CHAPITRE IL

Le désir de connoître et d'étudier la religion de l'Italie décida lord Nelvil à chercher l'occasion d'entendre quelques-uns des prédicateurs qui font retentir les églises de Rome pendant le carême. Il comptoit les jours qui dévoient le réunir à Corinne; et, tant que duroit son absence , il ne vouloit rien voir qui pût appartenir aux beaux-arts, rien qui reçût son charme

de l'imagination. Il ne pouvoit supporter Témotion de plaisir que donnent les chefs-d'œuvre, quand il n'étoit pas avec Corinne; il ne se pardonnoit le bonheur que lorsqu'il venoit d'elle : la poésie, la peinture, la musique, tout ce qui embellit la vie par de vagues espérances, lui faisoit mal partout ailleurs qu'à ses côtés.

C'est le soir, et avec les lumières presque éteintes, que les prédicateurs à Rome se font entendre , pendant la semaine sainte , dans les églises. Toutes les femmes alors sont vêtues de noir, en mémoire de la mort de Jésus- Christ ; et il y a quelque chose de bien touchant dans ce deuil anniversaire, renouvelé tant de fois depuis tant de siècles. C'est donc avec une émotion véritable que l'on arrive au milieu de ces belles églises , où les tombeaux préparent si bien à la prière : mais le prédicateur dissipe presque toujours cette émotion en peu d'instants.

Sa chaire est une assez longue tribune , qu'il parcourt d'un bout à l'autre avec autant d'agitation que de régularité. Il ne manque jamais de partir au commencement d'une phrase, et de revenir à la fin, comme le balancier d'une pendule ; et cependant il fait tant de gestes, il a l'air si passionné, qu'on le

ou l'itàlie. 569 croiroit capable de tout oublier. Mais c'est, si Ton peut s'exprimer ainsi, une fureur systématique, telle qu'on en voit beaucoup en Italie , où la vivacité des mouvements extérieurs n'indique souvent qu'une émotion superficielle. Un crucifix est suspendu à l'extrémité de la chaire : le prédicateur le détache , lé baise , le presse sur son cœur, et puis le remet à sa place avec un très - grand sang -froid, quand la période oathétique est achevée. Il y a aussi un moyen de faire effet , dont les prédicateurs ordinaires se servent assez souvent , c'est le bonnet carré qu'ils portent sur la tête ; ils l'oient et le remettent avec une rapidité inconcevable. L'un d'eux s'en prenoit à Voltaire , et surtout à Rousseau , de l'irréligion du siècle. Il jetoit son bonnet au milieu de la chaire, le chargeoit de représenter Jean-Jacques, et en cette qualité il le haranguoit, et lui disoit : Eh bien, philosophe genevois 9 quaçez-vous à objecter à mes arguments ? — Il se taisoit alors quelques moments, comme pour attendre la réponse; et le bonnet ne répondant rien , il le remettoit sur sa tête , et terminoit l'entretien par ces mots : A présent que vous êtes eonçaincu, n'en parlons plus.

Ces scènes bizarres se renouvellent souvent parmi les prédicateurs à Rome ; car le vérî-

table talent en ce genre y est très rare. La religion est respectée en Italie comme une loi toute-puissante; elle captive l'imagination par les pratiques et les cérémonies : mais on s'y occupe beaucoup moins en chaire de la morale que du dogme ; et Ton n'y pénètre point , par les idées religieuses, dans le fond du cœur humain. L'éloquence de la chaire, ainsi que beaucoup d'autres branches de la littérature , est donc absolument livrée aux idées communes, qui ne peignent rien, qui n'expriment rien. Une pensée nouvelle causeroit presque une sorte de rumeur dans ces esprits tellemet ardents et paresseux tout-à-la-fois, qu'ils ont besoin de l'uniformité pour se calmer, et qu'ils l'aiment parce qu'elle les repose. îl y a dans les sermons une sorte d'étiquette pour les idées et les phrases. Les unes viennent presque toujours à la suite des autres ; et cet ordre seroit dérangé si l'orateur, parlant d'après lui - même , cherchoit dans son ame ce qu'il faut dire. La philosophie chrétienne . celle qui cherche l'analogie de la religion avec la nature humaine, est aussi peu connue des prédicateurs italiens que toute autre philosophie. Penser sur la religion les scandaliseroit presque autant que de penser contre ; tant ils sont accoutumés à la routine dans ce genre.

ou l'italie. 5;i Le culte de la Vierge est particulièrement cher aux Italiens et à toutes les nations du Midi;- il semble s'allier, de quelque manière, à ce qu'il y a de plus pur et de plus sensible dans l'affection pour les femmes. Mais les mêmes formes de rhétorique exagérées se retrouvent encore dans tout ce que les prédicateurs disent à ce sujet; et l'on ne conçoit pas comment leurs gestes et leurs discours ne changent pas constamment en plaisanteries ce qu'il y a de plus sérieux. On ne rencontre presque jamais en Italie, dans l'auguste fonction de la chaire, un accent vrai, ni une parole naturelle.

Oswald, lassé de la monotonie la plus fatigante de toutes , celle d'une véhémence affectée , voulut aller au Colisée , pour entendre le capucin qui devoit y prêcher en plein air, au pied de l'un des autels qui désignent, dans l'intérieur de l'enceinte, ce qu'on appelle la route de la Croix. Quel plus beau sujet pour l'éloquence que l'aspect de ce monument, que cette arène où les martyrs ont succédé aux gladiateurs ! Mais il ne faut rien espérer, à cet égard, du pauvre capucin, qui ne connoît de l'histoire des hommes que sa propre vie. Néanmoins, si l'on parvient à ne pas écouter son mauvais sermon, on se sent ému par les di-

vers objets dont il est entouré. La plupart de ses auditeurs sont de la confrérie des Camaldules ; ils se revêtent , pendant les exercices religieux , d'une espèce de robe grise qui couvre entièrement la tête et tout le corps , et ne laisse que deux petites ouvertures pour les yeux : c'est ainsi que les ombres pourroient être représentées. Ces hommes, ainsi cachés sous leurs vêtements, se prosternent la face contre terre et se frappent la poitrine. Quand le prédicateur se jette à genoux en criant viiséricorde et pitié! le peuple qui l'environne se jette aussi à genoux, et répète ce même cri , qui va se perdre sous les vieux portiques du Colisée. Il est impossible de ne pas éprouver alors une émotion profondément religieuse : cet appel de la douleur à la bonté , de la terre au ciel, remue l'âme jusque dans son sanctuaire le plus intime. Oswald tressaillit au moment où tous les assistants se mirent à genoux; il resta debout, pour ne pas professer un culte qui n'étoit pas le sien ; mais il lui en coûtoit de ne pas s'associer publiquement aux mortels, quels qu'ils fussent, qui se prosternoient devant Dieu. Héîas ! en effet, est-il une invocation à la pitié céleste qui ne convienne pas également à tous les hommes ? Le peuple avoit été frappé de la belle figure

ou l'itàlie. 373 de lord Nelvil et de ses manières étrangères, mais il ne fut pas scandalisé de ce qu'il ne se mettoit pas à genoux ; il n'y a point de peuple plus tolérant que les Romains : ils sont accoutumés à ce qu'on ne vienne chez eux que pourvoir et pour observer ; et, soit fierté, soit indolence, ils ne cherchent à faire partage: leurs opinions à personne. Ce qui est plus extraordinaire encore, c'est que, pendant la semaine sainte surtout, il en est beaucoup parmi eux qui s'infligent des pénitences cor-* porelles; et, pendant qu'ils se donnent des coups de discipline, la porte de l'église est ouverte, on peut y entrer, cela leur est égal. C'est un peuple qui ne s'occupe pas des autres ; il ne fait rien pour être regardé , il ne s'abstient de rien parce qu'on le regarde : il marche toujours à son but ou à son plaisir, sans se douter qu'il y ait un sentiment qui s'appelle la vanité, pour lequel il n'y a ni plaisir ni but, excepté le besoin d'être applaudi.

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