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Ces parasites sont des Coléoptères pentamères, de la famille des Lamellicornes, tribu des Scarabéidés phyllophages.

Les insectes adultes, dont l’existence est des plus brèves, ne sont pas bien dangereux pour les parties aériennes des Marronniers, mais il n’en est pas de même de leurs larves, communément dénommée : Ver blanc, man ou turc.

Les vers blancs des Hannetons sont tous de forme allongée et courbée en deux. Leur corps, de ton blanc sale ou jaunâtre, est constitué par 12 anneaux mous et ridés, dont les 3 derniers ont l'aspect noirâtre à cause des matières excrémentitielles qu'ils contiennent en abondance. La tête, forte et arrondie, de ton fauve, possède de fortes mandibules, destinées à broyer les racines des plantes. Tout le long du corps, et de chaque côté, se trouve une ligne de stigmates à cercle rougeâtre (au nombre de 9) avec, au-dessous, 3 paires de pattes roussâtres.

Dès leur naissance ces Vers blancs se nourrissent de débris végétaux en putréfaction et des racines des plantes qui se trouvent à leur portée, en commençant par les plus fines. Ils ne mesurent pas plus de 2 cm. de longueur, pour un corps filiforme, dès l’approche de l'hiver. .

Au cours des 2 premières années ces larves séjournent à peu de distance de la surface du sol, mais à chaque automne, elles gagnent en profondeur, une cinquantaine de centimètres.

Elles s’engourdissent, alors et jeûnent, apparemment, durant tout l'hiver. Les larves, dès leur réveil, se creusent une galerie individuelle, à 1 m. de profondeur, d’où elles remontent, au printemps de la 3° année, vers la surface, pour s’enfoncer, de nouveau, encore davantage vers le début de juillet. Leur existence souterraine dure, ainsi, 3 à 4 années, au grand détriment des racines des plantes rencontrées sur leur chemin.

C'est là, que s'effectuent les diverses phases de leur nymphose : I n’y a pas moins de 3 à 4 mues, avant la transformation de ces larves en insectes parfaits. Vers l’époque de la dernière métamorphose, le Ver blanc ne manque pas de s’enfoncer un peu plus en terre, en s’édifiant une logette ovalaire, à parois lisses, pour une durée de 4 à 6 semaines encore. Vers le mois d’avril ou mai de la dernière année l'insecte, devenu parfait — ou presque — !

pourra apparaître à l'air, après avoir affermi ses organes, encore mous, dans sa logette finale.

a) Le Hanneton commun : Melolontha vulgaris L.— L’insecte parfait est de ton noir bronzé ou verdâtre, avec élytres, antennes et pattes d’un rouge-brunâtre et avec des bandes blanches en forme de triangle sur les bords de l’abdomen ; la tête est courte avec des yeux globuleux et saillants et des antennes à 10 articles. Les 6 derniers, chez les femelles et les 7 derniers, chez les mâles, affectent la forme des feuillets d’un livre. Les 5 nervures longitudinales des élytres recouvrent incomplètement l’abdo- ‘men. Sur la tête, le prothorax et le poitrail se trouvent des poils gris cendrés, qui donnent à ces insectes un aspect particulier et comme s'ils étaient recouverts de « pruine ». Ils mesurent, envi- Ton,-9-Cm;

Selon la température, l'adulte apparaît vers la mi-avril ou la fin de mai, quelquefois en octobre, si l’été a été exceptionnellement ardent. Il en naît chaque année, mais étant donné leur Tong séjour dans le sol, on a pu constater que les éclosions massives n’ont lieu que tous les 3 ou 4 années, en France du moins. D'où il suit que les larves se montrent d’autant plus néfastes, sous terre, que les adultes sont plus rares sur les branches!

Ces insectes redoutent la vive lumière du jour et ils ne volent ‘que la nuit. d’un vol lourd et souvent désordonné.. à la recherche d’un ou d’une partenaire pour la pariade. Celle-ci dure toute la nuit. Tandis que les mâles succombent presque aussitôt les femelles s’empressent de pondre. Chacune d’elles dépose de 15 à 30 œufs dans une série de trous à 15 ou 30 cm. de profondeur. De chacun de ces œufs va naître une larve 30 à 40 jours après, vers le mois de juillet ou août. Celle-ci récommencera le cycle pour perpétuer l’espèce, qui, à cette cadence, n’est malheureusement pas près de s’éteimdre !

Les larves, sous terre, à l’état de « Vers blancs » vivent, d’a- ‘bord, de détritus et de matières en fermentation, ce qui ne serait pas gênant si elles n’attaquaient, aussi, les fines racines des plantes basses qui se trouvent à leur portée. Mais en vieillissant, ‘en grandissant et en s’enfonçant de plus en plus dans le sol, il leur faut pour subsister des racines de plus en plus nombreuses et de plus en plus profondément, enfouies sous terre. Leurs préférences vont aux racines les plus tendres et en particulier à celles de Pommiers et de Troënes... qu’elles rongent par des déchirures fort irrégulières. Il va sans dire que les végétaux dont

les parties souterraines sont ainsi dévorées se fânent et dépérissent bien souvent.

Les insectes adultes, au cours de Jeur très brève existence se repaissent du feuillage des arbres fruitiers et d’arbrisseaux divers. On les rencontre, aussi sur les Marronniers, les Noyers et Platanes, les Sycomores. Leurs dégâts sont fort variables.

Il arrive, par certaines années, à forte éclosion de hannetons, que ces arbres soient totalement dépouillés, par endroits, de leurs larges feuilles.

b) Le Hanneton du Marronnier (Melolontha hippocastani) ressemble fort au Hanneton commun, bien que sa taille soit plus. réduite. Mais il est d’une tonalité rougeâtre, plus accentuée. Ses mœurs sont identiques et il fréquente, de préférence, le Marronnier : d’où son nom de « Melelontha hippocastani ». Sa larve, est, également, plus petite que le Ver blanc de l’espèce précédente : Elle s’attaque, surtout, aux racines du Marronnier et des arbres des forêts et des bois.

c) Le Hanneton solsticial (de la Saint-Jean) ou Hanneton d'été (Melolontha æstivalis ou Rhizotrogus æstivalis) ne diffère point, sensiblement, des 2 variétés précédentes. Il est, aussi, plus. petit que le Hanneton commun, car il mesure à peine 2 cm. Sa couleur est d’un ton jaune-pâle. Il possède un écusson et une poitrine couverts de poils longs et jaunâtres, avec des élytres jaunes et luisants. Ses larves ne séjournent que 2 années, sous. terre et elles sont de taille plus RE que les vers blancs du Hanneton commun.

d) Le Hanneton horticole, appelé, aussi, Anisoplie horticole ou Phylloperthe horticole (Phyllopertha horticola), est un petit Coléoptère, dont la taille ne dépasse pas 8 à 10 mm. Il a le corselet et la tête de ton bleu ou vert métallique brillant, avec des élytres jaune-fauve, de ton mordoré et plus ou moins velus.

Sa larve, qui mesure 10 mm. seulement, ne séjourne qu’une année sous terre, où elle vit de racines des plantes, mais elle paraît moins vorace que les autres « Vers blancs ».

L'insecte adulte apparaît en mai-juin sur les jeunes pousses et les feuilles d’une foule de végétaux, qu’il dévore au cours de sa brève existence. On le rencontre, parfois, sur les Marronniers.