TROUBLES NERVEUX CHEZ LES TRAVAILLEURS DU CUIVRE

Le cuivre n’affecte pas comme le plomb une prédilection constante et remarquable pour le système nerveux. Sa pathologie est très limitée. Dans la recherche soigneuse que nous avons faite parmi les observations de 40 années, nous’ n'avons rencontré aucune affection du système nerveux central, nous n'avons trouvé aucun cas de troubles encéphaliques moteurs ou psychiques dont l’étiologie puisse être nettement rapportée à la profession des malades : pas de paraplégie, pas d’'hémiplégie, de vertiges où de chorées, pas d’aphasie, ete... Il n’y à pas de dégénérescence nerveuse périphérique d’origine centrale causée par l’altération ou la destruction des cellules corticales, mais il existe des nevrites déterminées par des lésions directes des nerfs, des névrites ascendantes d'origine périphérique.

L’étude que nous avons pu en faire n’a pas permis de dé-

finir anatomiquement le siège de la lésion, mais nous avons

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pu réunir des observations cliniques des symptômes qu’elle détermine, du côté du système museulaire.

Dans chacun des cas observés, il est indispensable de remarquer que les malades n'avaient travaillé que le cuivre exclusivement, qu'ils ne l'avaient pas manipulé dans des creusets en plomb ou avec d'autres métaux et qu'ils n'étaient atteints d'aucune affection antérieure ou concomitante. Il y à donc lieu d'éliminer une étiologie indépendante, ou l'action d'un poison endo ou exogène surajouté. Seule une prédisposition spéciale, une sorte d’idiosyncrasie des sujets peut être invoquée.

Dans les quatre cas de névrite observés, dont deux sont cliniquement semblables, il n'y à pas de prodromes nets. Une simple maladresse, des sensations de crampes douloureuses et de fourmillements accompagnés de faiblesse musculaire et des troubles de la sensibilité dans les territoires menacés, sont seuls constatés. Le début est chronique, lent et insidieux, il est apyrétique. Il se fait plus particulièrement sur le membre le plus surmené droit ou gauche suivant les habitudes professionnelles, mais s'étend progressivenent aux deux membres. L'âge et le sexe du malade apportent seuls des éléments de différenciation ; chez l’homme, dans les cas considérés, l’affection semble plus grave. Mais toujours au bout d'un temps plus ou moins long, on aboutit à des paralysies périphériques, accompagnées d’atrophie musculaire. Leur topographie est commandée, cela va de soi, par la distribution des nerfs altérés. Elle est aussi irrégulière que cette distribution elle-même. Quand un rameau nerveux est seul altéré, la paralysie est limitée à un mus-

cle isolé. Elle atteint au contraire des groupes musculaires

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physiologiquement associés quand l’altération causale porte sur les troncs. Les muscles paralysés sont atrophiés comme dans les amiotrophies d’origine centrale. L'évolution de cette amiotrophie est bien évidente à la vue et au toucher. Quelquefois cependant, chez la femme, elle se trouve mas” quée par le développement exagéré dutissu adipeux sous-cu’ tané,qui comble les vides,creusés par l'émaciation musculaire.

Dans le cours de l’évolution de ces atrophies musculaires, l’excitabilité des muscles à la percussion et à l'électricité est conservée tant qu'il reste de la substance contractile excitable. Les réflexes tendineux et cutanés sont généralement affaiblis, ils peuvent même être abolis. A la perte de la tonicité de ces muscles correspondent des attitudes particulières des extrémités. Dans la paralysie du radial, les doigts fléchis dans la paume de la main ne peuvent plus être étendus volontairement (paralysie des extenseurs) dans celle du cubital, la main prend l'attitude caractéristique de la griffe cubitale.

Les paralysies névritiques toxiques, d’origine cuprique, ont pu être améliorées et même guéries. Ce processus de guérison semble avoir été produit par régénération des fibres nerveuses lésées. Mais si cette régénération s’est produite trop tardivement, la fibre musculaire détruite est demeurée incapable de se restaurer. Persistant indéfiniment, l’atrophie des membres s’est accompagnée d’attitudes vicivuses exagérées par des rétractions fibro-tendineuses. Nous verrons en étudiant les affections cutanées des travailleurs du cuivre qu’on peut en rapporter certaines à des troubles trophiques d’origine nerveuse, intéressant la peau et ses annexes.