli, ton jeu de cartes ! — Ne te moque pas, » dit le mendiant. « Il suffit de jeter ces cartes en l'air pour Voir paraître plusieurs régiments d'infanterie de marine, avec armes et bagages, tout prêts à faire feu. — Veuxtu me vendre ton jeu de cartes ? — Volontiers, moyennant que tu me donnes à dîner. — Soit, » dit le prince. Le mendiant mangea comme quatre, puis il remit le jeu de cartes au prince.

Après avoir fait cette dernière emplette, le prince ne douta plus que la couronne ne fût à lui, et il fit diligence pour se rendre au palais, où il arriva à deux heures du matin. Un de ses frères se releva pour lui ouvrir; mais son père ne demanda pas même à le voir. Le lendemain pourtant il entra dans sa chambre et s'informa de ce qu'il avait rapporté. « Mon père, » dit le prince, « regardez sous mon oreiller. » A la vue du violon et des cartes, le roi haussa les épaules. « Vraiment, » dit-il, « voilà de belles choses ! Je savais bien qu'un mauvais sujet comme toi ne pouvait rien rapporter de bon. Vive ton frère, qui m'a fait présent d'une tabatière en or! C'est lui qui aura ma couronne. — Mon père, » dit le prince,

« puisque vous voulez me faire une injustice , demain , à midi , je vous livrerai bataille. »

Le lendemain, le roi marcha contre son fils à la tête d'une armée. Le prince n'avait pas un homme avec lui ; à midi moins cinq minutes, il était encore seul. « Eh bien! » lui cria le roi, « où sont tes soldats ? » Le prince jeta une carte en l'air, et l'on vit paraître un régiment d'infanterie de marine, avec armes et bagages, tout prêt à faire feu. Or les hommes de ce régiment ne pouvaient être tués. Ils tombèrent sur les soldats du roi et les exterminèrent ; le roi seul échappa. Il était dans une grande colère. Son fils lui dit : « Ne vous fâchez pas. Si vous voulez, je vais vous ressusciter tous vos hommes. — Bah ! » dit le roi, « tu n'as pas ce pouvoir-là. » Le prince prit son violon, et il avait à peine commencé à jouer que tous -les soldats du roi se trouvèrent sur pied , comme si de rien n'eût été. Le roi lui dit alors : « C'est à toi , sans contredit , que doit revenir ma couronne. »

« Maintenant, dit le prince, voulez-vous que je vous donne à dîner , à vous et à toute votre cour ? » Le roi accepta. En entrant dans la salle du festin, il fut bien étonné de ne voir sur la table que la nappe, et les autres invités ne l'étaient pas moins. Qiiand tout le monde fut placé, le prince donna un coup de baguette, et la table se trouva couverte d'excellents mets de toute sorte et des meilleurs vins. On but, on mangea^ on se réjouit, et le roi déclara qu'il donnait sa couronne à l'aîné de ses fils.

REMARaUES

Ce conte présente un composé bizarre de deux thèmes que nous avons déjà rencontrés isolément dans cette collection : le thème , ou plutôt un des thèmes des Objets merveilleux (voir nos nos ji^ YHomnie de fer, et 42, Les trois Frères), et le thème des Objets donnés par un fripon comme merveilleux (voir nos n°s 10 , René et son Seigneur, 20, Richedeau, et 49, Blancpied).

L'introduction est à peu près celle du conte allemand n" 63 de la collection Grimm , très différent pour le reste , dans laquelle un roi promet sa couronne après sa mort à celui de ses fils qui lui rapportera le plus beau tapis et , ensuite, la phis belle bague. Cette même introduction se trouve encore dans un conte recueilli au xviie siècle par M^c d'Aulnoy, la Chatte blanche, et qui est du même genre que le conte allemand.

En Orient , nous avons à citer un conte arabe de la même famille , le Prinu Ahmed et la fée Pari-Banou, des Mille et une Nuits : là , le sultan dit à ses trois fils d'aller voyager, chacun de son côté ; celui d'entre eux qui lui rapportera la rareté la plus extraordinaire et la plus singulière obtiendra la main d'une princesse, nièce du sultan. Comparer un conte serbe (Vouk, n° ii).

Pour l'ensemble de notre conte , qui se rattache au thème des Objets merveilleux, nous renverrons aux remarques de n°^ 31 et 42 , et aussi à celles de notre no 18, la Bourse, le Sifflet et le Chapeau. Rappelons seulement quelques récits orientaux : dans un conte persan, dans un conte kalmouk, dans un conte indien , une coupe procure à volonté à boire et à manger ; dans un conte arabe , un tambour de cuivre fait venir au secours de son possesseur les chefs des génies et leurs légions ; dans une légende bouddhique , un tambour magique , frappé d'un côté, met en fuite l'ennemi ; frappé de l'autre côté, il fait paraître une armée entière. Dans cette dernière légende, c'est également de plusieurs personnages, auxquels il a successivement affaire, que le héros obtient les divers objets merveilleux.

Au sujet du violon qui ressuscite les morts, voir les remarques de nos n»' 51, V Homme de fer, et $9, les Trois Charpentiers ; nous allons , du reste, le retrouver tout à l'heure dans un conte flamand.

Un conte allemand (Proehle, I, n» 77) reproduit presque exactement un passage du conte lorrain : Un jeune homme rencontre une fée et en reçoit une baguette qui procure à boire et à manger, tant qu'on en veut. Par le moyen de cette baguette , le jeune homme régale un vieux mendiant qui lui a demandé un morceau de pain, et il reçoit du mendiant en récompense trois objets merveilleux.

On peut encore rapprocher de notre conte un conte flamand ( Wolf, Deulsch Micrchen und Sagen, n» 26) : Un roi donne un vaisseau à chacun de ses trois fils, et ils partent en voyage. L'aîné arrive près d'une mine d'argent et en remplit son vaisseau ; le second fait de même avec une mine d'or. Le plus jeune reçoit d'une jeune fille une nappe qui se couvre de mets au commandement. Puis, de la même manière que le héros du conte de la collection Grimm résumé dans les remarques de notre no 42 (II, p. 87), il se met en possession de trois objets merveilleux , notamment d'une canne qui fait paraître autant de cavaliers qu'on le désire, quand on en ôte la pomme, et d'un violon qui fait tomber morts de ravissement ceux qui l'entendent, et les ressuscite, si l'on joue sur la première corde.

Le conte flamand, et aussi le conte allemand de la collection Grimm, — d'accord tous deux avec la légende bouddhique rappelée ci-dessus, — nous mettent sur la voie de la forme primitive d'un passage important du conte lorrain. Evidemment, dans la forme originale, le prince, après avoir reçu de la fée la baguette merveilleuse, l'échangeait d'abord contre le jeu de cartes ; puis, jetant une carte en l'air, il envoyait un régiment reprendre sa baguette. 11 faisait de même pour avoir le violon.

Nous ne nous arrêterons qu'un instant sur les aventures du prince qui se rapportent au thème des Objets donnés comme merveilleux par un fripon. Nous avons étudié assez longuement ce thème dans les remarques de nos nos 10, 20 et 49. On se souvient que nous avons trouvé, indépendamment des récits européens, de nombreuses formes orientales de ce thème : deux contes des Tartares de la Sibérie méridionale , deux contes des Afghans du Bannu , trois contes indiens , et aussi un conte kabyle et un conte malgache.

Relevons encore un petit détail : dans un conte allemand se rattachant à cette famille (Prœhle, I, n» 63), le héros parvient à faire croire à des marchands que certains balais sont d'un très grand prix.