HISTOIRE DE NOS CONNAISSANCES NUR LE GENRE ADANNONIA

Aloysius de Cada-Mosto, navigateur vénitien (1432-1480), est le premier voyageur qui ait parlé de l'arbre géant. C'est dans les voyages, que la générosité de l’Infant du Portugal don Henri lui permit de faire en Gambie (1455) et dans les îles du Cap-Vert (1456) etc., qu’il trouva, à l'embouchure du Sénégal, un Baobab de 112 pieds anglais de circonférence (34 mètres). II nous en entretient dans le Journal de ses Voyages, édité par Ramusio en 1507 et traduit en français par de Redouet, dans le Nouveau Monde (1517).

Des renseignements un peu moins vagues nous sont donnés par un autre explorateur, André Thevet, né à Angoulême en 1502. Après être entré dans l’ordre des Frères mineurs de St-François d’Assise, avide de tout voir, il fit de nombreux voyages. Lors de l’expédition qu’il dirigea aux Terres Australes en 1555, il s'arrêta dans des îles voisines du Sénégal; ses compagnons de route gravèrent des noms sur certains arbres qui les avaient frappés plus particulièrement, puis leur voyage continua...

De retour à Paris, il publia ses observations dans un livre in-quarto, intitulé: Les Singularitez de la France antarctique, autrement nommée Amérique, édité à Paris en 1558. C’est dans le chapitre 10 de ce livre qu’il nous parle du Baobab, sous le nom de: Arbre du Cap-Vert à feuilles de Figuier.

« I1 y a auprès du Promontoire nord, trois petites isles « prochaines de terre ferme autres que celles que nous ap- « pelons isles du Cap verd, assez belles pour les beaux « arbres qu’elles produisent; toutefois elles ne sont habitées;

« en l’une de cesisles, se trouve un arbre lequel porte des « feuilles semblables à celles de nos figuiers; le fruit est « long de deux pieds ou environ, gros en proportion, appro- « chant. des grosses et longues coucourdes de Pisle de Cypre. « Aucuns mangent de ces fruits, comme nous faisons des « sucrins et melons, et au-dedans de ce fruit est une graine « faite à la semblance d’un rognon de lièvre, de la grosseur « d'une fève; quelques-uns en nourrissent les singes, les « autres en font des colliers pour mettre au cou, car cela est « fort beau quand il est sec et assaisonné. »

Si les premiers voyageurs qui ont parlé du Baobab l’ont dépeint en touristes et non en observateurs fidèles, — car les feuilles de cet arbre, sont plus voisines de celles du marronnier que de celles du figuier, — le premier botaniste qui en ait écrit l’histoire, n’a pas fait preuve d’un esprit d'observation plus scrupuleux.

Prosper Alpini, professeur de botanique célèbre à l’Université de Padoue, éminent médecin (1553-1616), après avoir séjourné six ans en Egypte et en Orient, publia en 1592, à Venise: De Plantis Ægypti liber.

Au chapitre 17 de cet ouvrage in-quarto, nous lisons :

« On apporte de lEthiopie au Grand Caire un fruit que « l’on appelle Baobab; il a la forme et la grosseur d’un « citron, et contient des semences noires, dures, repliées « en demi-cercle, enveloppées d’une chair semblable à celle « des calebasses, mais rougeâtre et acide.....

«€ J'ai vu dans un verger du Caire un arbre de l’espèce de « ceux qui portent ces fruits, ë ressemblait parfaitement à « l’oranger tant par sa grandeur que par la figure de ses « feuilles. »

Parmi les cent quatre-vingt-quatre figures gravées sur cuivre qui se trouvent dans cet ouvrage, il en est une qui a la prétention de représenter un rameau de Baobab chargé de feuilles, de fleurs et de fruits. Les feuilles y sont à limbe entier, les fleurs, à quatre pétales, sont, ainsi que les fruits, attachées deux à deux à l’extrémité d’un pédoncule trés court

Tous ces détails, contraires à l'observation, semblent indiquer que l’imagination seule a présidé à la confection du dessin et que la plante du Caire a été observée bien à la légère, si tant est que ce fût un Baobab.

Quant à la description du fruit, elle a dû être faite d’après

un échan'illon d’une conformation défectueuse, non arrivé à maturité et ayant perdu le duvet verdâtre caractéristique, par le frottement d’un long voyage.

Charles de l’Ecluse ou Clusius (1525-1609) publia un ouvrage, divisé en deux volumes in-folio intitulés: Æariores et exolicae Plantae (1601-Anvers), où 1385 plantes décrites et figurées sont classées d’une facon peu scientifique. Le premier volume est intitulé: Rariores plantae et comprend 6 livres; le deuxième volume: £zxoticae plantae et comprend 4 livres, dont le premier traite des arbres et des arbrisseaux. C’est dans le livre I, au chapitre 2, qu’il parle de feuilles et de fruits envoyés sous les noms d’Abavo et d’Abavi par Honorius Bellus et Garet. Ceux-ci les avaient eus de quelques matelots anglais, revenus d’Ethiopie.

« Le fruit de l’Abavo, dit-il, ressemble parfaitement à celui « que Prosper Alpini décrit si négligemment sous le nom de « Boabab: il a environ un pied de long, seize pouces de « circonférence, et est attaché à un pédoncule long de deux « pieds et de la grosseur du doigt. Il est marqué dans toute « Sa longueur de quelques sillons peu apparents, un peu « plus étroit à son origine vers le pédoncule, et terminé en « pointe à l’extrémité opposée: son écorce, qui est épaisse « et médiocrement dure, est recouverte d’un duvet verdûtre. « Intérieurement ce fruit est parcouru dans sa longueur, « depuis son pédoncule jusqu’à la pointe opposée par des « nervures et des fibres entre lesquelles on voit une pulpe «ou une substance blanchâtre, d’un goût aigrelet assez « friable, qui renferme des semences dures, noirâtres, ayant « la forme de petits reins remplis intérieurement d’une « amande blanche, assez agréable au goût, et attachées par « l’ombilic à plusieurs filets contournés et comme frisés. Les « feuilles de l’Abavo, suivant l’observation de Bellus qui en « a élevé plusieurs pieds, ressemblent à la vérité à celles « du citronnier dans les premiers jours de la naissance de « cet arbre, elles sont alors sans pédicules; mais dès qu'il a « pris la hauteur d’un pied et qu’il commence à se ramifier, « alors les feuilles ne sont plus solitaires, elles croissent « deux à deux, trois à trois, ou quatre, ou même cinq à cinq « sur un pédicule commun, à peu près comme les feuilles « du lupin ou du maronnier d'Inde, de manière que celle « du milieu est plus grande que ses deux voisines, et celles-ci

« plus que les autres Les Portugais appellent le fruit de « cet arbre Calabacera. »

La figure des feuilles et du fruit, gravée sur bois, qui accompagne cette description, est, comme cette dernière, exacte.

Un seul reproche peut être fait à Clusius, cest d’avoir indiqué plusieurs funicules à la graine, alors qu’il n’y en a qu’un seul.

A la même époque, Jules-César Scaliger (1584-1658), grand médecin de Vérone, écrivait à Agen où l’évêque A. de la Rovère l'avait emmené, plusieurs livres sur les plantes, entre autres: Zn Théophrasti de causis plantarum commentarii et Animadversiones in Theophrasti Historias plantar um.

Dans De Subtilitate, Lib. VI, il décrit, sous le nom de Guanabanus, le fruit du Baobab qui avait été apporté autrefois à Anvers du Mozambique.

« Le Guanabanus, dit-il, a une écorce dure, sillonnée « comme le melon et recouverte d’un duvet verdâtre, com- « parable par la mollesse à celui du fruit du cognassier. A &« son extrémité supérieure, on voit un pédoncule ferme, épais « et fibreux, par lequel il est suspendu aux branches des « arbres; son extrémité opposée se termine en pointe: ce « fruit est rempli d’une pulpe blanchâtre, si friable qu’on « peut, par la seule pression entre les doigts, la réduire en « une poudre très fine, cette pulpe a un goût aigrelet; les « Ethiopiens s’en servent pour apaiser la soif dans les fièvres « ardentes; elle est parsemée de semences noires, semblables « à des reins, ou à celles de lAnagyris, attachées par des « fibres à leur ombilic; ces graines ayant été semées, don- « nèrent de jeunes plantes à feuilles de Laurier, qui périrent « aux premières approches de l'hiver. »

Le Suisse Gaspard Banhin (1560-1624) parle du Baobab dans son Pinaæx, Livre Il, c. X, sous le nom de Abawo arbor radice tuberosa. Il dit avoir recu d'Honorius Bellus le fruit de cet arbre qui lui avait été envoyé de Crète, après, être venu d’Ethiopie.

« Il égale la grosseur d’un melon et.est recouvert d’un court « duvet. Ses feuilles sont quelquefois attachées seules à « seules, quelquefois deux, trois à trois sur un méme

ne

« pédicule; elles sont tantôt dentelées et tantôt sans dente- « lures dans leur contour. »

Veslingius a publié, en 1638, des notes sur certaines parties de l’ouvrage de P. Alpini: De Plantis Ægypti liber. Dans ces notes intilulées: Observationes de Plantis Ægypti, on trouve, à propos de la description par P. Alpini du fruit du Baobab, les phrases suivantes:

« L’écorce de ce fruit est également dure et épaisse, sa « noirceur extérieure est un indice certain pour reconnaître « Son pays natal. Il est un peu ridé vers son pédoncule, et « ensuite il s’arrondit comme la calebasse pour se termi- « ner ou en pointe ou en rond, à l’extrémité opposée. Ce fruit « sec, tel qu’on le vend en Egypte, étant coupé en travers, « montre un amas de membranes fibreuses et longitudinales, « entre lesquelles sont logées les semences; en séparant ces « membranes, on découvre les semences qui sont enveloppées « d’une substance rougeâtre. Cette substance, pressée entre « les doigts, se réduit facilement en une poudre très fine. »

Dans le cours de cette période de l’histoire du Baobab (P. Alpini), nous ne rencontrons que des connaissances vagues peu précises, altérées souvent par l'imagination.

Avec Lippi s'ouvre la phase d'observation exacte et de description sérieuse. Augustin Lippi visita l'Egypte et périt en Abysinie, en 1704, à l’âge de 26 ans, victime d’un voyage entrepris dans cette contrée, par ordre de Louis XIV, à une époque de trouble et de révolution.

II écrivit d'Orient à Fagon, Bondelot, Dodart des lettres scientifiques, avec des descriptions de plantes mentionnées par Tournefort dans ses Znstitutiones. L’herbier de Lippi est au Muséum d'Histoire naturelle, ainsi que la copie de ses lettres et de ses notes autographes faite par Isnard. Dans ce manuscrit, on trouve une description du Baobab, dont il avait vu le fruit au Caire. Cette description est si bien faite qu'Adanson, après l'avoir eue en communication de De Jussien, déclara que « Si Lippi eut vu larbre en nature «et en fleur, il n'aurait rien eu à ajouter, après cet obser- « vateur, sur cet arbre. »

En effet personne jusqu'ici n’avait vu larbre fieuri. Des feuilles, des fruits, à une époque où le système sexuel de de Linné venait de s'imposer, ce n’était pas suffisant pour décider qu’elle place le Baobab, devait occuper dans le

ee règne végétal, quelles étaient ses affinités, dans quelle famille on devait le placer et s’il méritait d’être le type d’un genre nouveau. Cette tâche était réservée au grand botaniste provençal Adanson.

À la suite de son important voyage scientifique au Sénégal (1748-1753), il communiqua à l’Académie, en 1756, la description complète du Boabab. Ce travail est analysé dans l'Histoire de l'Académie royale des Sciences (1761), page 77.

Enfin la même année, dans les Mémoires de Mathématique et de Physique tirés des registres de l’Académie royale des sciences parut, page 218, la communication complète d’Adanson. Elle a pour titre: Description d’un arbre d’un nouveau genre appelé Baobab observé au Sénégal par M. Adanson. Deux jolies planches représentant les caractères de l’arbre accompagnent ce mémoire. Dans l’une se trouve un dessin qui, de tous ceux que nous possédons donne la meilleure idée de port du Baobab.

Cette monographie, qui comprend 25 pages, est faite de main de maître. Après elle, il ne restait plus rien à dire sur la morphologie externe du Baobab. Aussi Linné, dans son Genera plantarum, n° 836, et dans son Species Plantarum, 3° édition, 1764, Tome II, page 960, dédie ce genre à Adanson remplaçant le nom générique Baobab de P. Alpini par le nom Adansonia et appelant l’espèce d’abord Adansonia baobab, puis plus tard Adansonia digitata.

Ce genre a été décrit depuis dans tous les Genera: De Candolle Prodomus I, 478; Endlicher, Genera Neo 5297; Bentham et Hooker, Genera plantarum, 209, N° 40, et enfin H. Baïillon, Æistoire des Plantes. Tome IV, page 155 N°78. C’est la description de ce dernier auteur que nous adopterons comme la plus récente et la plus complète.

Pendant longtemps, on n’a connu qu’une seule espèce: Adansonia digitata.

Allan Cunningham parle dans Æing’s Survey, app. p. 25 d’un arbre qu’il appelle Gouty stem Tree; le capitaine Stokes cite ce même arbre dans Discovery in Australia, et le baron Ferdinand von Mueller, en 1857, après une étude très consciencieuse, reconnaît avoir affaire à une nouvelle espèce de genre Adansonia; il l’appelle Adansonia Gregorii et la diagnose en -est faite dans Æooker’s Journal of Botany and Kew Garden. Miscellany, IX, p. 14.

Cette espèce nouvelle est décrite plus tard d’une facon plus complète dans Bentham: Flora australiensis, Tome I, page 123, et le port de l'arbre est représenté par Bennet dans Benneis Gatherings of a naturalist in Australia, planche V, texte, page 292.

Mueller reparle de cette espèce dans Plants indigenous of the Colony of Victoria described by F. Mueller. Vol. L Sterculiacées, page 155, 1862.

Bernier, qui était à Bourbon vers 1847, avait récolté à cette époque, à Madagascar, une plante distincte de l’A. digitata. Plus récemment, M. Grandidier, trouva la même plante dans l’Ouest de cette île; enfin M. Baillon, dans Adansonia, Tome XI, page 251, décrivit cette nouvelle espèce, à laquelle il donna le nom d’A. Madagascariensis, en 1873.

Index Kewensis cite une quatrième espèce: A. Situla.

Elle a été décrite par Sprengel dans son Systema (Gottingoes 1826) Tome III, page 124. On y lit:

« À. Situla: A. foliis simplicibus oblongis integerrimis sp or (ophelus sitularius Lour). »

De Candolle, dans Prodromus Systematis, Tome I, page 478, donne une petite description de cette espèce que personne n’a revue et qui est considérée généralement comme très douteuse.

N’ayant pu en trouver d’échantillon dans aucun herbier, nous la passerons sous silence.

D'ailleurs M. Baillon, n’en parle ni dans son Aistoire des plantes, ni dans son Dictionnaire de Botanique ni dans Adansonid.

M. le professeur Baïillon qui venait de caractériser d’une façon si précise, la troisième espèce du genre Adansonia, recevant de Madagascar des fruits de formes très différentes, se demanda s’il n'existait pas plusieurs espèces dans le produit que les explorateurs lui envoyaient sous le nom de Reiné-ala. Il parvint à débrouiller cette question et à créer trois espèces nouvelles, grâce aux échantillons que lui procura M. Grandidier, le savant explorateur qui à consacré sa vie à l’histoire physique, naturelle et politique de Madagascar et qui ne recule devant aucun sacrifice pour mener à bien la lourde tâche qu’il s’est imposé. Nous ne saurions mieux faire que de citer ici le chapitre que M. Baillon à écrit dans le Bulletin de la Société linnéenne de Paris.