CHAPITRE Y

Corinne, se croyant atteinte d’une maladie mortelle, souhaitait de laisser à l’Italie, et surtout à lord Nelvil , un dernier adieu qui rappelât le temps où son génie brillait dans tout son éclat.

C’est une faiblesse qu’il faut lui pardonner. L’amour et la gloire s’étaient toujours confondus dans son esprit; et jusqu’au moment où son cœur fit le sacrifice de tous les attachements de la terre , elle désira que l’ingrat qui l’avait abandonnée sentît encore une fois que c’était à la femme de son temps qui savait le mieux aimer et penser, qu’il avait donné la mort. Corinne n’avait plus la force d’improviser; mais dans la solitude elle composait encore des vers , et depuis l’arrivée d’Oswald elle semblait avoir repris un intérêt plus vif à cette occupation. Peut-être désirait-elle de lui rappeler , avant de mourir , son talent et ses succès ; enfin , tout ce que le malheur et l’amour lui faisaient perdre. Elle choisit donc un jour pour réunir, dans une des salies de l’académie de Florence , tous ceux qui désiraient entendre ce qu’elle avait écrit. Elle confia son dessein à Lucile, et la pria d’amener son époux. — Je puis vous le demander , lui dit-elle , dans l’état où je suis.

Un trouble affreux saisit Oswald , en apprenant la résolution de Corinne. Lirait-elle ses vers elle-même? quel sujet voulaitelle traiter? Enfin il suffisait de la possibilité de la voir, pour bouleverser entièrement l’âme d’Oswald. Le matin du jour désigné , l’hiver , qui se fait si rarement sentir en Italie , s’y montra pour un moment comme dans les climats du Nord. On entendait un vent horrible siffler dans les maisons. La pluie battait avec violence sur les carreaux des fenêtres, et, par une singularité dont il y a cependant plus d’exemples en Italie que partout ailleurs , le tonnerre se faisait entendre au milieu du mois de janvier , et mêlait un sentiment de terreur à la tristesse du mauvais temps. Oswald ne prononçait pas un seul mot, mais toutes les sensations extérieures semblaient augmenter le frisson de son âme.

Il arriva dans la salle avec Lucile. Une foule immense y était rassemblée. A l’extrémité , dans un endroit fort obscur , un fauteuil était préparé; et lord Nelvil entendait dire autour de Jui que Corinne devait s’y placer , parce qu’elle était si malade , qu’elle ne pourrait pas réciter elle-même ses vers. Craignant de se montrer, tant elle était changée, elle avait choisi ce moyen pour voir Oswald, sans être vue. Dès qu’elle sut qu’il y était, elle alla voilée vers ce fauteuil. 11 fallut la soutenir, pour qu’elle

put avancer ; sa démarche était chancelante. Elle s’arrêtait de temps en temps pour respirer , et l’on eût dit que ce court espace était un pénible voyage. Ainsi les derniers pas de la vie sont toujours lents et difficiles. Elle s’assit, chercha des yeux à découvrir Oswald , l’aperçut , et , par un mouvement tout à fait involontaire, elle se leva, tendit les bras vers lui , mais retomba l'instant d’après en détournant son visage, comme Didon lorsqu’elle rencontre Énée dans un monde où les passions humaines ne doivent plus pénétrer. Le prince Castel-Forte retint lord Nelvil, qui, tout à fait hors de lui, voulait se précipiter à ses pieds; il le contint par le respect qu’il devait à Corinne , en présence de tant de monde.

Une jeune fille, vêtue de blanc et couronnée de fleurs, parut sur une espèce d’amphithéâtre qu’on avait préparé. C’était elle qui devait chanter les vers de Corinne. Il y avait un contraste touchant entre ce visage si paisible et si doux , ce visage où les peines de la vie n’avaient encore laissé aucune trace, et les paroles qu’elle allait prononcer. Mais ce contraste même avait plu à Corinne ; il répandait quelque chose de serein sur les pensées trop sombres de son âme abattue. Une musique noble et sensible prépara les auditeurs à l’impression qu’ils allaient recevoir. Le malheureux Oswald ne pouvait détacher ses regards de Corinne , de cette ombre qui lui semblait une apparition cruelle , dans une nuit de délire; et ce fut à travers ses sanglots qu’il entendit ce chant du cygne, que la femme envers laquelle il était si coupable lui adressait encore au fond du cœur.