XXX INTRODUCTION

un tout autre milieu. Il était impossible, par exemple, de transporter tel quel en Europe un conte où l'on voit les sept fetmms d'un roi persécutées par une rivale, une râkshasi (mauvais génie), qui a pris une forme humaine et s'est fait épouser, comme huitième femme, par ce roi ^ Aussi, dans un conte sicilien (Gonzenbach, n° 80), ressemblant pour le corps du récit aux contes orientaux de ce type, tout ce qu'il y a là de trop étranger à nos mœurs a-t-il été changé. Les sept femmes du roi sont devenues ses sept filles, qui épousent sept princes, fils d'une reine veuve, avec laquelle se remarie le roi, qui lui-même est veuf. C'est cette reine qui persécute les sept princesses , ses bellesfilles; c'est elle qui, comme la râkshasi du conte indien, leur fait arracher les yeux ; qui cherche à perdre , en le faisant envoyer dans des expéditions périlleuses, le fils de la plus jeune des sept princesses, etc. ^. — On peut voir encore, dans les remarques de notre n" 18, VOiseau de vérité, comment s'est modifiée l'introduction d'un autre conte oriental, où un roi épouse trois sœurs.

Mais la polygamie n'est pas une institution spécialement indienne ; elle est commune à tout l'Orient. Tout ce qu'on peut donc affirmer ici, c'est que les contes européens que nous venons de citer sont des contes orientaux, arrangés à la mode occidentale. Nous pouvons, ce nous semble, nous prononcer plus formellement au sujet de certains autres contes, et, — sans attribuer à cette partie de notre démonstration, à ces arguments intrinsèques, une importance aussi grande qu'aux arguments extrinsèques, aux arguments historiques que nous avons exposés plus haut, — nous croyons qu'en étudiant avec quelque attention les collections de contes européens, on y trouvera, en plus d'un endroit, le reflet d'idées non pas seulement orientales, mais

1. Ce conte a été recueilli dans plusieurs pays de l'Inde (Steel et Temple, p. 98 ; Stokes, n» n ; Lai Behari Day, n» 7) ; il se retrouve chez les Siamois (Asiatic Researclies, t. XX, Calcutta, 1836, p. 345) et chez les Arabes du Caire (Spitta-Bey, n» 2).

2. Ce conte est encore plus altéré dans un conte espagnol (Biblioteia de las Iradiciones populares espanolas , I, p. 172) et dans un conte italien des Abruzzes (Finamore, n" 94).