INVASION ET MARCHE DE LA PESTE BUBO- NIQUE EN FRANCE AU XVII: SIÈCLE

Comme nous l’avons dit dans l’AvanT-Propos, nous

allons suivre l'expansion de l'épidémie, en partant des

régions du Sud de la France pour remonter avec elle vers le Nord. Nous basant sur des documents que nous avons recueillis, nous parlerons successivement de la peste de la région d'Annecy des régions d’Aix et de

Nimes : ces trois régions formeront un premier groupe

A Annecy, la peste éclata le 12 Avril 1629. La plupart des bourgeoiset artisans se sauvèrent, — fait banal d'ailleurs que nous relrouverons partout; — dans cette fuite, les uns allèrent à la campagne voisine, les autres à la

montagne, les pauvres dans des cabanes que les syndics

firent élever dans les îles du Fier. Aussi la Mère de Chantal écrivait-elle : « La ville est quasi toute vide » : ceci, le 11 Août de ladite année. Ceux qui restaient, malades et les pauvres qui n'avaient pu avoir un coin de

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cabane, ne se trouvèrent pas seuls : avec eux demeurèrent les syndics dont le dévouement fut admirable, nous dit le chroniqueur. À ces syndics si charitables, se joignirent l’évêque J.-F. de Sales, accompagné de son neveu, l’abbé Amédée de Sales dit de Boissy, et de son aumônier l'abbé Clerc. Ces deux derniers furent atteints de la maladie et succombèrent à la fin de Juillet. L'évêque J.-F. de Sales dut en conséquence quitter son palais pour une galerie de maison non infectée. Peu de temps après qu'il y était installé, la peste entra dans cette demeure et force lui fallut de se réfugier ailleurs une seconde fois.

Ce n’est qu'après avoir fait environ 2.000 victimes que l'épidémie commença à diminuer, vers la: fin de l'été, mais elle dura encoré assez longtemps, puisque la Mère de Chantal écrit le 6 Décembre : « La ville n'est pas encore purgée, quoiqu'il y arrive peu de mal, mais cela nous tient toujours dans notre prison, et fait que le pauvre peuple souffre des nécessités et misères très grandes ». Enfin, ce n’est que le 23 Février 1630 qu'on publia, à son de trompe, la pleine et entière liberté pour tous les bourgeois ou habitants de la ville et des faubourgs. Disons tout de suite que la joie fut de courte durée, car trois mois plus tard, l'armée de Louis XII entrait en Savoie et introduisait une fois de plus la triste maladie, par des meubles achetés, dit-on, dans des villages infectés. Ce ne fut qu’en Novembre que tout rentra dans l’ordre : cette fois, le fléau passa rapidement au

milieu de ces malheureux qui venaient d’être si cruel

lement éprouvés.

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Notons, en passant, qu'aux ravages de la peste s’ajoutèrent ceux d'un ouragan terrible, accompagné de grêle,

“lequel sur la fin d’Août 1630, broya la récolte dans les

environs d'Annecy, déracina quantité d'arbres, emporta plusieurs couvents et renversa plusieurs granges.

À dix jours d'intervalle entre elles, Aix et Nimes sont atteintes à leur tour, ou plus exactement, on constata les premiers cas à Nîmes le 21 Juillet et à Aix le 31 Juillet.

Donc, le 21 Juillet 1629, la peste fit son entrée à

Nîmes, en s’attaquant, nous apprend le médecin Baux, à la fille d’un tailleur d’habits qui mourut la première.

On était occupé à procéder à la démolition des fortifications de la ville, à la suite de l’Edit de Pacification. Devant l'épidémie, on dut arrêter les travaux, le Présidial se retira à Bezouce et les consuls dans les villages voisins. Il est évident que cetexemple venant de si haut

. fut rapidement suivi par tout ceux qui le pouvaient et les

habitants qui restèrent commencèrent à être cruellement

décimés. En présence des hécatombes, on parla de la construction d’une infirmerie, mais il était trop tard et - malgré l'avis des médecins, des chirurgiens et des apo-

thicaires qui, du reste, fut reconnu extrêmement juste,

on ne put pas faire autre chose que d’enfermer chez

eux les pestiférés. Quoi qu'il en soit, s’il faut en croire certains auteurs, nous dit le D' Victorin Laval, la maladie enleva 6.000 personnes en dix mois.

Au printemps 1630, tout allait pour le mieux et Nîmes reprit son air de fête pour dix ans, quand, en 1640,

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le mal revint. venant de Lyon. Ici, également comme pour Annecy, au retour du mal, l'épidémie fut de courte durée : commencée à la fin d'Avril, elle s'arrêta au début de Septembre, ce que nous apprend le capitaine de santé, le sieur Tallar, dans son rapport du 1° Septembre : « Depuis une quinzaine de jours, dit-il, il ne s’est trouvé que six ou sept malades. et parmi eux, un seul ayant un bubon, qui estoit marque certaine de peste, laquelle futreconnue et vérifiée avoir été contractée dans les huttes même, par la fréquentation trop ordinaire et approche trop grande des malades, que tous les autres n’ont que du « tac » (1), sans charbons ni bubons, et que, selon les apparences, la santé de la ville sera parfaite en peu de jours, pourvu que les ordres y soient sévèrement exécutés, qu’au reste, depuis deux ou trois jours, il n'y a eu aucun malade, ce que le sieur Brun, médecin de la ville, peut confirmer et assurer véritable, pour avoir assisté aux vérifications desdits malades. »

En 1643, Nimes eut à craindre le retour de la peste, mais elle fut épargnée ; il n'en fut pas de même en 1649 : la peste ne fit ses ravages que pendant cent jours, mais elle fut cruelle et fit faire de grosses dépenses à ja ville. Grâce d’ailleurs à des mesures mieux appropriées en ces circonstances, 1l semble que Nîmes put alors être un peu moins viclime. Un emprunt tolal de 4.700 livres et de 208 salmées de blé permit de faire des distributions de pain à tous les pauvres et les

(1) Le « Tac » était une peste atténuée,

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secours purent ainsi être largement accordés : ces

mesures et une surveillance très serrée atténuèrent considérablement le fléau, beaucoup plus comme le fait remarquer dans son étude, le D" V. Laval, que les trois bouteilles apportées en Septembre par le troisième consul de Montpellier, dont l’une conténait une eau prétendue excellente pour guérir la peste et les deux autres, une composition infaillible pour s’en préserver.

Le 31 Juillet 1629, Aix eut ses premières victimes.

L'épidémie d’alors figure parmi celles qui ont offert

une véritable gravité. Elle dura un an, et en Juillet 1630, on put compter 3.890 décès! Dans les Mémoires de l'Académie des Sciences, Agriculture, Arts et Belles- Lettres d'Aix, Tome XII, nous avons trouvé une élude sur les grandes épidémies qui ont régné en Provence et à Aix, en particulier, étude du D’ E. Bourguet.

. Concernant la peste de 1629, nous n'avons pu avoir

que peu de renseignements. L'auteur nous apprend que la désertion fût à peu près générale, selon la coutume, et que la panique fût très grande. Il nous rapporte, d'après les archives du Chapitre d'Aix, que, en vue de diminuer les dangers de la contagion, les prêtres chargés de confesser les malades avant de les transporter aux infirmeries, parcouraient les rues de la ville, portant suspendue à leur cou une petite boîte en argent dans laquelle était le Saint-Sacrement qu'ils administraient avec des petites pincettes ou en le plaçant sur une tranche de pain et mettant celui-ci auprès du

malade. D'autre part, un arrêt des plus sévères, éma-

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nant du Parlement, ordonna : « que tous les étrangers, quelle que fut leur qualité, sortiraient de la ville, ainsi que les Juifs avec leurs hardes ».

En fait, en lisant le travail du D' E. Bourguet, on est surtout frappé de l’empressement que tout le monde a de fuir le mal. C'est ainsi qu'en 1629, il ne reste que trois chanoines : Marchier, prévôt de Saint-Sauveur, de Mimata et Lieutard. De Mimata, nous dit le D: E. Bourguet, qui relate le fait, se plaint avec amertume de cette désertion. Après avoir signalé en termes éloquents, l'état déplorable dans lequel la ville est plongée, abandonnée de la Cour, de presque toutes les personnes de qualité privée pour ainsi dire de société humaine et réduite au rôle des animaux, les habitants ne se parlant que de loin, il ajoute ces paroles : «qu'il déplore surtout de voir la ville délaissée de ses confrères, au temps de la plus grande nécessité et de la plus belle moisson pour le Paradis! » Quant au Parlement, ül transporta vite son siège à Brignoles, à Manosque ou à, Forcalquier ou encore à Sisteron. Le plus triste enfin, est de constater que nos grands anciens ne furent pas plus braves que les autres : les médecins, les chirurgiens et les apothicaires s'’empressèrent comme les consuls de fuir la contagion. Toutefois, pour être justes, nous devons dire que cette mentalité rétrocéda dans la suite des temps et quand la peste revint frapper la ville d'Aix en 1720, il y eut un assaut de courage de la part de tous contre la maladie, et Aix a pu établir un « martyrologe de la peste » de l’époque qui lui fait très grand honneur. Ce sera, du reste, un phénomène d'ordre

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général que celui de la transformation de la mentalité du courage civique à un siècle de distance ; aussi cette constatation nous a-t-elle amené à prendre un exemple

typique entre tous : l’histoire de la peste de Toulon

en 1720 qui est le sujet d’un des chapitres de notre thèse. Avant de poursuivre notre chemin, nous voudrions signaler un fait de réelle importance, savoir les portes d'entrée de la peste de 1629. Contrairement à ce qui avait été observé le plus habituellement, la peste n'était pas venue d'Orient. Pour Annecy et Nîmes, elle venait de Lyon où elle avait été introduite par l'armée du

- Marquis d'Uxelles en 1628, et, de là, elle était descendue

en Dauphiné et en Provence. Un détail historique, signalé à titre de précision, le mal a été importé à Aix

par les troupes du duc de Mantoue.

A la suite d'Annecy, de Nîmes et d’Aix, viennent se

former sous un second groupe, les provinces de Gas-

cogne et du Limousin. Sans aucun doute, la Gascogne

a eu ses malheurs et a souffert, comme toutes les régions de France en cette funeste année 1629, car d'après le « Bulletin du Comité d'Histoire de [a Pro-

vince Ecclésiastique d’Auch, année 1860 » : « Au Moyen Age, et jusqu'au xvine siècle, les maladies contagieuses

qu’on désignait sous le nom de peste, étaient périodiques sur certains points de la Gascogne, sans qu'on ait su au juste les causes qui les provoquaient ». Bien que nous ayons recherché des documents plus précis concernant la peste de 1629, nous n'avons trouvé que des probabililés d'épidémie à cette époque et la diffi-