SPHINGES

Fam. — SPHIIVGIDiï;

Les chenilles des Sphingides sont toutes à seize pattes, dépourvues de poils, et portent sur le onzième anneau une espèce de corne qui leur donne un aspect inquiétant, nullement justifié, mais qui leur a valu néanmoins, de la part des paysans, le nom de Scorpion et la réputation d'être très venimeuses.

A part les espèces du genre Smérinthe, tous les papillons de la famille des Sphingides ont un vol rapide et soutenu qui permet à certaines espèces de se transporter rapidement à plusieurs centaines de kilomètres de leur lieu de naissance.

G. ACHERONTIA Och.

A, Atropos L. God. — L'Atropos, vulgairement connu sous le nom de Tête-de-Mort, est de tous les papillons d'Europe celui qui a le plus gros corps. Les longs poils de son thorax velouté sont colorés de telle façon qu'ils représentent assez bien une tête de mort, ce qui lui a valu son nom vulgaire et sa réputation d'animal de mauvais augure. Sa trompe courte et épaisse et son vol assez lourd ne lui permettent pas d'explorer facilement le fond des fleurs pour en sucer le miel dont il est très friand. Aussi préfère-t-il pénétrer de nuit dans les ruches et s'y gorger de miel tout à son aise, se contentant de repousser de quelques vigoureux coups d'ailes les assauts des légitimes propriétaires.

Les apiculteurs mettent d'ailleurs facilement les abeilles à l'abri de ces désagréables visites en ayant soin de ne pas laisser de trop grandes ouvertures à leurs ruches.

Les écailles de ses ailes sont si solidement implantées qu'on le trouve toujours en bon état comme s'il venait d'éclore et c'est le seul papillon qu'on puisse prendre avec les doigts sans le détériorer.

Une particularité curieuse de cette espèce, qu'aucune autre ne possède au même degré, c'est de pousser quand on l'inquiète un petit son plaintif, un hi ! hi ! analogue au cri des souris.

D'après M. Constant « ce cri part d'un organe membraneux, situé de chaque côté du corps, à la base de l'abdomen, et recouvert d'une touffe épaisse de poils très fins, qui entrent dans un mouvement de rotation autour de leur point d'insertion,, dès que l'insecte fait usage de ses facultés vocales. »

Il est assez rare dans notre région où je n'en ai encore trouvé que cinq ou six exemplaires.

Sa chenille, très vorace, vit d'août à octobre sur les pommes de terre et plusieurs autres plantes de la famille des Solanées. Elle devient énorme et on la trouve facilement en examinant un champ de pommes de terre, car elle dépouille complètement de ses feuilles chaque plante avant de la quitter et laisse des crottes, de la grosseur d'un pois, si visibles qu'on ne peut douter de sa présence.

La corne do son onzième anneau est couverte de grosses granulations et recourbée à l'extrémité. La métamorphose a lieu dans la terre et on trouve assez souvent la chrysalide en récoltant les pommes de terre.

C'est toujours en septembre que j'ai trouvé le papillon qui vit aussi en juin-juillet et octobre.