LA CONSERVATION DU SOL

La conservation de la terre arable est un problème qui se pose pour la région méridionale française d’une façon presque aussi pressante qu’en Afrique du Nord ou en Espagne. Aux Etats-Unis, on sait que cette question est tellement angoissante que l’on a créé un service spécial de la conservation des sols.

La situation n’est pas si grave en France ; elle doit retenir néanmoins notre attention dans le Midi.

Nous avons déjà par ailleurs (17) fait une mise au point de ce problème général ; nous nous bornerons ici à en indiquer les données pour la région du Bas-Rhône.

L’usure du sol qui va jusqu’à sa disparition complète, n’est qu’une phase du phénomène général de l'érosion étudié par les géologues et les géographes. Mais ceux-ci se préoccupent surtout de l’attaque et de la désagrégation des roches par le vent, la pluie, la mer ou les glaciers, ainsi que du transport des éléments détritiques qui en résultent.

Il est assez curieux de faire remarquer que cette loi inéxorable de la nature contribue d’abord à créer un sol avant de le détruire ensuite, puisque c’est aux dépens soit des sédiments rocheux désa-

(*) Ces cartes peuvent être consultées à la Station Agronomique d'Avignon,

grégés sur place, soit des alluvions ou des dépôts colluviaux qu’il peut se former.

Le mécanisme de l’érosion des sols est simple, mais pour le comprendre il ne faut pas perdre de vue le lien étroit qui unit le sol et la plante.

En effet, le sol donne aux plantes leur nourriture et leur possibilité de vivre, les plantes donnent au sol un composant essentiel qui est l’humus et la possibilité de rester toujours en place.

La perte de la couverture végétale constituée par l’horizon humifère du sol, entraîne la perte des autres horizons sous-jacents qui finissent par disparaître jusqu’à la roche originelle, laquelle est ainsi mise à nu dans toute sa stérilité.

Ce mécanisme de l'érosion du sol se produit sous l’action du vent et de l’eau dans des régions généralement accidentées et ayant un climat bien déterminé (continental, demi-aride et tropical).

— Les causes de la perte de la couche végétale du sol, puis, de tout le sol, entraînant avec elle un assèchement général de la région sont au nombre de trois, correspondant au cycle sylvo-past-rocultural :

19 Sylva : Destruction des forêts (par abattage et par le feu) ; 2° Saltus : Abus des pâturages (charge trop forte du bétail) ;

3° Ager : Pratiques de la culture sèche (Dry-farming) et de certaines cultures extensives.

Comme il doit y avoir une certaine harmonie, sous un climat déterminé, entre le bois, le pré et le champ, et comme au cours des siècles, on passa de plus en plus du premier au dernier, il est naturel de constater dans la destruction des forêts, le point de départ de la dégradation, puis de la perte totale, de certains de nos sols.

Les effets de l’érosion se font sentir non seulement sur les lieux mêmes de l’enlèvement du sol, mais aussi dans les régions plus lointaines, là où se déposent les matériaux arrachés.

Ainsi dans un bassin hydrographique, on aura :

19 Ên amont :

a) la destruction partielle ou totale des sols.) Perte des profils b) la modification du régime des eaux pédologiques et le tarissement des sources. et hydriques

29 En aval :

a) l’aggravation des inondations :

b) la modification des sols par colmatage (apports de sables, de graviers et de limons) :

c) l’enlisement des canaux d'irrigation et des roubines d'écoulement ;

d) l’ensablement des cultures par le vent.

. Toutes les zones d’un bassin hydrographique constituent une unité naturelle dont la bonne exploitation, que ce soit celle du labou-

reur, celle du bûücheron ou celle du berger, doit être réglée par les conditions climatiques, topographiques et pédologiques.

En France méditerranéenne, on aura à craindre les méfaits des crues subites du Tech, du Têt, de l’Aude, de l’Orb, de l'Hérault, du Vidourle, du Gard, de la Cèze, de l'Ardèche, du Rhône, de l'Ouvèze, de l’Aigue, de la Durance et de ses affluents, du Var, etc.

Les inondations déjà si redoutables de ces cours d’eau méridionaux deviendront de plus en plus fréquentes et de plus en plus graves du fait du déboisement et elles viendront menacer l’agriculture florissante de nos basses plaines irriguées.

Ainsi nous assistons, d’une part, à la destruction de richesses dans nos collines, destruction irrémédiable puisque le peu de sol qui les recouvrait est parti et qu’il ne peut plus se former dans les conditions actuelles, et, d’autre part, à la destruction par les inondations et le limonage d’autres richesses dans nos vallées (vignobles, primeurs, céréales, arbres fruitiers, etc.).

Sans avoir à redouter les effets véritablement catastrophiques de l’érosion tels qu’on les constate aux Etats-Unis, les cultivateurs provençaux et languedociens ont le droit de s’émouvoir, car c’est l’avenir de leur sol, de leur bien qui est en jeu, ce sol que les efforts séculaires et la sagesse de leurs ancêtres ont pu conserver tant bien que mal. En effet, il y a lieu de faire remarquer, que si l'Homme n’est pas dépassé par ce phénomène redoutable, il peut par son ingéniosité, en profiter même : c’est ainsi qu'il utilise, dans le Bas-Rhône, comme nous l’avons vu, les limons que charrie la Durance et qui proviennent de son bassin supérieur, pour colmater et améliorer les sols peu épais des garrigues du Comtat Venaissin (par le canal de Carpentras) et de la Crau (par le canal de Craponne), sols déboisés et soumis à l’érosion éolienne du mistral.

Signalons aussi la très vieille pratique de |” « enlimage » en Provence et qui consistait, quand les pentes étaient encore boisées, à recueillir dans les fossés le terreau des bois et le limon léger qui servait à fumer les terres de culture situées en contrebas GIRARD (76).

Les moyens de lutte et de contrôle dans le Bas-Rhône.

10 Contre le vent. — Nous avons vu qu’en Provence, pour protéger les cultures contre le mistral on emploie les haies de cyprès, de thuyas et des abris confectionnés avec des cannes de Provence sèches { Arundo donax). 11 y aura lieu d’étendre ce procédé pour protéger non les cultures, mais le sol lui-même, contre les actions de l’érosion éolienne dans les zones dangereuses, notamment celles où l’on trouve les sols squelettiques sableux, en pente et labourés.

D'ailleurs il suffira seulement de briser le vent pour en atténuer sa violence ; dans ce cas, l’épaisseur des abris n’a pas besoin d’être aussi dense. On pourra utiliser des arbres ou arbustes mieux adaptés à ce type de sol (laurier-thym, buis, romarin, chêne kermès, etc.). Sur les sables du littoral, plantés en vignes françaises (région d’Aigues-

Mortes), on lutte contre l'érosion éolienne en pratiquant «lenjoncage ». Après les labours de printemps, on enfonce entre chaque rangée de vignes au moyen de charrue à disques, des jones coupés qui fixent le sable.

2° Contre l’eau. — Pour lutter contre les effets des eaux de ruissellement sur les pentes, on pratique depuis deux millénaires, dans la vallée rhodanienne et dans tout le Midi, les cultures en terrasses appelées «faysses » dans le Bas-Vivarais, et «restanques » en Provence. Ces terrasses sont soutenues par des murs en pierres sèches que l’on trouve sur place, depuis les granites des banquettes de l’Hermitage jusqu'aux dalles en grès des restanques du Var. Certains de ces murs, qui d’ailleurs, sont fort bien construits, résistent très longtemps et l’on voit en Provence, de nombreuses restanques abandonnées ; elles étaient jadis cultivées en vignes ou oliviers et elles sont peu à peu envahies par le pin d'Alep. Nous avons affaire à un bois post-cultural qui a pu facilement s’instsller, car le sol est fixé par ces terrasses ; cette essence forestière se maintient même si quelque mur de soutien s’écroule, car l’arbre, alors, est là pour diminuer les risques d’érosion.

Grâce à ce moyen, on a pu ainsi passer, sans aléas, du stade cultural au stade sylvicole, ce qui n’est certes pas toujours réalisable dans le Midi méditerranéen.

3° Aménagement des garrigues. — L'aménagement rationnel des garrigues en lieux de pâturages (saltus) pour ovins, n’est pas sans intérêt pour les propriétaires de ces terrains déshérités ; ce problème a été fort bien étudié par KUHNHOLTZ LORDAT (92).

Cet auteur distingue ainsi plusieurs «saltus » en rapport étroit d’ailleurs avec la roche-mère et les sols.

1° Saltus sur calcaire compact :

C’est la garrigue enrochée après l’érosion des pentes et les pratiques incendiaires (zone des sols rouges des lapiaz et pénéplaines calcaires, zone des sols rendziniformes des pentes des pays de Sault et d’Apt). Ici le petit chêne kermès est l’un des meilleurs colonisateurs, mais s’il disparaît c’est une végétation plus rase qui prend le dessus et au milieu des touffes de thym et de lavande aspic nous trouvons le saltus à brachypode rameux. Le mouton aime cette herbe courte que l’on a trop tendance à régénérer par les feux. Une réglementation de cette pelouse à brachypode doit donc être envisagée par une mise en défense convenable, par rotation des feux et par modification de la composition floristique insuffisamment variée. Sinon, on risque d’atteindre rapidement le stade ultime et stérile de la dégradation avec les asphodèles, les chardons et les euphorbes inutilisables, stade sur lequel nous avons déjà attiré l’attention.

2° Saltus sur calcaires tendres et marnes :

Sur ces roches-mères et sols qui en dérivent (sols bruns calcaires et sols rendziniformes) dominent le pin d’alep, arbre typiquement

provençal, mais nous avons affaire dans cette zone plutôt à un sa/tus boisé. Nous y rencontrons une plante mélifère, le romarin accompagné d'une flore herbacée assez variée en ressources alimentaires : graminées, légumineuses et aphyllanthe. Cette dernière plante, petite liliacée à fleur bleue, si profitable aux moutons, devrait être protégée et répandue le plus possible afin de ralentir l'érosion si facile sur ces sols meubles et ces roches tendres.

3° Saltus sur roches siliceuses :

Il est plus restreint dans le Bas-Rhône. Nous le trouvons sur les débris de silex du plateau de Sault, sur les collines gréseuses d'Uchaux, sur les sables de Saint-Laurent-des-Arbres et sur les terrasses rhodaniennes décalcifiées.

Souvent le pin maritime colonise ces zones après éviction des chênes par les abus ; on y trouve également quelques châtaigniers, puis nous y rencontrons la callune, les bruyères, l’arboussier et les cystes silicicoles. La Crau, avec ses « coussous » représente un saltus sur roches siliceuses très dégradé.

Et KUHNHOLTZ-LORDAT (92) conclue ainsi :

« Le saltus méditerranéen a ses caractères propres, obliga- «toirement extensifs, parce que très difficilement améliorables. Et «c’est pour cela qu’il convient d’étudier particulièrement les possi- « bilités d’un appoint complémentaire puisé dans l’ « ager ». Celui-ci, «comme la forêt, peut parfaitement être conduit par des méthodes «intensives. »

4° Méthodes culturales :

Certaines méthodes, comme le dry-farming ne sont pas recommandables pour nous aider à combattre les effets de l’érosion. « Les cultures sèches et l’érosion sont des « compagnons indésirables. » (J. RussELL) (137).

On peut obvier en partie à cet inconvénient en opérant les labours sur les pentes, suivant les lignes de niveau, PIEDALLU (128), préconise l’emploi de l’explosif agricole, l’eau au lieu de raviner, s’infiltre dans le sol devenu meuble et fissuré. BoUssINGAULT (*) conseillait purement et simplement, l’engazonement, pratique culturale bien difficile à concevoir pour nos sèches collines provençales.

Voici une méthode mixte essayée avec succès par CHAPTAL (40) (Station d’Oléiculture de Bel-Air à Montpellier) et qui nous paraît être la solution la plus favorable et la plus réalisable par les temps actuels et pour nos régions méridionales.

Il s'agissait de protéger une plantation d’oliviers située en pente (10 cm. par mètre) sur un sol squelettique sur marnes bleues de l’Aquitanien et qui était périodiquement raviné par les eaux de ruissellement.

On a semé du lotier corniculé en bandes de niveau dans un interligne sur deux de la plantation d’oliviers. L’interligne non

(*) Economie Rurale. Béchet Jeune. Edit. Paris 1851.

occupé par le lotier recevait de nombreuses façons culturales perpendiculairement à la pente et l’on y enfouissait le fourrage récolté dans l’autre rangée d’oliviers. On intervertissait les deux rangées d’interlignes quand le rendement en lotier commençait à fléchir. Le résultat, vis-à-vis de l’érosion, fut des plus satisfaisant ; aucun ruissellement ne se produisit. Ainsi, cette méthode de culture comprenant une jachère travaillée, avec enfouissement d’engrais vert obtenu en culture intercalaire (oliviers ou arbres fruitiers) nous paraît des plus recommandables. Elle permet de lutter à la fois contre les effets de la sécheresse et de l’érosion. De plus, elle a l'avantage d’accroître la stabilité structurale du sol en élevant la teneur en matières organiques, toujours déficiente dans nos sols méridionaux. Elle permet aussi d’avoir du fourrage supplémentaire en année de disette.

On pourra remplacer dans certains types de sols squelettiques (sableux des mollasses ou des grès) le lotier par les vesces, les jesses et la ers lentille.

On aura toujours intérêt dans la région du Bas-Rhône, à prévoir une rotation avec des cultures de repos — les légumineuses notamment. — On se rapprochera ainsi de l’antique assolement provençal qui consistait à cultiver fort judicieusement d’ailleurs, les fèves (récolte des graines et enfouissement des tiges) suivies d’un blé, le tout sous le feuillage léger des vieux oliviers.

— Enfin, dans ce programme concernant la protection des sols du Midi de la France, il faut réserver une place importante à la pédologie car l’étude des types de sols, des variations de leur profil, nous permettra de déceler les premiers signes de l’érosion.

On pourra, en effet, parfaitement percevoir soit les premiers symptômes de dégradation des sols, soit au contraire ceux de leur formation. On opérera ainsi un contrôle très précis de ce phénomène et on pourra même essayer de le cartographier.

Dans le premier cas, la perte de l’horizon humifère superficiel, le lessivage de la chaux, le déplacement de certaines bases (magnésie par exemple) et des colloïdes argileux du sol, la migration du fer, nous seront très utiles à connaître.

Dans le deuxième cas, on tâchera de trouver une preuve de la plus ou moins grande rapidité de la formation du sol, par la présence, par exemple, de restes préhistoriques ou de ruines archéologiques. (Il s’agit de la genèse rapide de sols phytogéniques, c’est-à-dire, dus à la végétation).

En voici pour la région du Bas-Rhône, quelques exemples :

— a) Au col de l'Homme Mort, dans les Cévennes, MARCELIN a découvert une Station néolithique sous la couche d’humus alpin.

— b) À Barbégal (près d'Arles) on trouve un sol de rendzine

daté (sol humifère calcaire) recouvrant une ancienne minoterie romaine.

— c) En Provence (Nîmes, Arles, Vaison, etc.) tous les monu-

ments romains sont en contrebas de 1 mètres par rapport au niveau du sol actuel (limons éoliens ou colluviaux).

— d) Au Ventoux, on assiste nettement à la formation d’une rendzine sous la plantation de cèdres qui date seulement d’une soixantaine d’années, alors qu'avant ce reboisement, la pierraille calcaire était à nue.

D'une façon analogue, la phyto-géographie peut nous donner, en maintes circonstances, d’utiles renseignements sur l’évolution des différentes phases de l’érosion du sol.

C’est ainsi qu’en Provence, le déboisement et les incendies de forêts qui accentuent, d'années en années, la disparition du tapis végétal et le dessèchement progressif du climat, laissent entrevoir l’installation définitive du « Quercetum cocciferae » (association du chêne kermès) considéré, jusqu’à présent, comme un simple stade de dégradation du « Quercetum ilicis » (association du chêne vert).

Cet étage du chêne kermès deviendrait ainsi, à la place de celui du chêne vert, une nouvelle association climatique avec sa phase éventuelle de dégradation, le « Brachypodietum ramosi » (pelouse à brachypode rameux).

MOLINIER (113) relate que les prémices d’une telle évolution, sont déjà très sensibles sur les chaînes les plus littorales de la Provence, notamment dans la Nerthe.

Signalons, enfin, un dernier mode de destruction des sols et de modification du profil hydrique : l’action des bombardements aériens aux endroits où la densité des entonnoirs (de 5 à 7 mètres de profondeur et de 12 mètres de diamètre) est venue complètement bouleverser le sol.

Le substratum, de nature différente est remonté à la surface, la nappe phréatique a été mise à jour. Ici, également une étude pédologique de la propriété sera nécessaire pour éviter des erreurs graves dans la remise en état des lieux. C’est ce que nous avons fait pour certaines fermes de la zone bombardée d'Avignon.

Tels sont les moyens de contrôle et de lutte contre l'érosion des sols du Midi de la France que nous avons à notre disposition. Bien des améliorations peuvent être encore recherchées, mais il est néanmoins grand temps, en bien des endroits, de se mettre à l’œuvre et d'agir.

Il ne faudrait pas que, par la faute même de l'Homme, la Pédologie, devançant de plusieurs millénaires la Géologie, n’écrive, comme le disait T'ERMIER, la dernière page de l'Histoire de l'Humanité.