Pinel, De l'aliénation mentale, page

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le Code civil et le Code pénal donnaient au mot démence la signification la plus vague en en faisant le synonyme d’aliénation mentale.

Pinel résume ainsi les caractères particuliers de la démence : « Succession rapide, ou plutôt alternative, non interrompue d'idées isolées et d'émotions légères et disparates, mouvements désordonnés et actes successifs d’extravagance, oubli complet de tout état antérieur, abolition de la faculté d'apercevoir les objets par des impressions faites sur les sens, oblitération du jugement, activité continuelle sans but et sans dessein, et nul sentiment intérieur de son existence. »

Cette description si juste a le tort de négliger les troubles physiques, et s’applique aussi bien à la démence sénile qu’à la démence de la paralysie générale.

Celte confusion existait certainement dans l'esprit de Pinel dont le livre que nous citons date de 1809 et est antérieur par conséquent à la première description de la paralysie générale, donnée par Bayle en 1822. Nous devons donc, faute de mieux, considérer la démence comme l’affaiblissement sraduel el progressif du physique et du moral.

Maintenant que l'esprit est fixé sur la signification du mot démence, voyons ce qu'il faut entendre par sénilité.

M. Charpentier, médecin du quartier des aliénés de l’hospice de Bicèêtre, définit ainsi la vieillesse ou sénilité : « C’est le complexus de destruction, le processus de dis-

solution qui, commençant ordinairement à soixante ans, -

se continue jusqu’à la terminaison de la vieillesse d’une façon lente et progressive (1). »

Mais ce qui constitue la sénilité n’est pas seulement l’âge du malade, puisque le même état peut se rencontrer à un âge moins avancé que soixante ans. Cette sénililé précoce, prématurée, est l’état de ces sujets, vieux avant l'âge, tant au point de vue.de l’habitus physique que du caractère, de l’état mental. Elle peut se montrer à cinquante, et même à quarante ans, Visage et mains ridés, peau sèche et terreuse, cheveux blanchis ou tombés, dents cariées ou disparues, affaiblissement général du système musculaire, de l’appareil digestif, de l'appareil respiratoire.

C'est bien là, en effet, le tableau de la sénilité, mais il y a entre celte sénilité. précoce et la vraie sénilité, une autre différence que celle de l’âge, puisque la première est susceptible de s’amender, tandis que la seconde suit une marche fatale. Comme nous le verrons plus loin, cet état peut être aisément confondu avec la nostalgie, avec la dépression mélancolique. A plus forte raison nous n’assimilerons pas à la vieillesse la pseudo-sénilité de ces jeunes gens, chauves à vingt-cinq ans, et dont le genre de vie, les conceptions intellectuelles, les sentiments affectifs sont ceux du vieillard. On comprend toute la différence qui sépare cet état de démence précoce des états morbides que Forolle avait décrits sous le nom de démence apparente, ainsi que de la mélancolie avec stupeur de Baillarger (bien que celle-ci puisse conduire à la démence

1. Charpentier, Des troubles mentaux dans la sénilité précoce. In, annales médico-psychologiques, 1885.

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