LIVRE XX

d’improviser ; mais dans la solitude elle composait encore des vers, et depuis l’arrivée d’Osvald elle semblait avoir repris un intérêt plus vif à cette occupation. Peut-être désirait* elle de lui rappeler, avant de mourir , son talent et ses succès, enlin tout ce que le malheur et l’amour lui faisaient perdre. Elle choisit donc un jour pour réunir dans une des salles de l'académie de Florence tous ceux qui désireraient entendre ce qu’elle avait écrit. Elle confia son dessein à Lucile, et la pria d amener son époux. « Je puis vous le demander, lui dit-elle, dans l'état où je suis. »

Un trouble affreux saisit Oswald en apprenant la résolution de Corinne. Lirait-elle ses vers elle même ? quel sujet voulait-elle traiter? Enfin il suffisait delà possibilité de la voir pour bouleverser entièrement l’âme d’Oswald. Le matin du jour désigné, l’hiver, qui se fait si rarement sentir en Italie, s’y montra pour un moment comme dans les climats du nord. On entendait un vent horrible sifder dans les maisons. La pluie battait avec violence sur les carreaux des fenêtres , et, par une singularité dont d y a cependant plus d’exemples en Italie que partout ailleurs, le tonnerre se faisait entendre au milieu du mois de janvier, et mêlait un sentiment de terreur à la tristesse du mauvais temps. Oswald ne prononçait pas un seul mot, mais toutes les sensations extérieures semblaient augmenter le frisson de son âme.

Il arriva dans la salle avec Lucile. Un foule immense y était rassemblée. A l'extrémité , dans un endroit fort obscur, un fauteuil était préparé , et lord Nelvil entendait dire autour de lui que Corinne devait s’y placer, parce qu’elle était si malade qu’elle ne pouvait pas réciter elle-même ses vers. Craignant de se montrer, tant elle était changée, elle avait choisi ce moyen pour voir Oswald sans être vue. Dès qu’elle sut qu’il y était, elle alla voilée vers ce fauteuil. Il fallut la soutenir pour qu’elle put avancer; sa démarche était chancelante. Elle s’arrêtait de temps en temps pour respirer, et l'on eût dit que ce court espace éta't un pénible voyage. Ainsi les derniers pas de la vie sont toujours lents et difficiles. Elle s'assit, chercha des yeux à découvrir Oswald, l'aperçut, et, par un mouvement tout à fait involontaire, elle se leva, tendit les bras vers lui , mais retomba à l’instant d’après en détournant son visage, comme Didon lorsqu'elle rencontra Enée

dans un monde où les passions humaines ne doivent plus pénétrer. Le prince Castel -Forte retint lord Nelvil, qui tout à fait hors de lui , voulait se précipiter à ses pieds ; il le contint par le respect qu’il devait à Corinne en présence de tant de monde.

Une jeune fille, vêtue de blanc et couronnée de fleurs, parut sur une espèce d’amphithéâtre qu’on avait préparé. C’était elle qui devait chanter les vers de Corinne. Il y avait un contraste touchant entre ce visage si paisible et si doux , ce visage où les peines de la vie n’avaient encore laissé aucune trace, et les paroles qu’elle allait prononcer. Mais ce contraste même avait plu à Corinne ; il répandait quelque chose de serein sur les pensées trop sombres de son âme abattue. Une musique noble et sensible prépara les auditeurs à l’impression qu’ils allaient recevoir. Le malheureux Oswald ne pouvait détacher ses regards de Corinne , de celte ombre qui lui semblait une apparition cruelle, dans une nuit de délire ; et ce fut à travers ses sanglots qu’il entendit ce chant du cygne que la femme envers laquelle il était si coupable lui adressait au fond du cœur.