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éloignée, pût travailler dans un siècle et jouir dans un autre'. 0 laudroit des dieux pour donner des lois aux hommes.

Le même raisonnement que faisoit Caligula quant au fait, Platon le faisoit quant au droit pour définir Ihomme civil ou royal qu'il cherche dans son livre du Régne^. Mais s'il est vrai qu'un grand prince est un homme rare, que sera-ce d'un grand législateur? Le premier n'a qu'à suivre le modèle q\ie 1 autre doit proposer. Celui-ci est le mécanicien qui invente la machine, celui-là n'est que l'ouvrier qui la monte et la fait marcher. < Dans la naissance des sociétés, (lit Montesquieu, ce sont les chefs des républiques qui font l'institution, et c'est ensuite l'institution qui forme les chefs des républiques'. »

Celui qui ose entreprendre a msTuuer un peuple doit se sentir en état de changer pour ainsi dire la nature humame, de transformer chaque individu, qui par lui-même est un tout parlait et solitaire, en partie d'un plus .9[rand tout dont cet individu reçoive en quelque sorte sa vie et son être; d'altérer la constitution de Ihomme pour la renforcer; de substituer une existence partielle et morale à l'existence physique et indépendante que nous avons reçue de la nature. Il faut, en un mot, qu'il ôte à l'iiomme ses forces propres pour lui en donner qui lui soient étrangères, et dont il ne puisse faire usage sans le secours d'autrui. Plus ces forces naturelles sont mortes et anéaniies, plus les acquises sont grandes et durables, plus aussi rinstituiioi) est solide et parfaite : en sorte que si chaque citoyen n'est ri 'H, ne peut rien que par tous les aalres, et que la force acquise par le tout soit égale ou supérieure à h somme des forces naturelles de tous les individus, on peut dire que la législation est au plus haut point de perfection qu'elle puisse atteindre.

Le législateur est à tous égards un homme extraordinaire dan» l'État. S'il doit l'être par son génie, il ne l'est pas moins par son emploi. Ce n'est point magistrature, ce n'est point souveraineté. Cet emploi, qui constitue la république, n'entre point dans sa constitution; c'est une fonction particulière et supérieure qui n'a rien de commun avec l'empire humain; car si celui qui comnp.ande aux

* Dn peuple ne devient célèbre que quanti sa logislation commence à décliner. On ignore durant combien de siècles l'inslilution de Lycurgue lit le bitulieur des •partiales avant qu'il tût question d'eux dans le reste de la Grèce.

* Voy. lo dialogue de Platon qui, dans les traductions latines, a poui liUe P»liticus ou Vir avilis. Quelques-uns l'ont intitulé de Regno. (Ér,)

* Grandeur et décadence de» Romains, ch. i. (Éo.)

hommes ne Joit pas commander aux lois, celui (jui commande aui lois ne doit pas non plus commander aux hommes : autrement ces lois, ministres de ses passions, ne feroient souvent que perpétuer ses aijus'.ices; jamais il ne pourroit éviter que des vues pariiculières n'altérassent la sainteté de son ouvrage.

Quand Lycurgue donna des lois à sa patrie, il commença par abdiquer la royauté. C'étoit la coutume de la plupart des villes grecques de confier à des étrangers l'établissement des leurs. Les républiques modernes de l'Italie imitèrent souvent cet usage; celle de Genève en fil autant et s'en trouva bien*. Rome, dans son plus bel âge, vit renaître en son sein tous les crimes de la tyrannie , et se vit prête à périr, pour avoir réuni sur les mêmes têtes rautorité législative et le pouvoir souverain.

Cependant les décemvirs eux-mêmes ne s'arrogèrent jamais le droit de faire passer aucune loi de leur seule autorité. « Rien de ce que nous vous proposons, disoient-ils au peuple, ne peut passer en loi sans votre consentement. Romains , soyez vous-mêmes les auteurs des lois qui doivent faire votre bonheur. »

Celui qui rédige les lois n'a donc ou ne doit avoir aucun droit 1^ gislatif, et le peuple même ne peut, quand il le voudroit, se dépouiller de ce droit incommunicable, parce que, selon le pacte fondamental, il n'y a que la volonté générale qui oblige les particuliers, et qu'on ne peut jamais s'assurer qu'une volonté particulière est conforme à la volonté générale qu'après l'avoir soumise aux suffrages libres du peuple : j'ai déjà dit cela ; mais il n'est pas inutile de le répéter.

Ainsi Ion trouve à la fois dans l'ouvrage de la législation deux choses qui semblent incompatibles : une enti éprise au-dessus de la force humaine, et, pour lesécuter, une autorité qui n'est rien.

Autre dilficulté qui mérite attention. Les sages qui veulent parler au vulgaire leur langage au lieu du sien n'en sauroient être entendus Or, il y a mille sortes d'idées qu'il est impossible de traduire dans la langue du peuple. Les vues trop générales et les objets trop éloignés sont également hors de sa portée : chaque individu, ne goûtant d'autre

' Ceux qui ne considèrent Catvin que comme théologien connoissent mal l'étendue de son génie. La rédaction de nos sages édits, à laquelle il eut beaucoup da part, lui fait .iiitant d'honneur que son institution. Quelque réyolution que le temps puisse amener dan? notre cuite, tant que l'amour de la patrie et de la li. berlé ne fera pas éteint parmi nous, jamais la mémoire de te grand homme m Ms^ra d'y être ei bénédicticii

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plan de gouvernement que celui qm se rapporte à son intérêt particulier, aperçoit difficilement les avantages qu'il doit retirer des privations continuelles qu'iniijosent les bonnes lois. Pour qu'un peuple naissant pût goûter les saines maximes de la politique et suivre les régies fondamentales de la raison d'État, il faudroit que l'effet pût devenir la cause; que l'esprit social, qui doit être l'ouvrage de l'institution, présidât à l'institution même ; et que les hommes fussent avant les lois ce qu'ils doivent devenir par elles. Ainsi donc le législateur ne pouvant employer ni la force ni le raisonnement, c'est une nécessité qu'il recoure à une autorité d'un autre ordre, qui puisse entraîner sans violence et persuader sans convaincre.

Voilà ce qui força de tout temps les pères des nations de recourir àl'intervention du ciel et d'honorer les dieux de leur propre sagesse, afin que les peuples soumis aux lois de l'Etat comme à celles de la nature , et reconnoissant le même pouvoir dans la formation de l'homme et dans celle de la cité, obéissent avec liberté, et portassent docilement le joug de la félicité publique.

Cette raison sublime, qui s'élève au-dessus de la portée des hommes vulgaires, est celle dont le législateur met les décisions dans la bouche des immortels, pour entraîner par l'autorité divine ceux que ne pourroit ébranler la prudence humaine*. Mais il n'appartient pas à tout homme de faire parler les dieux, ni d'en être cru quand il s'annonce pour être leur interprète. La grande âme du légi.-lateur est le vrai miracle qui doit prouver sa mission. Tout homme peut graver des tables de pierre, ou acheter un oracle, ou feindre un secret commerce avec quelque divinité, ou dresser un oiseau pour lui parler à l'oreille, ou trouver d'autres moyens grossiers d'en imposer au peuple. Celui qui ne saura que cela pourra même assembler par hasard une troupe d'insensés : mais il ne fondera jamais un empire, et son extravagant ouvrage périra bientôt avec lui. De vains prestiges forment un lien passager ; il n'y a que la sagesse qui le rende durable. La loi judaïque, toujours subsistante , celle de l'enfant d'Ismaëlqui depuis dix siècles régit la moitié du monde, annoncent encore aujourd'hui les grands hommes qui les ont dictées; et tandis que l'orgueilleuse pliilosophie ou l'aveugle esprit de parti ne voit en eux

^ € E veraaiente, du Macliiavel, mai non fù alcuno ordinatore di leggi straordi- « narie in un popolo, che non ricorres;e :i Dio, perché altrimenti non sarebbero « acceUate ; peixhè sono molli béni conosciuti da une prudei>te, i quali non banno « in be ragioni evidenli da potergli persuadera ad allrui. » (DisCvrsi, nofTà Tite Lwio, lib. 1, cap. xt.)

que (ili ureax imposteurs, le vrai politique adniire dans leurs insti- (uln>!is ce grand et puissant génie qui préside aux établissements durables.

Il ne faut pas, de tout ceci, conclure avec Warburlon' que la politique et la religion aient parmi nous un objet commun, mais que, dans Torig' je des nations, lune sert d'instrument à l'autre.

Chap. Vlll. — Du peuple.

Comme, avant délever un grand édifice, r^rcliitecte oTaserve et sonde le sol pour voir s'il en peut soutenir le poids, le sage instituteur ne commence pas par rédiger de bonnes lois elles-mêmes, maij il examine auparavant si le peuple auquel il les destine est propre à les supporter. C'est pour cela que l'l;ilon refusa de donner des lois aux Arcadiens et aux Cyréniens, sachant que ces deux peuples étoient riches et ne pouvoient souffrir l'égalité : c'est pour cela qu'on vit en Crète de bonnes lois et de méchants hommes, parce que Minos n'avoit discipliné qu'un peuple chargé de vices.

Mille nations ont brillé sur la terre, qui n'auroient jamais pu souffrir de bonnes lois; et celles même qui i'auroienl pu n'ont eu, dans toute leur durée, qu'un temps fort court pour cela. La plupart des peuples, ainsi que des hommes, ne sont dociles que dans leur jeunesse ; ils deviennent incorrigibles en vieillissant. Quand une fois les coutumes sont établies et les préjugés enracinés, c'est une entreprise dangereuse et vaine de vouloir les réformer; le peuple ne peut pas même souffrir qu'on touche à ses maux pour les détruire, semblable à ces malades stupides et sans courage qui frémissent à l'aspect du médecin.

Ce n'est pas que, comme quelques maladies bouleversent la tête des hommes et leur ôtent le souvenir du passé, il ne se trouve quel, quefois dans la durée des États des époques violentes où les révolutions font sur les peuples ce que certaines crises font sur les individus, où l'horreur du passé tient lieu d'oubli, et où l'État, embrasé par les guerres civiles, renaît pour ainsi dire de sa cendre, et reprend la vigueur de la jeunesse en sortant des bras de la mort. Telle fut Sparte m temps de Lycurgue, telle fut Rome après lesTarquins, et telles ont été parmi nous la Hollande et la Suisse après l'expulsion des tyrans.

' célèbre théologien angtois, is'^t eu 1779. (&4

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Mais ces événements sont rares ; ce sont des exce,''tions dont la raison se trouve toujours dans ia constitution particulière de 1 Etat excepté- Elles ne sauroient même avoir lieu deux fois pour 1^ même peuple • car il peut se rendre libre tant qu'il nest que barbare, mais il ne le peut plus quand le ressort civil est usé. Alors les troubles peuvent le détruire sans que les révolutions puissent le rétablir; et, sitôt que ses fers sont brisés, il tombe épars et n'existe plus : il lui faut désormais un maître et non pas un libérateur. Peuples libres, souvenez-vous de cette maxime : « On peut acquérir la liberté, mais on ne la recouvre jamais. .•>

La jeunesse n'est pas l'eniance. ii est poui les nations comme pour les hommes un temps de jeunesse, ou, si l'on veut, de maturité, qu'il faut attendre avant de les soumettre à des lois : mais la maturité d'un peuple n'est pas toujours facile à connoître; et si on la prévient, l'ouvrage est manqué. Tel peuple est disciplinable en naissant, tel aulre ne l'est pas au bout de dix siècles. Les Russes ne seront jamais vraiment policés, parce qu'ils 1 ont été trop tôt. Pierre avoit le génie imitatif ; il n'avoit pas le vrai génie , celui qui crée et fait tout de rien. Quelques-unes des choses qu'il fit étoient bien , la plupart étoient déplacées. Il a vu que son peuple étoit barbare, il n'a point vu qu'il n'étoit pas mûr pour la police ; il l'a voulu civiliser quand il ne falloit que l'aguerrir. Il a d'abord voulu faire des Allemands, des Anglois, quand il falloit commencer par faire des Russes : il a empêché ses sujets de devenir jamais ce qu'ils pourroient être, en leur persuadant qu'ils étoient ce qu'ils ne sont pas. C'est ainsi qu'un précepteur françois forme son élève pour briller au moment de son enfance, et puis n'être jamais rien. L'empire de Russie voudra subjuguer l'Europe, et sera subjugué lui-même. Les Tartares, ses sujets ou ses voisins, deviendront ses maîtres et les nôtres . cette révolution me paroît infaillible. Tous les rois de l'Europe travaillent de concert à l'accélérer.

Chap. IX. — Svile.

Comme la nature a donné des termes à la stature dun homme bien conformé, passé lesquels elle ne fait plus que des géants ou des nains, il y a de même, eu égard à la meilleure constitulion d'un État des bornes à l'étendue qu'il peut avoir, afin qu'il ne soit ni tropgrant pour pouvoir être biengouverné,ni troppetit pour pouvoir sem:iintenir par lui-même. Il y a dans tout corps politique un maximumde force qu'il ne sauroit passer, et duquel souvent il s'éloigne à force de s'a-

gi'andir. Plus le lien social s'étend , plus il se relâche ; et en général un petit État est proportionnellement plus fort qu'un grand.

Mille raisons démontrent cette maxime. Premièrement, l'adrainistion devient plus pénible dans les grandes distances, comme un poids devient plus lourd au bout d'un plus grand levier. Elle devient aussi plus onéreuse à mesure que les degrés se multiplient : car chaque ville a d'abord la sienne, que le peuple paye; chaque district la sienne, encore payée par le peuple ; ensuite chaque province, puis les graniis gouvernements, les satrapies, les vice-royaulés, qu'il faut toujours payer plus cher à mesure qu'on monte, et toujours aux dépens du malheureux peuple ; enfin vient 1 administration suprême, qui écrase tout. Tant de surcharges épuisent continuellement les sujets : loin d'être mieux gouvernés par tous ces dilférenîs ordres, ils le sont bien moins que sil n'y en avoil qu'un seul au-dessus d'eux. Cependant à peine reste-t-il des ressources pour les cas extraordinaires; et quand il y faut recourir, l'État est toujours à la veille de sa ruine.

Cenestpastout : non-seulement le gouvernement a moins de vigueur et de célérité pour faire observer les lois, empêciier les ve.vations, corriger les abus, prévenir les entreprises séditieuses qui peuvent se faire dans des lieux éloignés; mais le peuple a moins d'affection pour ses ciiels. qu'il ne voit jamais, pour la patrie, qui est à ses yeux comme le monde, et pour ses concitoyens, dont la plupart lui sont étrangers. Les mêmes lois ne peuvent convenir à tantde provinces diverses qui ont des mœurs différentes, qui vivent sous des climats opposés, et qui ne peuvent souffrir la même forme de gouvernement. Des lois différentes n'engendrent que trouble et confusion parmi des peuples qui. vivant sous les mêmes chefs et dans une communication continuelle, passent ou se marient les uns chez les autres, soumis à d'autres coutumes, ne savent jamais si leur patrimoine bien à eux. Les talents sont enfouis, les vertus ignorées, les vices punis, dans celte multitude d'hommes inconnus les uns aux autr que le siège de l'administration suprême rassemble dans un même lieu. Les chefs, accablés d'affaires, ne voient rien par eux-mêmes ; des commis gouvernent l'État. Enfin les mesures qu'il faut prendre pour maintenir l'autorité générale, à laquelle tant d'olficiers éloignés veulent se sou.^^lraire ou en imposer, absorbent tous les soins publics; il n'en reste plus pour le bonheur du peuple, à peine en restet-il pour sa défense au besoin ; et c'est ainsi qu'un corps trop grand pour sa constitution s'affaisse et périt écrasé sous son propre poids.