CHAPITRE IL

Oswald et Corinne allèrent d'abord au Panthéon, qu'on appelle aujourd'hui Sainte-Marie de la Rotonde. Partout, en Italie, le catholicisme a hérité du paganisme ; mais le Panthéon est le seul temple antique , à Rome , qui soit conservé tout entier, le seul où Ton puisse remarquer dans son ensemble la beauté de l'architecture des anciens , et le caractère particulier de leur culte. Oswald et Corinne s'arrêtèrent sur la place du Panthéon , pour admirer le portique de ce temple, et les colonnes qui le soutiennent.

Corinne fit observer à lord Nelvil que le Panthéon étoit construit de manière qu'il paroissoit beaucoup plus grand qu'il ne l'est. — L'église Saint Pierre, dit-elle, produira sur vous un effet tout différent; vous la croirez d'abord moins vaste qu'elle ne l'est en réalité. L'illusion si favorable au Panthéon vient , à ce qu'on assure, de ce qu'il y a plus d'espace entre les colonnes, et que l'air joue librement autour; mais surtout de ce que l'on n'y aper-

çoit presque point d'ornements de détail, tandis que Saint-Pierre en est surchargé. C'est ainsi que la poésie antique ne dessinoit que les grandes masses , et laissoit à la pensée de l'auditeur à remplir les intervalles , à suppléer les développements : en tout genre, nous autres modernes, nous disons trop.

Ce temple , continua Corinne , fut consacré par Agrippa , le favori d'Auguste , à son ami , ou plutôt à son maître. Cependant ce maître eut la modestie de refuser la dédicace du temple; et Agrippa se vit obligé de le dé .lier à tous les dieux de l'Olympe , pour remplacer le dieu de la terre, la puissance. Il y avoil un char de bronze au sommet du Panthéon , sur lequel étoient placées les statues d'Auguste et d'Agrippa. De chaque côté du portique, c^s mêmes statues se retrouvoient sous une autre forme ; et sur le frontispice du temple on lit encore : Agrippa Va consacré. Auguste donna son nom à son siècle , parce qu'il a fait de ce sièck une époque de l'esprit humain. Les chefs-d'œuvre en divers genres, de ses contemporains, formèrent , pour ainsi dire , les rayons de son auréole. Il sut honorer habilement les hommes de génie qui cultivoient les lettres; et dans la postérité sa gloire s'en est bien trouvée.

- — Entrons dans le temple, dit Corinne;

ou l'italie. 109 vous le voyez, il reste découvert presque comme il l'étoit autrefois. On dit que cette lumière qui venoit d'en-haut étoit l'emblème de la Divinité supérieure à toutes les divinités. Les païens ont toujours aimé les images symboliques. Il semble, en effet, que ce langage convient mieux à la religion que la parole. La pluie tombe souvent sur ces parvis de marbre; mais aussi les rayons du soleil viennent éclairer les prières. Quelle sérénité ! quel air de fête on remarque dans cet édifice! Les païens ont divinisé la vie , et les chrétiens ont divi* nisé la mort : tel est l'esprit des deux cultes ; mais notre catholicisme romain est moins sombre cependant que ne l'étoit celui du Nord, Vous l'observerez quand nous serons à Saint- Pierre. Dans l'intérieur du sanctuaire du Panthéon, sont les bustes de nos artistes les plus célèbres : ils décorent les niches où l'on avoit placé les dieux des anciens. Comme, depuis la destruction de l'empire des Césars , nous n'avons presque jamais eu d'indépendance politique en Italie, on ne trouve point ici des hommes d'état ni de grands capitaines. C'est le génie de l'imagination qui fait notre seule gloire : mais ne trouvez-vous pas, Mylord, qu'un peuple qui honore ainsi les talents qu'il possède mériteroit une plus noble destinée ? I 10

— Je suis sévère pour les nations , répondit Oswald; je crois toujours qu'elles méritent leur sort, quel qu'il soit. — Cela est dur, reprit Corinne; peut-être , en vivant en Italie , éprouverez-vous un sentiment d'attendrissement sur ce beau pays , que la nature semble avoir paré comme une victime : mais du moins souvenez-vous que notre plus chère espérance , à nous autres artistes , à nous autres amants de la gloire, c'est d'obtenir une place ici. J'ai déjà marqué la mienne, dit-elle en montrant une niche encore vide. Oswald , qui sait si vous ne reviendrez pas dans cette même enceinte quand mon buste y sera placé! Alors.... — Oswald l'interrompit vivement, et lui dit : — Resplendissante de jeunesse et de beauté, pouvez-vous parler ainsi à celui que le malheur et la souffrance font déjà pencher vers la tombe? — Ah! reprit Corinne, l'orage peut briser en un moment les fleurs qui tiennent encore la tête levée. Oswald , cher Oswald, ajouta-t-elle , pourquoi ne seriez-vous pas heureux? pourquoi.... — Ne m'interrogez jamais, reprit lord Nelvil; vous avez vos secrets, j'ai les miens : respectons mutuellement notre silence. Non, vous ne savez pas quelle émotion j'éprouverois s'il falloit raconter mes malheurs ! — Corinne se tut ; et ses pas, en sortant

du temple, étoient plus lents, et ses regards plus rêveurs.

Elle s'arrêta sous le portique. — Là , ditelle à lord Nelvil , étoit une urne de porphyre de la plus grande beauté, transportée maintenant à Saint- Jean de Latran; elle contenoit les cendres d'Àgrippa , qui furent placées au pied de la statue qu'il s'étoit élevée à luimême. Les anciens mettoient tant de soin à adoucir l'idée de la destruction, qu'ils savoient en écarter ce qu'elle peut avoir de lugubre et d'effrayant. Ii y avoil d'ailleurs tant de magnificence dans leurs tombeaux , que le contraste du néant de la mort et des splendeurs de la vie s'y faisoit moins sentir. Il est vrai aussi que l'espérance d'un autre monde étant chez eu;; beaucoup moins vive que chez les chrétiens, les païens s'efforçoient de disputer à la mort le souvenir que nous déposons sans crainte dans le sein de l'Éternel. —

Oswald soupira, et garda le silence. Les idées mélancoliques ont beaucoup de charmes, tant qu'on n'a pas été soi-même profondément malheureux : mais quand la douleur, dans toute son âpreté, s'est emparée de l'ame, on n'entend plus, sans tressaillir, de certains mots qui jadis n'excitoient en nous que des rêveries plus ou moins douces.

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