INTRODUCTION XXIII

nombre de personnes en Egypte. Naturellement ce qui s'était passé d'important d'un côté était transmis de l'autre , et l'Orient et l'Occident se trouvaient en communication régulière ^ » ' A l'orient et au nord de Tlnde, les récits indiens, d'après M. Benfey , s'étaient répandus de bonne heure, principalement par l'influence du bouddhisme 2. Ce fut ainsi que, toujours d'après le même savant, ils pénétrèrent en Chine dès le premier siècle de notre ère et tout le temps que la Chine demeura en relations étroites avec les bouddhistes de l'Inde. Du Thibet, où ils étaient aussi parvenus de la même manière qu'en Chine , ils arrivèrent , toujours avec le bouddhisme, chez les Mongols. (On se rappelle que les Mongols firent passer dans leur langue des contes empruntés à des recueils indiens). Or les Mongols ont dominé, dans l'Europe orientale , pendant près de deux cents ans à partir du xiii*= siècle , et il n'est pas impossible qu'ils aient ouvert ainsi un nouveau débouché aux contes indiens 3.

L'influence des invasions mongoles fut plus grande qu'on ne serait porté à le penser. « Que le lecteur se représente, dit M. Léon Feer 4, le vaste mouvement dont la puissance mongole fut la cause au xiii^ siècle, ces ambassadeurs tartares qui visitaient toutes les cours de l'Europe... ; cette résidence des

1 . Relations politiques et commerciales de V Empire romain avec TAsie orientale pendant les sept premiers siècles de Vère chrétienne, par Reinaud (Paris, 1863), pp. 18, 19.

2. Le bouddhisme, fondé, probablement vers le commencement du sixième siècle avant notre ère , par l'ascète indien Câkyamouni, surnommé Bouddha, c'està-dire sage, savant, fut d'abord une simple secte philosophique qui rejetait les Védas, livres sacrés du brahmanisme, supprimait les distinctions de castes et prêchait une morale sans Dieu. Il se transforma ensuite en une religion des plus superstitieuses, qui se répandit hors de l'Inde dès avant l'ère chrétienne, et qui , combattue pendant des siècles par le brahmanisme , finit par être presque entièrement bannie de l'Inde vers le xivc siècle de notre ère.

} . « La domination mongole se consolida en Europe entre la mer Caspienne et la mer Noire, et au nord de ces deux mers. C'est là un des faits les plus considérables de l'histoire , car l'élément tartare est prépondérant dans le sud de la Russie , les souvenirs de la domination mongole y sont nombreux et vivaces. » Voir la Puissance et la Civilisation mongoles au xin= siècle, par M. Léon Feer, professeur de thibétainau Collège de France, 1867, p. 7.

4. La Puissance et la Civilisation mongoles au xiii= siècle, p. 37-