XXII PRÉFACE

fleurit et régna en souveraine aussi longtemps que les tendances vers une réforme de la société et de la constitution du pays se maintinrent dans le domaine de la théorie; mais aussitôt que ces questions d'équilibre et d'ordre social vinrent à passer dans le domaine des faits, on ne tarda pas à revoir le spectacle qui s'était déjà produit au temps de la Renaissance.

Il ne fut même pas besoin que la proscription se fût étendue à toutes les sommités de la société et que l'échafaud se dressât en permanence sur la place de la' Révolution. Le premier sang versé, dès 1789, rompit la digue de ce fleuve terrible qui divise la France en deux camps depuis trop longtemps hostiles et irréconciliables.

Il va sans dire que les salons disparurent dans la tempête. Le témoignage de tous les contem-

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porains de la fin du xviii® siècle a proclamé le charme incomparable, l'intérêt puissant, l'exubérance de. vie qui animaient les ceixles de cette époque : alors que, gardant, encore le langage, les formes et la grâce de l'ancien régime, des esprits enthousiastes et généreux soulevaient hardiment les questions les plus essentielles et discutaient les conditions d'una nouvelle ère sociale.

Quand l'ordre et la sécurité essayèrent de renaître après l'orage qui avait tout renversé en France, les personnes élevées dans l'époque antérieure, chez lesquelles s'étaient conservés le besoin et le goût de la conversation, se trouvèrent singulièrement isolées au sein de générations nouvelles qui ne concevaient même plus qu'imparfaitement l'idée des salons d'autrefois. Une femme entre, les autres, fut naturellement appelée