CHAPITRE I

Introduction.

L'acide cyanhydrique ou nitrile formique, H-C-N, est connu communément sous le nom d’acide prussique. Il a été découvert en 1872 par Scheele et surtout étudié par Gay-Lussac.

L’acide cyanhydrique anhydre est un liquide incolore, très mobile et très volatil, d’une saveur âcre et qui dégage une violente odeur d'amandes amères. Sa densité. est de 0,7, son poids moléculaire de 26,916. Il bout à 26° au-dessus de zéro et cristallise à 14° au-dessous. Il est soluble dans l’eau et encore plus dans lalcool.

C’est un des poisons les plus violents et les plus redoutables : non seulement il tue à dose minime,

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mais ses effets sont rapides et même foudroyants. C'est à l'acide cyanhydrique que les cyanures doivent leur toxicité, et l’on sait que le cyanure de potassium, en particulier, peut tuer non seulement quand il a été ingéré à très faible dose (une vingtaine de centigrammes environ), mais même absorbé par simple contact avec la muqueuse buccale.

Dans la nature, l'acide cyanhydrique se rencontre surtout dans les végétaux. Les noyaux de fruits, en particulier ceux des amandes amères et ceux des pêches, les feuilles de laurier-cerise en contiennent des quantités appréciables. Les graines de haricots cyanhydriques ou de Java en renferment, elles aussi, mais en proportion très variable ; l'inégale répartition dans ces graines, du composé qui donne naissance au poison, explique, en dehors de tout facteur de prédisposition individuelle, que les cas d’'empoisonnement ne se produisent pas également chez tous les individus qui peuvent en avoir consommé.

On trouve inscrit au Codex l'acide cyanhydrique officinal, en solution aqueuse à 2%, mais c’est une solution encore très toxique, dont l'emploi thérapeutique est des plus réduits. On l'a préconisé en usage externe dans des préparations anti-prurigineuses. A l'intérieur, c'est un calmant de la toux et un sédatif du système nerveux, dont on pourrait administrer de deux à dix gouttes dans un peu d’eau ou en potion, mais on ne l'utilise guère, en réalité, que sous forme d'eau distillée de laurier-cerise, qui renferme seulement 0 gr. 10 d'acide cyanhydrique pour 100 grammes

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et dont on peut donner de 2 à 10 grammes. Signalons encore que l'acide cyanhydrique entre dans la composition du cyanure et de l’oxycyanure de mercure.

Le gaz cyanhydrique sert parfois d’insecticide puissant, et est aussi très employé pour la dératisation des navires, malgré les intoxications graves qu'il a trop souvent occasionnées. Il a été aussi utilisé comme gaz de combat, mélangé à diverses substances pour éviter sa polymérisation et sa rapide diffusion dans l'air : c'est ainsi qu'un mélange de ce genre a été employé, sous le nom de Vincennite, par l'artillerie française, le 1er juillet 1916, à l'attaque de la Somme.

Nous avons déjà insisté sur la très grande toxicité de l'acide cyanhydrique, et Scheele fut trouvé mort dans son laboratoire, première victime de sa découverte.

Chez l'homme, par voie sous-cutanée, il peut amener la mort presque instantanément, à la dose de cinq à sept centigrammes. En ingestion, la dose mortelle paraît à peine plus élevée. L'absorption de cyanure à travers la muqueuse buccale entraîne une mort des plus rapides.

Par inhalation, qu'il s'agisse de vapeurs désinfectantes ou de gaz de guerre, la gravité de l'intoxication dépend de la tension de l'acide cyanhydrique dans l'air inhalé : s’il est rapidement absorbé par le poumon,

sa concentration dans le sang est réglée par sa tension