IMPROVISATION DE CORINNE, DANS LA CAMPAGNE DE NAPLES

« La nature , la poésie et l’histoire rivalisent ici de gran- « deur ; ici l’on peut embrasser d’un coup d’œil tous les temps « et tous les prodiges.

« J'aperçois le lac d’Averne , volcan éteint , dont les ondes « inspiraient jadis la terreur ; l’Achéron , le Phlégéton , qu’une « flamme souterraine fait bouillonner, sont les fleuves de cet « enfer visité par Énée.

« Le feu , cette vie dévorante qui crée le monde et le consume , « épouvantait d’autant plus que ses lois étaient moins connues. « La nature jadis ne révélait ses secrets qu’à la poésie.

« La ville de Cumes , l’antre de la Sibylle, le temple d’Apol- « Ion , étaient sur cette hauteur. Voici le bois où fut cueilli le « rameau d’or. La terre de l’Énéide vous entoure; et les fictions « consacrées par le génie sont devenues des souvenirs dont on « cherche encore les traces.

« Un Triton a plongé dans ces flots le Troyen temeraire qui « osa défier les divinités de la mer par ses chants : ces rochers « creux et sonores sont tels que Virgile les a décrits. L’imagina- « tion est fidèle , quand elle est toute-puissante. Le génie de « l’homme est créateur, quand il sent la nature; imitateur, « quand il croit l’inventer.

« Au milieu de ces masses terribles , vieux témoins de la « création , l’on voit une montagne nouvelle que le volcan a fait « naître. Ici la terre est orageuse comme la mer, et ne rentre « pas comme elle paisiblement dans ses bornes. Le lourd élé- « ment, soulevé par les tremblements de l’abîme, creuse les val- « lées, élève des monts, et ses vagues pétrifiées attestent les « tempêtes qui déchirent son sein.

« Si vous frappez sur ce sol , la voûte souterraine retentit.

« On dirait que le monde habité n’est plus qu’une surface « prête à s’entr’ouvrir. La campagne de Naples est l’image des « passions humaines : sulfureuse et féconde , ses dangers et ses « plaisirs semblent naître de ces volcans enflammés qui donnent « à l’air tant de charmes, et font gronder la foudre sous nos pas.

« Pline étudiait la nature pour mieux admirer l’Italie ; il van- « tait son pays comme la plus belle des contrées, quand il ne « pouvait plus l’ honorer à d’autres titres. Cherchant la science « comme un guerrier les conquêtes, il partit de ce promontoire « même pour observer le Vésuve à travers les flammes, et « ces flammes l’ont consumé.

«. O souvenir , noble puissance , ton empire est dans ces lieux ! « De siècle en siècle, bizarre destinée! l’homme se plaint de ce « qu’il a perdu. L’on dirait que les temps écoulés sont tous dé- « positaires à leur tour d’un bonheur qui n’est plus ; et tandis « que la pensée s’enorgueillit de ses progrès , s’élance dans l’a- « venir , notre âme semble regretter une ancienne patrie dont « le passé la rapproche.

« Les Romains, dont nous envions la splendeur, n’enviaient- « ils pas la simplicité mâle de leurs ancêtres? Jadis ils mépri- « saient cette contrée voluptueuse , et ses délices ne domptèrent « que leurs ennemis. Voyez dans le lointain Capoue : elle a vaincu * le guerrier dont l’âme inflexible résista plus longtemps à Rome « que l’univers.

« Les Romains, à leur tour, habitèrent ces lieux : quand la « force de l’âme servait seulement à mieux sentir la honte et la « douleur, ils s’amollirent sans remords. A Baies, on les a vus « conquérir sur la mer un rivage pour leurs palais. Les monts « furent creusés pour en arracher des colonnes ; et les maîtres « du monde , esclaves à leur tour, asservirent la nature pour se « consoler d’être asservis.

« Cicéron a perdu la vie près du promontoire de Gaëte, qui « s’offre à nos regards. Les triumvirs , sans respect pour la pos- « térité , la dépouillèrent des pensées que ce grand homme au- « rait conçues. Le crime des triumvirs dure encore ; c’est contre « nous encore que leur forfait est commis.

« Cicéron succomba sous le poignard des tyrans. Scipion, « plus malheureux, fut banni par son pays encore libre. Il ter- « mina ses jours non loin de cette rive ; et les ruines de son tom- « beau sont appelées la Tour de la patrie. Touchante allusion « au souvenir dont sa grande âme fut occupée!

« Marius s’est réfilgié dans ces marais de Minturnes , près de « la demeure de Scipion. Ainsi, dans tous les temps, les na- « tions ont persécuté leurs grands hommes; mais ils sont conso- « lés par l’apothéose , et le ciel , où les Romains croyaient com- « mander encore, reçoit parmi ses étoiles Romulus , Numa, « César : astres nouveaux , qui confondent à nos regards les « rayons la gloire et la lumière céleste.

ou l’itàlie.

« Ce n’est pas assez des malheurs, la trace de tous les crimes « est ici. Voyez, à l’extrémité du golfe, l’île de Caprée, où la « vieillesse a désarmé Tibère, où cette âme à la fois cruelle et « voluptueuse , violente et fatiguée , s’ennuya même du crime, « et voulut se plonger dans les plaisirs les plus bas , comme si « la tyrannie ne l’avait pas encore assez dégradée.

« Le tombeau d’Agrippine est sur ces bords , en face de l’îie « de Caprée ; il ne fut élevé qu’après la mort de Néron : l’assas- « sin de sa mère proscrivit aussi ses cendres. Il habita longtemps « à Baies, au milieu des souvenirs de son forfait. Quels mons- « très le hasard rassemble sous nos yeux! Tibère et Néron se « regardent.

« Les îles que les volcans ont fait sortir de la mer servirent, « presque en naissant , aux crimes du vieux monde ; les mal- « heureux relégués sur ces rochers solitaires , au milieu des « flots, contemplaient de loin leur patrie, tâchaient de respirer « ses parfums dans les airs ; et quelquefois, après un long exil, un « arrêt de mort leur apprenait que leurs ennemis du moins ne « les avaient pas oubliés.

« O terre toute baignée de sang et de larmes, tu n’as jamais « cessé de produire et des fruits et des fleurs ! es-tu donc sans « pitié pour l’homme? et sa poussière retourne-t-elle dans ton <■ sein maternel sans le faire tressaillir ? »

Ici Corinne se reposa quelques instants. Tous ceux que la fête avait rassemblés jetaient à ses pieds des branches de myrte et de laurier. La lueur douce et pure de la lune embellissait son visage ; le vent frais de la mer agitait ses cheveux pittoresquement , et la nature semblait se plaire à la parer. Corinne cependant fut tout à coup saisie par un attendrissement irrésistible : elle considéra ces lieux enchanteurs , cette soirée enivrante , Oswald qui était là, qui n’y serait peut-être pas toujours; et des larmes coulèrent de ses yeux. Le peuple même , qui venait de l’applaudir avec tant de bruit , respectait son émotion , et tous attendaient en silence que ses paroles fissent partager ce qu’elle éprouvait. Elle préluda quelque temps sur sa lyre, et, ne divisant plus son chant en octaves , elle s'abandonna dans ses vers à un mouvement non interrompu.

« Quelques souvenirs du cœur, quelques noms de femmes, « réclament aussi vos pleurs. C’est à Misène, dans le lieu même « où nous sommes , que la veuve de Pompée , Cornélie, conserva « jusqu’à la mort son noble deuil; Agrippine pleura longtemps « Germanicus sur ces bords. Un jour, le même assassin qui lui « ravit son époux la trouva digne de le suivre. L’île de Nisida « fut témoin des adieux de Brutus et de Porcie.

« Ainsi les femmes amies des héros ont vu périr l’objet qu’elles « avaient adoré. C'est en vain que pendant longtemps elles sui- « virent ses traces ; un jour vint qu’il fallut le quitter. Porcie se « donne la mort ; Cornélie presse contre son sein l’urne sacrée « qui ne répond plus à ses cris ; Agrippine , pendant plusieurs « années , irrite en vain le meurtrier de son époux : et ces créa- « tures infortunées, errant comme des ombres sur les plages « dévastées du fleuve éternel , soupirent pour aborder à l’autre « rive; dans leur longue solitude, elles interrogent le silence, « et demandent à la nature entière, à ce ciel étoilé, comme à « cette mer profonde , un son d’une voix chérie , un accent qu’elles «> n’entendront plus.

« Amour, suprême puissance du cœur, mystérieux enthou- « siasme qui renferme en lui-même la poésie, l’ héroïsme et la « religion! qu’arrive-t-il quand la destinée nous sépare de celui « qui avait le secret de notre âme, et nous avait donné la vie « du cœur, la vie céleste? qu’arrive-t-il quand l’absence ou la « mort isolent une femme sur la terre? Elle languit, elle tombe. « Combien de fois ces rochers qui nous entourent n’ont-ils pas « offert leur froid soutien à ces veuves délaissées, qui s’ap- « puyaient jadis sur le sein d’un ami , sur le bras d’un héros !

« Devant vous est Sorrente; là , demeurait la sœur du Tasse, « quand il vint en pèlerin demander à cette obscure amie un « asile contre l’injustice des princes : ses longues douleurs « avaient presque égaré sa raison ; il ne lui restait plus que du « génie ; il ne lui restait que la connaissance des choses divines , « toutes les images de la terre étaient troublées. Ainsi le talent , « épouvanté du désert qui l’environne , parcourt l’univers sans « trouver rien qui lui ressemble. La nature pour lui n’a plus d’é- « cho; et le vulgaire prend pour delà folie ce malaise d'une âme

ou l’italie. 285

« qui ne respire pas dans ce monde assez d’air, assez d’enthou- « siasme, assez d’espoir.

« La fatalité, continua Corinne avec une émotion toujours « croissante , la fatalité ne poursuit-elle pas les âmes exaltées , les « poètes dont l’imagination tient à la puissance d’aimer et de « souffrir? Ils sont les bannis d’une autre région , et l’univer- « selle bonté ne devait pas ordonner toute chose pour le petit « nombre des élus ou des proscrits. Que voulaient dire les an- « ciens , quand ils parlaient de la destinée avec tant de terreur ? « Que peut-elle, cette destinée, sur les êtres vulgaires et paisi- « blés? Ils suivent les saisons , ils parcourent docilement le cours « habituel de la vie. Mais la prêtresse qui rendait les oracles se « sentait agitée par une puissance cruelle. Je ne sais quelle force « involontaire précipite le génie dans le malheur : il entend le « bruit des sphères que les organes mortels ne sont pas faits « pour saisir; il pénètre des mystères du sentiment inconnus « aux autres hommes, et son âme recèle un Dieu quelle ne peut « contenir!

« Sublime créateur de cette belle nature, protége-nous ! Nos «i élans sont sans force , nos espérances mensongères. Les pas- « sions exercent en nous une tyrannie tumultueuse, qui ne « nous laisse ni liberté ni repos. Peut-être ce que nous ferons « demain décidera -t-il de notre sort ; peut-être hier avons-nous « dit un mot que rien ne peut racheter. Quand notre esprit s’é- « lève aux plus hautes pensées, nous sentons , comme au som- « met des édifices élevés, un vertige qui confond tous les objets « à nos regards; mais alors même la douleur, la terrible dou- « leur ne se perd point dans les nuages , elle les sillonne, elle « les entr’ ouvre. O mon Dieu ! que veut-elle nous annoncer?... »

A ces mots , une pâleur mortelle couvrit le visage de Corinne . ses yeux se fermèrent , et elle serait tombée à terre , si lord Incivil ne s’était pas à l’instant trouvé près d’elle pour la soutenir.