PRÉFACE. ' XXIX

naturel charmants toutes les nuances de sa pensée.

En publiant ce volume, dont les éléments sont' tous empruntés aux papiers que la volonté suprême de M"** Récamier a remis entre nos mains, nous avons cru obéir à Finspiration de celle qui, n'ayant vécu que pour l'amitié, avait fait de la gloire de ses amis la passion dominante de sa vie. Nous avons écrit avec la ferme intention d'être sincère , et nous ne supposons pas que la malveillance eût été aux. yeux du public une plus sûre garantie de véracité et d'indépendance que le respect.

Nous ajouterons encore que nous n'avons fait usage des correspondances de M"* de Staël qu'avec l'autorisation expresse de sa famille. Indépendamment de toutes les raisons de conve-

XXX PRÊPACB.

nances qui nous faisaient attacher du prix à cette autorisation , la jurisprudence constante de nos tribunaux imposait à Téditeur des lettres de cette femme illustre l'obligation de s'en assurer.

Plusieurs arrêts ont, en effet, établi que le secret des lettres est sous la protection d'un pacte tacite, qui interdit de les livrer à la publicité sans le consentement des familles intéressées. Dans un temps où les moindres détails de la vie privée des personnes célèbres sont trop souvent jetés en pâture à une curiosité indiscrète ou maligne, tout le monde est intéressé à faire respecter par son propre exemple cette doctrine tutélaire.

Les héritiers de M"* de Staël se sont imposé la règle de n'autoriser aucune publication de ce genre. Ils ne s'en sont écartés, par une exception unique, que parce que la publication ac*