PREMIÈRE PARTIE

C'est un grand et beau spectacle de voir l'homme sortir en quelque manière du néant par ses propres efforts; dissiper, par les lumières de sa raison, les ténèbres dans lesquelles la nature l'avoit enveloppé; s'élever au-dessus de lui-môme ; s'élancer par l'esprit jusque dans les régions célestes; pircourir à pas de géant, ainsi que le soleil, la vaste étendue de l'univers; et, ce qui est encore plus grand et plus difficile, rentrer en soi pour y étudier Ihomme et connoître sa nature, ses devoirs et sa fin. Toutes ces merveilles se sont renouvelées depuis peu de générations.

L'Europe éloit retombée dans la barbarie des premiers âges. Les peuples de cette partie du monde aujourd'hui si éclairée vivoient, il y a quelques siècles, dans un état pire que l'ignorance. Je ne sais quel jargon scientifique, encore plusméprisable que l'ignorance, avoit usurpé le nom du savoir, et opposait à son retour un obstacle presque invincible. Il falloit une révolution pour ramener les hommes au sens comamn ; elle vmt enfin du côté d'où on l'auroit le moins attendue. Ce fut le stupide musulman, ce fut l'éternel fléau des lettres qui les fit renaître parmi nous. La chute du trône de Constantin porta dans l'Italie les débris de l'ancienne Grèce. La France s'enrichit à son tour de ces précieuses dépouilles. Bientôt les science$ suivirent les lettres : à l'art d'écrire se joignit l'art de penser ; gradation qui paroît étrange, et qui n'est peut-être que trop naturelle : et l'on commença à sentir le principal avantage du commerce des muses, celui de rendre les hommes plus sociables en leur inspirant

le désir de se plaire les uns aux p-Ures par des ouvrages dignes de leur approbation mutuelle.

L'esprit a ses besoins, ainsi que (e corps. Ceu.x ci sont les fondements de la société, les autres en font l'agrément. Tandis que le gouvernement et les lois pourvoient à h sûreté et au bien-être des hommes assemblés, les sciences, les lettres et les arts, moins despotiques et plus puissants peuL-êlre, étendent des guirlandes de fleurs fur les chaînes de fer dont ils sont chargés, étouiïent en eux îe sentiment de cette liberté originelle pour laquelle ils sembloienl être nés, leur font aimer leur esclavage, et en forment ce qu'on appelle des peuples policés. Le besoin éleva le* trônes, les sciences et les arts les ont affermis. Puissances de la terre, aimez les talents, et protégez ceux qui les cultivent*. Peuples poiicés, cultivez-les : heureux esclaves, vous leur devez ce goûl délicat et fin dont vous vous piquez, cette douceur de caractère et cette urbanité de moeurs qui rendent parmi vous le commerce si liant et si facile ; en un mot, les apparences de toutes les vertus sans en avoir aucune.

C'est par cette sorte de politesse, d'autant plus aimable qu'elle affecte moins de se montrer, que se diïtniguérent autrelbis Athènes et Piome dans les jours si vantés de 'eur magnificence et de leur éclat ; c'est par elle, sans doute, que notre siècle et notre nation l'empoi feront sur tous les temps et smt tous les peuples. Un ton philosophe sans pédanterie, des manières naturelles et pourtant prévenantes, également éloignées de la rusticité tudesque et de la pantomime ullramonlaine : vuilà les fruits du goûl acquis par de bonnes études et perfectionné dans le commerce du monde.

Qu'il seroit dou.x de vivre parmi nous, si la contenance extérieure étoit toujours l'image des dispositions du cœur, si la décence étoil la vertu, si nos maximes nous servoient de régie, si la véritable philo-

* les princes Toient toujours avec plaisir le goiit des art» agréables et des superfluités, dont l'exportation de l'argent re résulte pas. s'étendre parmi leurs sujets : car, outre qu'ils les noniTisseut ainsi dans cette petitesse d'âme si propre à la servitude, ils savent très-bien que tous les besoins que le peuple se donne •ont autant de cliaîiics dont il se charge. Alexandre, voulant maintenir les IchlLyophagcs dans sa dépendance, les conir.iignit de renoncer à la pêche, et de se nourrir des aliments communs aux autres peuples; et ks sauvajjes de l'Amérique, qui «ont tout nus, et qui ne vivent que du produit de leur chasse, n'ont jajnais pu tire domptés : eu effet, quel joug imposcroit-on k àes hommes qui a'ont bcioifi ie rien ' ?

•Ce qui est rapporté ici d'Alexandre n'a d'autre fonde. leiU q.i'nn passage de 1 Une l'An cien. cnpié depuis par Soiio (chap. liv): a Icblhfopbsgos ouines Alesander vetuit pisute*

• nvere.u [Bist. nat., iïb. VI. cap. sxv.)

SUR LES SCIENCES El LES ARTS. S

Sophie étoit inséparable du titre de philosophe! Mais tant de qualité* vont trofj rarement ensemble, et la vertu ne marche guère en si grande pompe. La richesse de la parure peut annoncer un homme opulent, et son élégance un homme de goût : Thomme sain et robuste se reconnoît à d'autres marques ; c'est sOUS l'habit rustique dun laboureur, et non sous la dorure d'un courtisan, qu'on trouvera la force et la vigueur du corps. La parure n'est pas moins étrangère à la vertu, qui est la force et la vigueur de Tâme. L'homme de bien îst un athlète qui se plaît à combattre nu; il méprise tous ces vils ornements qui gêneroient l'usnge de ses forces, et dont la plupart n'ont été inventés que pour cacher quelque difformité.

Avant que l'art eût façonné nos manières et appris à nos passions à parler un langage apprêté, nos moeurs étoient rustiques, mais naturelles; et la différence des procédés aimonçoit, au premier coup d'œil, celle des caractères. La nature humaine, au fond, n'étoit pas meilleure ; mais les hommes trouvoient leur sécurité dans la facilité de se pénétrer réciproquement ; et cet avantage, dont nous ne sentons plus le prix, leur épargnoit bien des vices.

Aujourd'hui que des recherches plus subtiles et un goiit plus fin ont réduit l'art de plaire en principes, il régne dans nos mœurs une vile et trompeuse uniformité, et tous les esprits semblent avoir été jetés dans un même moule : sans cesse la politesse exige, la bienséance ordonne; sans ces-e on suit des usages, jamais son propre génie. On n'ose plus paroître ce qu'on est; et, dans cette contrainte perpétuelle, les hommes qui forment ce troupeau qu'on appelle société, placés dans les mêmes circonstances, feront tous les mêmes choses si des motifs plus puissants ne les en détournent. Oa ne saura donc jamais bien à qui l'on a affaire : iî faudra donc, pour connoître son ami, attendre les grandes occasions, c'est-à-dire attendre qu'il n'en soit plus temps, puisque c'est pour ces occasions mêmes qu'il eût été essentiel de le connoîti-e.

Quel cortège de vices n'accompagnera pomi cette incertitude ! Plus d'amitiés sincères; plus d'estime rceile ; plus de confiance fondée. Les soupçons, les ombrages, les craintes, la froideur, la réserve, la haine, la trahison, se cacheront sans cesse sous ce voile uniforme et perfide de politesse, sous cette urbanité si vantée que nous devons aux lumières de notre siècle. On ne profanera plus par des jurements le nom du maître de l'univers ; mais on l'insuUera par des blasphèmes, sans que nos oreilles scrupuleuses en soient offensées. On ne vantera pas son propre mérite, mais on rabaissera celui d' autrui. On

n'outragera point grossièrement son ennemi, mais on le calomniera avec adresse. Les haines nationales s'éteindront, mais ce sera avec Taniour de la patrie. A l'ignorance méprisée on substituera un dangereux pyrrhonisme. Il y aura des excès proscrits , des vices désho» norés ; mais d'autres seront décorés du nom de vertus; il faudra ou les avoir ou les affecter. Vantera qui voudra la sobriété des sages du temps; je n'y vois, pour moi, qu'un raffinement d'intempérance autant indi^jne de mon éloge que leur artificieuse simplicité*.

Telle est la pureté que nos mœurs ont acquise ; c'est ainsi que nous sommes devenus gens de bien. C'est aux lettres, aux sciences et aux arts à revendiquer ce qui leur appartient dans un si salutaire ouvrage. J'ajouterai seulement une réflexion : c'est qu'un habitant de quelques contrées éloignées qui chercheroit à se former une idée des moîurs européennes sur l'état des sciences parmi nous, sur la perfection de nos arts, sur la bienséance de nos spectacles, sur la politesse de nos manières, sur l'affabilité de nos discours, sur nos démonstrations perpétuelles de bienveillance, et sur ce concours tumultueux d'hommes de tout âge et de tout état qui semblent empressés depuis le lever de l'aurore jusqu'au courber du soleil à s'obliger réciproquement ; c'est que cet étranger, dis-je, devineroit exactement de nos moeurs le contraire de ce qu'elles sont.

Où il n'y a nul effet, il n'y a point de cause à chercher : mais ici l'effet est certain, la dépravation réelle; et nos âmes se sont corrompues à mesure que nos sciences et nos arts se sont avancés à la perfection. Dira-t-on que c'est un malheur particulier à notre âge? Non, messieurs; les maux causés par notre vaine curiosité sont aussi vieux que le monde. L'élévation et l'abaissement journaliers des eaux de l'Océan n'ont pas été plus régulièrement assujettis au cours de l'astre qui nous éclaire durant la nuit, que le sort des mœurs et de la probité au progrés des sciences et des arts. On a vu la vertu s'enfuir à mesure que leur lumière s'élevoit sur notre horizon, et le même phénomène s'est observé dans tous les temps et dans tous les lieu.\

' • J'aime, dit Montaigne, à contester et à discourir, mais c'est aTecques pea d'hommes, et pour moy. Car de servir de spectacle aux grands, et faire à l'envj parade de son esprit et de son caquet, je treuve que c'est un mistier tresmestéantà un homme d'honneur. » (Liv. 111, chap. tiii.) C'est celui de tous noe btaux •spril3, hors un *.

* On pense que cette exception unique ne peut regarder que OideveC