JOHN HERSCHEL A HUMBOLDT

Gollingwood, 21 décembre 1843.

Hawkhorst, Kent.

Mon cher baron,

Voilà déjà bien longtemps que j’ai reçu votre précieux et très intéressant ouvrage sur l’Asie centrale, et que j’aurais dû vous en accuser réception; mais avant d’en avoir pris au moins quelque connaissance, je n’aurais pas voulu (et d’ailleurs j’eusse été incapable de le faire comme il convenait) vous remercier de votre attention si agréable et si flatteuse. Cependant mes nombreuses occupations me laissent si peu de temps et de liberté pour lire que je n’ai pu que parcourir une partie de votre ouvrage; et de fait il contient tant de recherches accumulées que je désespère de jamais pouvoir en posséder tous les détails. En conséquence, je me suis limité moi-même spécialement aux recherches climatologiques contenues dans le troisième volume et surtout au mémoire sur les causes des flexions des lignes isothermes que j’ai lu avec le plus grand intérêt, et qui me paraît

contenir sur cet important sujet le coup d’œil le plus magistral et le plus complet que j’aie jamais rencontré. En lisant cela et d’autres parties de votre ouvrage sur ce sujet ainsi que la physique du globe dans toutes ses branches, ce qui me confond c’est la parfaite connaissance de chaque détail et la fraîcheur de souvenir qui pourraient en quelque sorte faire croire que vous avez le don de l’ubiquité sur la surface de notre planète; vous faites une peinture si frappante de ses différentes régions qu’elles semblent vivre dans votre imagination et que vous réussissez à faire partager votre sentiment intime au lecteur.

Votre examen des dépôts aurifères et platinifères dans l’Oural et dans la zone du 56 e degré de latitude m’a beaucoup intéressé ainsi que les faits curieux relatifs h la diffusion des germes grecs dans ces contrées. Je n’ai pu résister h l’envie de traduire et d’envoyer h YAthenœum (le meilleur de nos recueils littéraires et scientifiques) , votre singulière description du monstre de Tasohkow Targanka (en citant bien entendu votre ouvrage comme la source oü je l’avais puisée, tome III, page 597).

L’idée que vous avez eue de nous faire profiter des renseignements contenus dans les œuvres des géographes de la Chine pour augmenter nos connaissances géographiques sur l’Asie centrale, me paraît aussi heureuse qu’elle doit être féconde, maintenant surtout que la littérature de ce singulier pays nous devient chaque jour plus accessible par l’importa-

tion des livres chinois. Ce que vous avez établi relativement aux chariots magnétiques et à l’hodomètre de l’empereur Tching-Wang, si vous pouvez vous fier entièrement à vos autorités, donne une beaucoup plus haute idée de l’ancienne civilisation chinoise qu’aucun autre fait qui ait été produit jusqu’à ce jour.

En un mot, je dois vous féliciter de la publication de cet ouvrage comme d’un nouveau et grand triomphe, et si, comme on le dit, il n’est que le précurseur d’un autre ouvrage sur la première découverte de l’Amérique, ce n’est qu’une preuve de plus que votre fonds est inépuisable. Puissiez-vous jouir encore pendant de longues années de la vigueur et de la santé nécessaires pour mener à bonne fin cette grande entreprise ; puisse chaque nouvelle assise que vous apporterez à l’édifice de la science vous causer autant de plaisir à la créer que vos lecteurs en éprouvent à vous lire !

Miss Gibsone m’a écrit que vous lui aviez déjà demandé si je publierais bientôt mes observations faites au Cap. Nul ne regrette plus que moi le retard qu’éprouve cette publication, mais ce retard était inévitable, car j’ai du exécuter moi-même chaque partie de la réduction, faire les divers catalogues, les cartes, et les menus détails de tout genre qui prennent beaucoup plus de temps que ne semble le comporter leur étendue. J’espère cependant pouvoir, dans le courant de l’année, en livrer la plus grande partie à l’impression. On est déjà occupé à

graver quelques-unes des nébuleuses. Ce qui m’a peut-être donné le plus de peine, c’est l’estimation photométrique de la magnitude des étoiles du sud comparativement à celle du nord. — Un fait curieux relatifà une d’elles, le 7 Argus, m’a été communiqué par un correspondant de l’Inde, M. Mackay; il m’annonce qu’elle a fait tout à coup un grand pas en avant dans l’échelle de magnitude (vous vous rappelez peut-être qu’en 1837-8, elle a augmenté subitement de 2. 1 m. jusqu’à égaler a Centauri). — En mars 1843, selon M. Mackay, elle était égale à Canopus ; « a Crucis, » disait-il, paraissait très terne à côté d’elle. Quand je l’ai observée au Cap pour la première fois elle était très sensiblement inférieure à a Crucis.

Croyez moi, mon cher monsieur, votre tout dévoué serviteur.