CHAPITRE PREMIER

C’était avec une émotion profonde qu’Oswald avait lu la lettre de Corinne. Un mélange confus de diverses peines l’agitait : tantôt il était blessé du tableau qu’elle faisait d’une province d’Angleterre, et se disait avec désespoir que jamais une telle femme ne pourrait être heureuse dans la vie domestique; tantôt il la plaignait de ce qu’elle avait souffert , et ne pouvait s’empêcher d’aimer et d’admirer la franchise et la simplicité de son récit. Il se sentait jaloux aussi des affections qu’elle avait éprouvées avant de le connaître ; et plus il voulait se cacher à lui-même cette jalousie , plus il en était tourmenté : enfin, surtout , la part qu’avait son père dans son histoire l’affligeait amèrement; et l’angoisse de son âme était telle, qu’il ne savait plus ce qu’il pensait , ni ce qu’il faisait. Il sortit précipitamment à midi , par un soleil brûlant : à cette heure il n’y a personne dans les rues de Naples; l’effroi de la chaleur retient tous les êtres vivants à l’ombre. Il s’en alla du côté de Portici, marchant au hasard et sans dessein , et les rayons ardents qui tombaient sur sa tête excitaient tout à la fois et troublaient ses pensées.

Corinne cependant , après quelques heures d’attente , ne put résister au besoin de voir Oswald ; elle entra dans sa chambre , et ne l’v trouvant point, cette absence dans ce moment lui causa une terreur mortelle. Elle vit sur la table de lord Nelvil ce qu’elle lui avait écrit ; et, ne doutant pas que ce ne fût après l’avoir lu qu’il s’en était allé , elle s’imagina qu’il était parti tout à fait , et qu’elle ne le reverrait plus. Alors une douleur insupportable s’empara d’elle : elle essaya d’attendre , et chaque moment la

COBINNE ,

consumait; elle parcourait sa chambre à grands pas, et puis s’arrêtait soudain , de peur de perdre le moindre bruit qui pourrait annoncer le retour. Enfin, ne résistant plus à son anxiété, elle descendit pour demander si l’on n’avait pas vu passer lord Nelvil , et de quel côté il avait porté ses pas. Le maître de l’auberge répondit que lord Nelvil était allé du côté de Portici , mais que sûrement, ajouta l’hôte, il n’avait pas été loin, car dans ce moment un coup de soleil serait très-dangereux. Cette crainte se mêlant à toutes les autres, bien que Corinne n’eût rien sur la tête qui pût la garantir de l’ardeur du jour , elle se mit à marcher au hasard dans la rue. Les larges pavés blancs de Naples , ces pavés de lave, placés là comme pour multiplier l’effet de la chaleur et de la lumière , brûlaient ses pieds , et l’éblouissaient par le reflet des rayons du soleil.

Elle n’avait pas le projet d’aller jusqu’à Portici; mais elle avançait toujours, et toujours plus vite; la souffrance et le trouble précipitaient ses pas. On ne voyait personne sur le grand chemin : à cette heure, les animaux eux-mêmes se tiennent cachés , ils redoutent la nature.

Une poussière horrible remplit l’air, dès que le moindre souffle de vent ou le char le plus léger traverse la route : les prairies, couvertes de cette poussière, ne rappellent plus , par leur couleur , la végétation ni la vie. De moment en moment Corinne se sentait près de tomber ; elle ne rencontrait pas un arbre pour s’appuyer , et sa raison s’égarait dans ce désert enflammé ; elle n’avait plus que quelques pas à faire pour arriver au palais du roi, sous les portiques duquel elle aurait trouvé de l’ombre et de l’eau pour se rafraichir. Mais les forces lui manquaient ; elle essayait en vain de marcher, elle ne voyait plus sa route ; un vertige la lui cachait , et lui faisait apparaître mille lumières, plus vives encore que celles même du jour; et tout à coup succédait à ces lumières un nuage qui l’environnait d’une obscurité sans fraîcheur. Une soif ardente la dévorait; elle rencontra un Lazzarone , l’unique créature humaine qui pût braver en ce moment la puissance du climat, et elle le pria d’aller lui chercher un peu d’eau ; mais cet homme , en voyant seule sur le chemin , à cette heure , une femme si remarquable, et par sa

beauté et par l’élégance de ses vêtements, ne douta pas qu’elle ne fût folle , et s’éloigna d’elle avec terreur.

Heureusement Oswald revenait sur ses pas à cet instant , et quelques accents de Corinne frappèrent d * loin son oreille : hors de lui-même , il courut vers elle , et la reçut dans ses bras , comme elle tombait sans connaissance ; il m porta ainsi sous le portique du palais de Portici , et la rappela à la vie par ses soins et sa tendresse.

Dès qu’elle le reconnut, elle lui dit , encore égarée : — Vous m’aviez promis de ne pas me ‘quitter sans mon consentement : je puis vous paraître à présent indigne de votre affection; mais votre promesse , pourquoi la méprisez-vous? — Corinne , reprit Oswald , jamais l’idée de vous quitter ne s’est approchée de mon cœur; je voulais seulement réfléchir sur notre sort, et recueillir mes esprits avant de vous revoir. — Eh bien ! dit alors Corinne en essayant de paraître calme, vous en avez eu le temps pendant ces mortelles heures qui ont failli me coûter la vie : vous en avez eu le temps; parlez donc, et dites-moi ce que vous avez résolu. Oswald, effrayé du son de voix de Corinne, qui trahissait son émotion intérieure, se mit à genoux devant elle, et lui dit : — Corinne , le cœur de ton ami n’est point changé ; qu’ai-^e donc appris qui pût me désenchanter de toi? Mais écoute. — Et comme elle tremblait toujours plus fortement , il reprit avec instance : — Écoute sans terreur celui qui ne peut vivre, et te savoir malheureuse. — Ah ! s’écria Corinne, c’est de mon bonheur que vous parlez; il ne s’agit déjà plus du vôtre. Je ne repousse pas votre pitié; dans ce moment j’en ai besoin : mais pensezvous cependant que ce soit d’elle seule que je veuille vivre? — Non , c’est de mon amour que nous vivrons tous les deux , dit Oswald ; je reviendrai.... — Vous reviendrez , interrompit Corinne; ah ! vous voulez donc partir? Qu’est-il arrivé, qu’y at-il de changé depuis hier? Malheureuse que je suis ! — Chère amie ! que ton cœur ne se trouble pas ainsi , reprit Oswald , et laisse-moi, si je le puis, te révéler ce que j’éprouve; c’est moius que tu ne crains , bien moins ; mais il faut , dit-il en faisant effort sur lui-même pour s’expliquer , il faut pourtant que je connaisse les raisons que mon père peut avoir eues pour

s’opposer , il y a sept ans, a notre union : il ne m’en a jamais parlé; j’ignore tout à cet égard; mais son ami le plus intime, qui vit encore en Angleterre , saura quels étaient ses motifs. Si , comme je le crois , ils ne tiennent qu’à des circonstances peu importantes , je les compterai pour rien ; je te pardonnerai d’avoir quitté le pays de ton père et le mien , une si noble patrie ; j’espérerai que l’amour t’y rattachera , et que tu préféreras le bonheur domestique , les vertus sensibles et naturelles , à l’éclat même de ton génie. J’espérerai tout, je ferai tout; mais si mon père s’était prononcé contre toi, Corinne, je ne serais jamais l’époux d’une autre , mais jamais aussi je ne pourrais être le tien. —

Quand ces paroles furent dites , une sueur froide coula sur le frond d’Oswald , et l’effort qu’il avait fait pour parler ainsi était tel , que Corinne , ne pensant qu’à l’état où elle le voyait , fut quelque temps sans lui répondre ; et prenant sa main , elle lui dit : — Quoi ! vous partez ; quoi ! vous allez en Angleterre sans moi ! — Oswaldse tut. — Cruel! s’écria Corinne avec désespoir, vous ne répondez rien , vous ne combattez pas ce que je vous dis. Ah ! c’est donc vrai ! Hélas ! tout en le disant, je ne le croyais pas encore. — J’ai retrouvé , grâce à vos soins , répondit Oswald , la vie que j’étais prêt à perdre ; cette vie appartient à mon pays pendant la guerre. Si je puis m’unir à vous , nous ne nous quitterons plus , et je vous rendrai votre nom et votre existence en Angleterre. Si cette destinée trop heureuse m’était interdite, je reviendrais, à la paix , en Italie; je resterais longtemps près de vous , et je ne changerais rien à votre sort, qu’en vous donnant un fidèle ami de plus. — Ah ! vous ne changeriez rien à mon sort , dit Corinne , quand vous êtes devenu mon seul intérêt au monde , quand j’ai goûté de cette coupe enivrante qui donne le bonheur ou la mort ! Mais au moins , dites-moi, ce départ, quand aura-t-il lieu? combien de jours me restent-ils ? — Chère amie , dit Oswald en la serrant contre son cœur, je jure qu’avant trois mois je ne te quitterai pas , et peut-être même alors.... — Trois mois ! s’écria Corinne; je vivrai donc encore tout ce temps : c’est beaucoup , je n’en espérais pas tant. Allons , je me sens mieux; c’est un avenir que trois mois , dit-elle avec

OU ï» ITALIE.

un mélange de tristesse et de joie qui toucha profondément Oswald. — Tous deux alors montèrent en silence dans la voiture qui les conduisit à Naples.