SECTION V

Aucun ouvrage de Fénelon ne porte d'une manière plus sensible l'empreinte de son ame et de son caractère. Un esprit familiarisé avec les plus nobles sentimens de la religion et de la piété, un cœur embrasé des plus pures flammes de l'amour divin , et brûlant du désir de les communiquer à tout ce qui l'entoure; wn talent extraordinaire pour accommoder ses idées à la portée des esprits les plus simples ; une connoissance du cœur humain qui en dévoile naturellement et sans efforts les plus secrets replis; une piété douce et

Viij AVERTISSEMENT

condescendante pour les défauts d'autrui ; une prudence consommée qui proportionne toujours les avis et les conseils aux situations diiSerentes; une adresse infinie pour combattre les préjugés les plus enracinés , pour faire goûter les vérités les plus sévères, pour inculquer sans cesse sous une forme nouvelle les maximes les plus rebattues : tels sont les principaux traits qui distinguent les Lettî^es spirituelles de Fénelon , et qui en font, pour ainsi dire, un cours de morale et de spiritualité , proportionné à tous les états et à toutes les situations de la vie. C'est là que les ajnes les plus élevées dans la piété, aussi bien que celles qui commencent à marcher dans cette voie; les personnes du monde, aussi bien que celles qui vivent dans la retraite, trouvent une nourriture tout à la fois solide et agréable. Tandis que l'homme du monde y apprend à concilier les devoirs et les bienséances de son état avec les pratiques essentielles de la religion , et même d'une piété fervente; les personnes dévouées par état aux pratiques de la plus haute perfection , y apprennent à entrer de plus en plus dans le silence de cette vie intérieure , où l'ame, dégagée de toutes les affections humaines, semble commencer ici-bas cette vie toute céleste dont tous les senlimens et toutes les affections se confondent dans l'amour divin.

Le premier recueil des Lettres spirituelles de Fénelon parut en 1718, et formoit le tome II de

DE l'Éditeur. i\

ses OEuvres spirituelles (Anvers , 2 vol. in-i 2.); Ce second tome fut réimprimé séparément l'année suivante (Lyon, 1719), augmenté de quelques lettres au Duc de Bourgogne, et des cinq premières Lettres sur l^auto?'ité de l'Eglise qu'on a vues dans le tome II des OEuvres de Fênelon. Ces deux premières éditions ont servi de modèle à toutes les suivantes , qui , à l'exception de quelques augmentations, ont suivi tantôt l'édiîion de 1718, tantôt celle de 1719 ^'^

En comparant ces diverses éditions avec nos manuscrits, nous avons été surpris de trouver un grand nombre de lettres singulièrement altérées par les éditeurs. Non-seulement ils en suppriment la date, et le nom des personnes à qui elles étoient adressées, mais ils en dérangent l'ordre chronologique \ ils les abrègent , les tronquent, les divisent et les réunissent t\ leur gré. Ce qu'ils donnent pour une seule lettre est souvent la réunion de quelques fragmens de trois ou quatre lettres écrites à divers intervalles de temps fort éloignés les uns des autres. C'est ainsi que sont défigurées , dans toutes les éditions précédentes , une multitude de lettres adressées à la comtesse de Montberon , épouse du gouverneur de Cambrai , et à la marquise de Risbourg , pa-

(2) Dans l'édition des OEuvres spirituelles donnée en 1720 à Anvers, ou plutôt à Rouen (4 vol. petit in-ia), le recueil des Lettres spirituelles j qui occupe les tomes III et IV, est exactement conforme à celui de 1718. Dans les éditions données sous le titre d'Amsterdam , en lyzS et i^Si (5 vol. in-12), le recueil des lettres est conforme à l'édition de 1719.

X AVERTISSEMENT

rente ou amie de la comtesse. On remarque les mêmes altérations dans les lettres au Duc de Bourgoi^ne, au duc de Clievreuse, aux duchesses de Beauvilliers , de Chevreuse et de Mortemart , et à plusieurs autres personnages distingués, que nous avons rétablies dans la i" section de la Correspondance, et dont on trouve çà et là quelques extraits dans les anciennes éditions des Lettres spirituelles.

La raison de ces altérations est facile à présumer. A l'époque de la première publication de ces lettres , on n'eiît pu sans indiscrétion faire connoître en entier celles qui renfermoient des secrets importans à la tranquillité ou à la fortune des familles , ou qui rouloient sur les scrupules et les imperfections de personnes encore vivantes, ou dont la mémoire étoit alors trèsrécente. Les éditeurs, partagés entre la crainte de blesser les égards dus à des personnes respectables , et le désir de publier tout ce qui pouvoit contribuer à la réputation de l'archevêque de Cambrai , prirent le parti de ne donner au public ses Lettres spirituelles, qu'après y avoir fait tous les retranchemens qu'exigeoit une sage discrétion.

On ne peut que louer sans doute cette réserve des premiers éditeurs • mais il est visible que les raisons qui ont nécessité, dans le principe, de pareilles altérations, ne subsistent plus au bout d'un siècle, et qu'une Correspondance , dont les sim-

DE l'Éditeur. xj

pies extraits ont paru si intéressans, doit acquérir un tout autre intérêt , lorsqu'on sait à qui et en quel temps les différentes lettres ont été écrites, lorsqu'on en suit l'ordre naturel , qui donne lieu de remarquer le fruit qu'elles produisoient, et les efforts constans du sage directeur pour soutenir et encourager dans les voies de Dieu les âmes qu'il avoit à conduire.

Aussi , malgré les difficultés que présentoit nécessairement cette partie de notre travail, nous n'avons rien négligé pour lui donner toute la perfection dont il étoit susceptible. Nous avons attentivement comparé toutes les lettres imprimées avec nos manuscrits , afin de reconnoître tous les fragmens imprimés qui appartenoient aux lettres dont nous avions les originaux entre les mains. Avec du temps et de la patience , nous croyons être par^'enus à découvrir tous ces fragmens , que nous avons retranchés de notre Collection, et dont le reti'anchement est si avantageusement compensé par la publication des lettres entières .

Outre les lettres ainsi rétablies, et qui paroissent pour la première fois dans l'état où Fénelon les a écrites , nous en publions encore un grand nombre d'autres entièrement inédites , adressées à l'Electeur de Cologne, au P. Lami Bénédictin, aux comtesses de Gramont ^^^ et de

(3) Voycï, dans le tome VI, V Avertissement particulier mis à la tête des lettres à cette comtesse.

xij AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR.

Montberon , et à d'autres illustres personnaj^ies j en sorte que les Lettres sph-ituelles contenues dans les éditions précédentes ne forment que la moindi'e partie du recueil que nous publions aujourd'hui.

Le retranchement des fragmens dont nous avons parlé plus haut nous a mis dans la nécessité de ranger toutes les lettres dans un ordre nouveau. Nous avons placé de suite, et autant que nous l'avons pu , selon l'ordre chronologique, toutes celles qui étoient adressées à une même personne. Quant aux autres, nous les plaçons par ordre de matières , réunissant d'abord celles qui étoient écrites à diverses religieuses , puis celles qui s'adressent à diverses personnes du monde , à des militaires , à des dames de la cour, etc. Au moyen de cette distribution, chacun trouvera sans peine les lettres analogues à son état et à ses besoins particuliers. Pour mettre le lecteur à portée de juger notre travail, et de comparer la nouvelle édition avec les anciennes , nous donnons à la suite des Lettres spirituelles une Table comparative de celles qui étoient contenues dans les tomes III et IV de l'édition de 1740, in-12, souvent réimprimée et la plus répandue de toutes , avec l'indication des parties qui y correspondent dans la nôtre.

LETTRES ET MEMOIRES

COXCERNAM'