LIVRE XIV

lui oïl je vous ai vu ; cinq ans pendant lesquels j’ai goûté assez de bonheur. Je suis venue m’établir à Rome; ma réputation s’est accrue; les beaux-arts et la littérature m’ont encore donné plus de jouissances solitaires qu’ils ne m’ont valu de succès, et je n’ai pas connu jusques à vous, tout l’empire que je sentiment peut exercer ; mon imagination colorait et décolorait quelquefois mes illusions sans me causer de vives peines; je n’avais point encore été saisie par une affection qui pût me dominer. L’admiration , le respect , l’amour , n’enchaînaient point les facultés de mon âme; je concevais, même [en aimant, plus de qualités et plus de charmes que je n’en ai rencontré; enfin, je restais supérieure à mes propres impressions, au lieu d’être entièrement subjuguée par elles.

N’exigez point que je vous raconte comment deux hom mes, dont la passion pour moi n’a que trop éclaté, ont occupé successivement ma vie avant de vous connaître : il faudrait faire violence à ma conviction intime pour me persuader maintenant qu’un autre que vous a pu m’intéresser, et j'en éprouve autant de repentir que de douleur. Je vous dirai seulement ce que vous avez appris déjà par mes amis , c’est que mon existence indépendante me plaisait tellement, qu’après de longues irrésolutions et de pénibles scènes, j’ai rompu deux fois des liens que le besoin d’aimer m’avait fait contracter, et que je n’ai pu me résoudre à rendre irrévocables. Un grand seigneur allemand voulait, en m’épousant, m’emmener dans son pays, où son rang et sa fortune le fixaient. Un prince italien m’offrait à Rome même l’existence la plus brillante. Le premier sut me plaire en m’inspirant la plus haute estime ; mais je m’aperçus , avec le temps qu’il avait peu de ressources dans l’esprit. Quand nousétions seuls, il fallait que je me donnasse beaucoup de peine pour soutenir la conversation, et pour lui cacher avec soin ce qui lui manquait. Je n’osais, en causant avec lui, lui montrer ce que je puis être, de peur de le mettre mal à l’aise ; je prévis que son sentiment pour moi diminuerait nécessain ment le jour où je cesserais de le ménager, et néanmoins il est difficile de conserver l’enthousiasme pour ceux que l'on ménage. Les égards d’une femme pour une infériorité quelconque dans un homme supposent toujours qu’elle ressent pour lui