LETTRE XXVI

R. Philipon à P.-J . Toulet

Merci, cher ami, pour votre aimable lettre. Je me remets difficilement de cette double crise, et maintenant c'est ma femme qui est au lit, suite de fatigues et d'émotions trop grandes. Avec un saint prêtre que je connus, notre faiblesse finit par dire que le « bon Dieu est quelquefois bien contrariant », à notre vue.

Mais je veux néanmoins vous parler de Dampierre, qui vous intéresse, et ceci très justement : T J'ai vu VAge d'airain en 1894 et crois l'avoir revu en 1896. Je me rappelle que cette peinture n'a jamais été terminée, et, d'autre part, elle avait été dégradée par le salpêtre sorti du mur, ou toute autre décomposition de l'enduit mural. Elle représentait des scènes de violence, et les corps étaient de cette couleur de

bitume qu'on remarque dans certaines fresques de Lebrun ; or le bitume est encore de ces couleurs infiniment dangereuses à employer dans ces sortes de peintures. Bref, on ne tarda pas à recouvrir ce panneau d'une tenture de velours cramoisi à franges d'or, au milieu de laquelle fut suspendu le portrait d'apparat de la feue duchesse douairière de Luynes, vêtue d'une robe de velours noir décolletée. Cabanel l'a représentée assise dans un grand fauteuil avec ses deux enfants à ses pieds. Autour du vaste cadre, d'admirables armes orientales, d'une richesse inouïe. En face la Pallas Athéné de Simard se dresse : la statue seule — sans son socle — doit mesurer environ 2 m. 50 de hauteur : les bras, le cou, la poitrine et le visage sont en ivoire, les yeux de saphirs, la bouche en rubis, le collier d'émeraudes. La robe est en argent, le casque en vermeil, la statuette qu'elle tient à la main en or massif.

Le reste de la décoration de cette salle est de mauvais goût; mais le duc l'a très habilement meublée depuis la mort de sa mère, et en a tiré tout le parti possible pour la rendre habitable. Du temps de la feue douairière, laquelle était peu disposée à des changements, il y avait un affreux banc au milieu, et deux tables aux extrémités, avec des sièges garnis-

8o CORRESPONDANCE

sant le pourtour. Maintenant quatre grands paravents en vieux velours de Gênes coupent les quatre angles de cette salle immense, un piano à queue, des tables de jeu, à écrire, de trictrac, entourés ou précédés de sièges magnifiques et confortables, des canapés dans des coins en font un agréable salon de séjour au retour de la chasse, avant le dîner. Mais tout ceci est bien fini maintenant, et pour longtemps, par cette mort du duc de Chevreuse. Adieux fêtes, réceptions, dîners, les plus beaux que j'ai jamais vus. Le dernier dîner auquel j'assistai dans cette noble demeure fut en l'honneur de LL. AA. le duc et la duchesse de Vendôme, et il restera dans mon souvenir comme un modèle de bon ton et de bon goût dans la magnificence. Il ne paraît rien de nouveau en librairie.

P. S. Martineau m'a procuré, au prix de 10 francs, un monsieur du Paur avec sa première couverture. Je cherche encore un grand dieu Pan aussi avec sa couverture primitive, et un mariage de don Quichotte.