LIVRE IV, CHAPITRE IV

au jugement des comices : le peuple romain ayant usurpé les plus importantes fonctions du gouvernement, on peut dire que le sort de l'Europe ètoit réglé dans ses assemblées. Cette variété d'objets donnoit lieu aux diverses formes que prenoient ces assemblées, selon les matières sur lesquelles il avoit à prononcer.

Pour juger de ces diverses formes, il suffit de les comparer. Romulus, en instituant les curies, avoit en vue de contenir le sénat par le peuple et le peuple par le sénat, en dominant également sur tous. Il donna donc au peuple, par cette forme, toute l'autorité du nombre pour balancer celle de la puissance et des richesses qu'il laissoit aux patriciens. Mais, selon l'esprit de la monarchie, il laissa cependant plus d'avantage aux patriciens par l'influence de leurs clients sur la pluralité des suffrages. Cette admirable institution des patrons et des clients fut un chef-d'œuvre de politique et d'humanité sans lequel le patriciat, si contraire à l'esprit de la république, n'eût pu subsister. Rome seule a eu l'honneur de donner au monde ce bel exemple, duquel il ne résulta jamais d'abus, et qui pourtant n'a jamais été suivi.

Cette même torme des curies ayant subsisté sous les rois jusqu'à Servius, et le règne du dernier Tarquin n'étant point compté pour légitime, cela fit distinguer généralement les lois royales par le nom de leges curiatx.

Sous la république, les curies, toujours bornées aux quatre tribus urbaines, et ne contenant plus que la populace de Rome, ne pouvoient convenir ni au sénat, qui étoit à la tête des patriciens, ni aux tribuns, qui, quoique plébéiens, étoient à la tête des citoyens aisés. Elles tombèrent donc dans le discrédit ; leur avilissement fut tel, que leurs trente licteurs assemblés faisoient ce que les comices par curies auroient dû faire.

La division par centuries étoit si favorable à l'aristocratie, qu'on ne voit pas d'abord comment le sénat ne l'emporloit pas toujours dans les comices qui portoient ce nom, et par lesquels étoient élus let consuls, les censeurs, et les autres magiattrats curules. En effet, de cent quatre-vingt-treize centuries qui formoient les six classes de tout le peuple romain, la première classe en comprenant quatrevingt-dix-huit, et les voix ne se comptant que par centuries, celte seule première classe l'emportoit en nombre de voix sur toutes les autres. Quand toutes ces centuries étoient d'accord, on ne continuoit pas même à recueillir les suffrages ; ce qu'avoit décidé le plus petit nombre passoit pour une décision de la multitude ; et l'on peut dire

i)D CONTRAT SuClAL.

^ue, (ians les comices par coiiluries, les affaires se râgloient à la pluralité des écus bien plus qu'à celle des voix.

Mais cette extrême autoi ité se tempéroit par deux moyens : premièrement, les tribuns pour l'ordinaire, et toujours un grand nombre de plébéiens, étant dans la classe des riches, balançoient le crédk des patriciens dans cette première classe.

Le second moyen consistoit en ceci, qu'au lieu de faire d'abord TOler tes centuries selon leur ordre, ce qui auroit toujours fait commencer par la première, on en tiroit Une au sort, et celle-là • procédoit seule à l'élection ; après quoi toutes les centuries, appelées un autre jour selon leur rang, lépétoient la même élection, et laconfirmoient ordinairement. On ôtoil ainsi Tautorité de l'exemple aa rang pour la dormer au sort, selon le principe de la démocratie. I 11 résultoit de cet usage un autre avantage encore : c'est que les citoyens de la campagne avoient le temps, entre les deux élections, de s'informer du mérite du candidat provisionnellement nommé, afm de ne donner leur voix qu'avec connoissance de cause. Mais, >ou:> prétexte de célérité, l'on vint à bout d'abolir cet usage, et les deux élections se firent le même jour.

Les comices par tribus étoient proprement le conseil du peuple romain. Ils ne se convoquoient que par les tribuns ; les tribuns y étoient élus et y passoient leurs plébiscites. Non-seulement le sénat n'y avoit point de rang, il n'avoit pas même le droit d'y assister ; et, forcés d'obéir à des lois sur lesquelles ils n'avoient pu voter, les sénattMirs, à cet égard, étoient moins libres que les derniers citoyens. Cette injustice étoit tout à fait mal entendue, et suffisoit seule pour invalider les décrets d'un corps où tous ses membres n'étoient pas admis. Quand tous les patriciens eussent assisté à ces comices selon le droit qu'ils en avoient comme citoyens, devenus alors simples particulieis ils n'eussent guère influé sur une forme de sulfrages qai se recueilloient par tête, et où le moindre prolétaire pouvoil autant que le prince du sénat.

On voit donc qu'outre Tordre qui résultoit de ces diverses distributions pour le recueillement des suffrages d'un si grand peuple, ces distributions ne se réduisoient pas à des formes indifférentes en eiies-mêmes, mais que chacune avoit des effets relatifs aux vires qui la faisoient préférer.

Cette centurie, ainsi Urée au sort, s'appeloil prz- yaiiva, à cau>o qu'elle étoi* lapremière à qui l'on arman'ioit sob sutfrase^ «t c'eàt de U qu'est venu ie moi io

IT&ro^alivo.