PREMIÈRES RELATIONS DE HUMBOLDT AVEC ARAGO

(Note de Humboldl.)

Il y avait cinq ans que j'élais revenu du Mexique et que j'avais l’inappréciable avantage d'être le collaborateur de M. Gay-Lussac, avec lequel j'avais voyagé en Italie, en Suisse et en Allemagne, lorsque j'appris à connaître M. Arago, au moment où il arrivait d'Alger en juillet 1809. Il avait déjà parcouru les côtes d'Afrique au mois d'août 1808, après être longtemps resté prisonnier dans une citadelle d'Espagne à la suite des importants travaux de triangulation qu’il avait effec-

tués pour joindre les îles Baléares au continent et obtenir la

longueur d’un arc de parallèle terrestre. Ce n'était pas seulement le choix honorable qu'avait fait de lui, sur les instances de Laplace, le Bureau des Longitudes, en le chargeant en 1806 d’aller en Espagne terminer conjointement avec M. Biot, la mesure de la méridienne de France. C'était surtout le témoi-

gnage du plus illustre des géomètres, Lagrange, avec lequel =

j'avais l’honneur d’entretenir des rapports intimes, qui fixait mon attention sur M. Arago. L'auteur de la Mécanique analylique, avec la sagacité qui marquait tous ses jugements, avait reconnu l’heureuse et précoce disposition du jeune savant. Dès l’abord, il avait été frappé en lui de cette pénétration qui, dans des problèmes complexes, fait saisir rapidement et avec netteté le point décisif. « Ce jeune homme, me disait-il souvent, ira loin. » Cette divination de Lagrange, qui était en général si sobre de louanges, est restée présente à mon esprit comme un litre de gloire bien digne d'être enregistré.

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Lorsque l'arrivée de M. Arago sur les côles de France fut . connue d'Arcueil, embelli alors par le séjour et l’amitié de Berthollet et de Laplace, j'adressai mes félicitations au voyageur,

avant qu'il eût quitté le lazaret de Marseille. Ce fut la première:

lettre qu’il reçut en Europe, après avoir été exposé à tant de dangers et de souffrances pour sauver le fruit de ses observalions. Il cite un fait bien peu important, parce que M. Arago, sensible au charme que l'amitié répand sur la vie, en avait conservé un vif et long souvenir. 1! faisait remonter à cette époque le commencement de nos liaisons (A. de Humboldt, Éloge d'Arago en tête de ses œuvres).