Célèbre roman d^Anne RadciiiTe

ET LA GRANDE-DUCHESSE LOUISli. 63

de quelque chose, en dehors de mes regrets. Mon malheur m'a pénétré d'une idée de la mort si vive, que jour et nuit, je ne sens, je ne vois plus qu'elle; mes nerfs sont tout à fait abîmés.

« La bonté de Votre Altesse m'encourage à lui parler de moi , et que peut-on lui dire d'ellemême? La raison la plus parfaite ne dirige-t-elle pas sa vie , et ne peut-on pas toujours savoir ses actions de tous les moments, en connaissant ses devoirs? — Je ne suis pas encore parvenue à me soumettre ainsi , mais le temps fera ce que la force d'âme n'a pas su faire. J'ai reçu une lettre de Monseigneur le Duc, et je lui répondrai de Rome : c'est une belle date; il faut convenir pourtant que j'aimerais mieux dater de Paris.

« J'ai quelque mérite à ne pas accepter les propositions qu'on me fait ; car personne, de tous ceux qui plient, n'aurait plus besoin que moi de la récompense offerte.

« Je saurai au retour de l'Empereur ce qu'il

6& MÀDAMn: DE STAËL.

décidera sur ma créance*, et je me croiserai avec le Pape. J'ai quelque envie d'aller m'asseoir sur le Saint-Siège à sa place ; il me semble que' mon départ est plus catholique que son voyage.

« J'ai reçu une lettre de M^** de Geghausen , qui, se plaisant comme à son ordinaire à me faire du bien , me dit que Votre Altesse me conserve sa bienveillance : je la supplie de songer que cette bienveillance m'est devenue plus nécessaire que jamais ; n'ai-je pas perdu le trésor où je puisais tout?

« Je prie Votre Altesse d'agréer mon profond respect.

« N. S. DE H

A la veille de son départ, M*"' de Staël écrivait à M"* Récamier :

1. Créance de deux minions avancés par M, Necker au trésor public. M">* de Staël ne fut remboursée qu'en 1816,

Coppet, ce 2 novembre 1804.

(( Chère et belle Juliette, on me donne l'espérance de vous voir au mois de juillet prochain, à mon retour d'Italie; c'est alors seulement que je ne me croirai plus exilée. — Je vous recevrai dans ce château où j'ai perdu ce que j'aimais le plus au monde , vous porterez un sentiment de bonheur là où il n'en existe plus. — Dites à M. Récamier qu'il doit m' accorder cette consolation.

« Je prends la liberté de vous recommander le comte Copertino-Pignatelli , un très-grand seigneur comme vous savez, et, ce qui vaut mieux, un homme aimable et d'une société sûre et douce; j'aime beaucoup son frère le prince Belmonte qui est un homme vraiment remarquable, et celui que je vous recommande m'a donné pour l'Italie des lettres qui me sont fort agréables. — Il faut

que vous payiez mes dettes : si l'on sait cela

tout le monde me prêtera. Adieu, chère Juliette, je vous embrasse, bonheur que n'aura pas le comte Copertino : mais ce qui est bien sûr, c'est qu'il sera très-amoureux de vous.

« Je vous aime, moi, plus qu'aucune autre femme de France. Hélàs! quand vous reverraî-^'e? »

M*"^ de Staël allait visiter Tltalie au moment où Pie VII venait à Paris sacrer le nouvel Empereur des Français. Elle partait avec ses trois enfants et ses gens, et elle était en outre accompagnée par Auguste- Guillaume de Schlegel, qu^elle avait connu dans son voyage en Allemagne, ramené avec elle et fixé près d'elle, en le chargeant de terminer Téducation de ses fils.

M"* de Staël tira pour elle-même un im-

mense secours des connaissances si variées et si profondes dé ce savant professeur, Schlegel possédait, avec la connaissance de l'antiquité, celle de toutes les langues de l'Europe, et à une époque où l'étude de la littérature de l'Inde était pour ainsi dire inconnue à l'Occident, savait parfaitement le sanscrit. L'entretien d'un homme aussi distingué devait donc en eiîet, soit par les éloges, soit par la contradictix)n, exciter incessamment la pensée de M'""^ de StaëL Elle lui voua une amitié sincère, que Schlegel reconnut par un entier dévouement.

Au reste, on peut dire qu'elle avait agi avec lui royalement, car elle lui assurait, avec l'hospitalité de sa grande existence, un traitement annuel de douze mille francs.

C'est une des particularités frappantes du caractère de M"® de Staël que la générosité de ses procédés, la largeur sans faste de ses habitudes,

l'ordre invariablement maintenu dans l'administration de sa fortune, la régularité de son travail,

s' alliant à toutes les agitations, à tous les entraînements d'une imagination qu'elle ne parvint pas à maîtriser dans sa jeunesse , mais qui n' obscurcit jamais en elle le respect et le sentiment élevé du devoir.

Auguste-Guillaume de Schlegel, homme d'un rare savoir, n'en avait pas moins ses petits travers : il était vaniteux et susceptible. Il fallait toute la bonté et la grâce de M™® de Staël, toute la politesse exquise qu'elle portait dans ses rapports intimes et de famille, pour épargner à cet amour-propre, toujours sur le quî-vive, mille occasions de blessures.

J'ai entendu conter que lorsqu'il se trouvait chez M"® de Staël quelque étranger considérable, Schlegel^ qui ne parlait d'ordinaire à la maîtresse de la maison qu'avec la plus respectueuse déférence, craignant qu'on ne le prît pour un précepteur ordinaire, ne manquait pas, afin de bien montrer qu'il traitait d'égal à égal, de s'adresser à M"** de Staël en l'appelant « chère amie. » Ce

manque de goût la choquait, mais elle n'en témoigna jamais d*humeur.

Schlegel devait être surtout un guide précieux en Italie. Il aimait, il sentait les arts et les connaissait bien ; il parvint h y intéresser M*"® de Staël par d'ingénieux rapprochements entre les beautés plastiques et les beautés littéraires. Elle était de ceux qui arrivent par le raisonnement, les analogies, la réflexion à la jouissance des œuvres d'art, mais qui n'en reçoivent pas à la première vue une rapide et instinctive émotion.

De tous les arts, la musique fut certainement celui dont elle était le plus touchée et le seul qu'elle ait pratiquée. M"° de Staël jouait bien du piano, elle avait la voix forte et juste, et chantait agréablement. La musique était pour elle une puissante distraction, et presque un besoin ; pendant plusieurs années, un musicien italien, Pertosa, fut attaché h sa maison ; il donnait des leçons à sa fille, et h toute heure faisait de la musique à conmiandement.

Le voyage d'Italie développa chez M"* de Staël un sentiment qui jusque-là avait paru lui être étranger, celui de la nature. Les beaux horizons de la campagne de Rome , la splendeur du ciel de Naples et les rivages enchantés de sa baie semblent avoir révélé à cet écrivain tout un ordre nouveau de sensations et de jouissances. Corinne est le premier ouvrage de M"" de Staël où se rencontrent des descriptions, et oîi elle ait fait entrer dans la combinaison des moyens d'effet le spectacle de la nature en harmonie avec une situation de l'âme. '

Des impressions du même genre se retrouvent dans les Dix années d'exil; il y a un grand charme de vérité et en même temps une extrême originalité dans la peinture qu'elle fait du caractère sauvage et morne de 1a nature en Pologne et en Russie; elle n'en trace le tableau qu'à grands traits, mais il est saisissant.

Revenue à Coppet, M""* de Staël se rappela en ces termes au souvenir de la Duchesse Louise :

A Là duchesse de saxe-weimah.

Coppet, ce 24 août 1805.

(( Madame,

« Il y a bien longtemps que je n'ai eu le bonheur de me rappeler au souvenir de Votre Altesse. Après mon long voyage d'Italie, je suis revenue à Coppet, et j'ai été saisie par une impression de tristesse qui a agi sur mon imagination et sur mes nerfs ; il y a quelque chose de bien misérable dans la douleur qui se renouvelle par l'aspect des lieux, mais j'ai cette faiblesse, et ma mobilité naturelle me cause et de la distraction et un amer repentir de cette distraction même. Mais au milieu de toutes ces impressions, j'ai pensé sans cesse à vous, madame, et je me suis souvent senti le désir de partir pour

Weimar. Je céderai à ce désir dès que ma liquidation sera faîte, mais, quoi qu'en disent les journaux, il n'y a que des paroles très-vagues de l'Empereur à cet égards et il ne m'a pas encore permis d'aller traiter cette affaire moimême à Paris. Mon fils aîné y est en pension. J'ai fait ce sacrifice à son éducation. Mais, pour son éducation aussi, l'Allemagne et le séjour 011 l'on entend parler de vos vertus ne seraient-ils pas un bon air h respirer ? J'ai parlé beaucoup de Votre Altesse avec le Prince de Mecklembourg- Schwerin, beau- frère de la Princesse héréditaire. Il me paraît intéressant par les regrets qu'il donne à sa belle épouse. J'ai aussi vu à Coppet le Prince Frédéric de Saxe-Gotha. Est-il vrai que son frère devienne extraordinaire au delà de ce qu'il faut pour être poétique? J'en serais vraiment bien fâchée.

« Que dirai -je de la France à Votre Altesse?

' Tous les événements du monde sont dans la tête

d'un seul homme et personne ne peut ni faire

un pas, ni avoir une volonté sans lui. Ce n'est pas seulement la liberté, mais le libre arbitre qui me paraît banni de la terre.

« J'ose me plaindre un peu de Monseigneur le Duc : il y a six mois qu'il ne m'a donné signe de vie. M"* de Geghausen elle-même m'oublie, car je lui ai vainement écrit de Milan et de Coppet en la chargeant de me mettre aux pieds de Votre AUesse.

« Le Prince de Mecklembourg a entendu dire dans l'intimité à la Princesse héréditaire qu'elle était très-heureuse à Weimar; je le crois bien aisément. Combien j'ai regretté Schiller* ! C'est un grand motif de moins d'émulation dans le monde pour tout ce qui est noble et vrai.

« Agréez, Madame, l'hommage de mon tendre

et profond respect.

« N. S. DB H

1. Schiller était mort le 9 mai 1805« dans la quarantesixième année de son âge.

M»"* de Staël passa l'année de 1805 à 1806 soit à Coppet, soit à Genève, et y écrivit Corinne. Pei^étuellement attirée par ses goùt^, ses amitiés, ses habitudes, les besoins de son esprit vers ce Paris qu'on lui interdisait, elle ne pouvait être longtemps, sans revenir errer autour de ce centre, comme on voit le papillon invinciblement ramené vers la flamme où il périt. Un long séjour hors de France, pendant lequel elle s'était abstenue de toute polémique politique, lui donnait l'espoir que la malveillance du gouvernement impérial à son égard devait s'être adoucie. D'ailleurs, à l'attrait ordinaire qu'elle éprouvait pour Paris , se joignait cette année un motif de plus : son fils aîné se préparait aux examens de l'École Polytechnique. M"* de Staël vint donc à Auxerre d'abord, quoique son exil ne fut point révoqué, puis enfin, avec le consentement tacite du ministre de la police, Fouché, elle se rapprocha davantage encore de la capitale et s'établit à Acosta, près de Meulan, dans une terre qu'avait

mise à sa disposition une femme de beaucoup d'esprit, M'^^'de Castellane; elle pouvait de là surveiller aisément l'impression de son nouveau roman. Les quelques semaines de ce séjour permirent à M*"*^ de Staël de revoir la plupart de ses amis, et suffirent à rendre à cette imagination à la fois mobile et sympathique toute sa • verve et son entrain.

Je trouve une preuve aimable de cette disposition de son esprit dans un billet daté d'Acosta et adressé à M™* Récamier :

Acosta, ce dimanche.

(( Il y a quatre jours, belle infidèle, que je n'entends pas le bruit du vent, sans croire que c'est votre voiture : car enfin vous ne m'avez donné qu'un jour et quinze à Sillery ^.

« Venez donc -enfin. On me dit que M. Le-

1. M"'^' Récamier avait été à Sillery chez la comtesse de Valence, fille de M"»« de Genlis.

mercier* pense h venir avec vous, c'est un des hommes que je verrais avec le plus de plaisir. J'ai aussi bien besoin de Lemontey, mais c'est de vous avant tout que j'ai besoin pour le cœur et pour l'esprit. Amenez qui vous voudrez et partez avec plaisir, en songeant au plaisir que vous ferez, en arrivant.

« J'ai une querelle à vous faire et qui me rend encore plus nécessaire de vous voir. »

L'impression achevée et le roman mis en vente, M™" de Staël prit la route de Coppet.

Arrêtée pour quelques jours à Lyon, elle écri vait à M'"" Récamier :

Lyon, 5 mai.

« Me voici, chère amie, dans un lieu qui est une

1. Népomucène Lemercier, de l'Académie française, Pauteur d^Agamemno7ij de PintOj de la Panhypocrisiade .

patrie pour vous et où Ton désire vivement de vous voir. Je m'y suis acquise une sorte de considération tout à fait étrangère à moi , en faisant espérer votre passage.

« Camille ^ vous désire avec un sentiment trèsvif et parle de vous comme moi : je me vante qu'on ne saurait mieux dire.

'( Vous avez Cor mne à présent, dites-moi ce que vous en pensez, dites-moi ce que vous en entendez dire littérairement^ et si du côté du gouvernement il ne vous revient rien de mauvais ; car c'est de là que j'attends l'adoucissement de ma triste situation : il me semble qu'une occupation si innocente doit désarmer, si quelque chose désarme.

« J'ai vu ici M"' Henri Belmont^ que je ne con-

naissais pas : toutes les belles personnes, dit-on,