Correspondance de Francois Gerard, peintre d'histoire, avec les artistes et les personnages célèbres de son temps, publiée

En publiant aujourd'hui la correspondance du peintre François Gérard, nous sommes plutôt animé par le désir de rendre un hommage au caractère <l< cet artiste éminent, que poussé par l'ambition de faire ressortir la qualité de son talent. Nous n'ignorons pas que la postérité ne confirme point toujours le jugement des contemporains trop portés vers lin per> bole dans l'éloge ou dans le blâme. Il faut en appeler, sur cette question, au grand maître de la critique, I avenir. Les tableaux de Gérard ont, d'ailleurs, été exposés dans nos musées et reproduits par d'habiles interprètes. Ses œuvres dispersées, religieusement rassemblées par M. Henri Gérard, ont été présentées au public en trois volumes in-folio qui renferment

les compositions peintes, dessins, esquisses, portraits, croquis, projets, et publiés en l'année i85a *. Chacun peut donc apprécier et comparer. Si nous n'avons pas donné la correspondance à la même date, c'est que le terrain nous semblait encore bien encombré des préjugés d'école et que nous craignions que l'étroit chemin tracé par la critique du temps ne permît pas à des noms d'une époque frappée d'anathème de prendre leur place au soleil. Le jugement du public, dirigé de nos jours par un éclectisme plus sage, nous permet de publier ces lettres qui pourront offrir un parallèle intéressant à l'œuvre gravé du peintre. Qu'il nous soit cependant permis de nous expliquer sur un point.

Tout en récusant les contemporains de Gérard, doit- on se soumettre aux arrêts des générations qui lui ont succédé ? En fait d'art et de critique, l'opinion qui nous régit marche en sens inverse de celle à laquelle obéissaient les peintres nés dans la grande réforme de la fin du siècle dernier. Il serait imprudent de décider quelle serait la plus sûre des deux routes, mais il est certain qu'elles conduisent à un but tout opposé. Aujourd'hui, les idées sont indulgentes sur la mission des arts, et l'on tend à imiter ces époques où la peinture était réduite à un rôle purement matériel, tandis que les hommes élevés sous l'austère discipline de

1 Vignères et Rapilly (1857).

KRANÇol> i.i. i:\HI). 3

l école révolutionnaire avaient l'ambition <! émoavoù

les âmes cl de soulever le» p.isst. his. Kicii ne l plu

dissemblable <|iif ces deux doctrines. Il y a tout aussi loin d« \\ anloo i David, que de David i notre temps, et je ne vois dans aucun pa\s. i mcune date, à des tatervmllee m rapprochée, une aussi grand»- dbfiéretx •

dans la manière de comprendre et d'interpréter la nature. A ces deux points de vue si contraires, on ne saurait bien juger, et, pour être juste, nous devons tenir en suspicion la dernière comme la plus ancienne des deux critiques.

Il ne faut pas croire, toutefois, qu'aucun mouvement de réaction ne se soit manifesté dans les jugements que l'on a portés sur Gérard. M. Charles Lenormant, dans une intéressante notice, disait en 18^7 : « Le moment n'est pas encore venu où l'on rendra au talent de Gérard une pleine justice. » Depuis, on a lait un pas, et reconnu un fait important dans l'histoire de notre art, c'est que le talent de Gérard a établi une transition salutaire entre le système exclusif des successeurs de David, et la manière plus vraie, plus réelle de notre école, une dérivation de l'abstraction académique vers une interprétation plus intelligente des sujets modernes. Pour le reste, laissons aller le temps : on pendu pleine justice .1 Gérard, parce qu'il était un peintre ému, convaineu, sincère, souvent d'une exquise délicatesse, quelquefois plein de grandeur, et toujours essentiellement français.

Ses défauts tenaient aux parties les moins constitutives de la vraie peinture. L'idée, l'action, l'expression, la composition, le dessin, ont toujours pris, chez lui, la première place.

Quand nous aurons écarté les influences qui aveuglent notre jugement, quand nous serons obligés de mettre sérieusement les deux écoles en parallèle, c'està-dire celle qui date de l'exposition où David se révéla par son tableau de Sacrale, et se continue par Gérard, Girodet, Gros, Guérin, Prudhon, Géricault, Schnetz, Léopold Robert, Heim, Granet, Ingres enfin, et celle qui est née de la révolution littéraire des dernières années de la restauration, nous pourrons alors établir une comparaison fondée sur le sens moral et historique de chacune d'elles. On appréciera, à ce moment, de quel côté penchera la balance. Si quelques défaillances se manifestent dans les œuvres des peintres de notre temps, faut-il y voir, comme on l'a dit, les signes d'une décadence ? C'est plutôt une transformation qu'un affaiblissement, je le crois. Il se passe, chez nous, quelque chose d'analogue au mouvement qui s'est produit à Venise au seizième siècle, et en Hollande au dix-septième. Nous cherchons avec ardeur ce que les maîtres de ces heureux temps ont si bien trouvé, et nous tendons à orner notre style de toutes les richesses de la couleur et des charmes de l'harmonie. Ce serait un progrès dans un sens, mais ce penchant ne nous rend-il pas inhabiles à

FRANÇOIS r.ÉKAHI». |

juger clos œuvres on ces qualités mêmes doivent sVf- I;k rr an second rang?

H serait inutile d'insister; nous avons pleine confiance dans les arrêts de l'avenir, et nous somm< i au moins sur qu'on sera toujours d'accord sur un point qui ressort de la correspondance de Gérard : le sentiment très-vif qui animait son esprit dans la recherche du beau comme du bien. Sa vie, que nous allons raconter, est remplie de cet ardent désir, et ■ carrière, commencée dans la pauvreté, dans la lutte, victorieusement poursuivie dans le succès et dans la gloire , s'est terminée par le regret de n'avoir point réalisé le rêve et touché l'idéal.

Gérard est né à Rome en 1 770 ; son père, attaché à la maison du cardinal de Bernis, était Français: m mère était Italienne. Il était l'aîné de deux autres frères, Alexandre et Henri. Ce dernier périt jeune, loin de son pays : le premier mourut peu d'années avant François ' .

Kn 1782, Gérard et sa famille revinrent en France. A dater de cette époque, François, encore enfant, dut commencer à envisager la vie d'une manière sérieuse. L'état embarrassé des affaires de sa famille lui im-

1 FrtBÇOifl Gértrd n'a pas eu «I infants; son fn Tf Alexandi* de M. II. Gérard, avait fait partir, eoninie adjoint au eOTM du ireme. de l'expédition d'Kgvpte. Apres une captivité de trois années au i liait au il> 1 Bept-Tows, à Constantinople, il entra dans l'administration des finance--. A sauioit, il était directeur des conlriluitions directe

du département de la Seine.

posa le devoir de tirer parti, sans retard, des dispositions dont il était doué. Un dessin qu'il avait fait à Rome, à l'âge de douze ans, d'après le tableau de la Peste de Mignard, révéla sa vocation. Ses parents, hors d'état de payer son admission dans l'atelier d'un peintre de l'académie, le placèrent chez le statuaire Pajou, puis chez le peintre Brénet, et enfin chez David. Nous avons appris par une publication récente ce qu'était l'atelier de David à cette époque * .

Dans l'état de l'enseignement des arts, aujourd'hui, nous sommes obligés d'avoir recours aux souvenirs des contemporains de Gérard, pour nous faire une idée de la puissante action que le réformateur exerçait sur ses élèves. L'enfant partagea bientôt l'enthousiasme de ses condisciples, et son ardeur égala le zèle de toute l'école. En 1789, à l'âge de dix-neuf ans, il concourut pour le prix de Rome et obtint le deuxième prix. Le sujet du concours était : Joseph reconnu par ses frères 3. L'année suivante, nouvelle tentative, mais cette fois le tableau resta inachevé. Le père de Gérard mourut pendant la durée des épreuves. Le sujet indiqué était : Daniel dé fendant la chaste Suzanne 3. Ce fut Réattu, un peintre complètement oublié aujourd'hui, qui eut le prix cette année-là 4.

1 David, son école et son temps, par M. Delécluze.

2 Ce tableau est au musée d'Angers.

3 Cette toile, exposée en 1793 et conservée dans la famille de Gérard, est remarquablement bien peinte.

4 M. Ch. Lenormant, dans sa notice, nous donne un renseigne-

FRANÇOIS i.KIt AUh. 7

Gérard, devenu, tout jeune encore, le tuteur <l< s,, famille, renooça aux concours. Il partit pour Home, non plus avec les illusions et les espérances du lauréat, mais emportant lt-s cruelles inquiétudes que lui donnait la santé de sa mère. Bientôt, détourné de ses premiers desseins par des soucis d'une autre nature, une fortune a sauvegarder, il fut obligé de revenir en France avec sa famille.

Au milieu des malheurs publics et privés, Gél ne perd pas courage. Pendant ces mémorables années où la lutte s'était engagée à l'intérieur comme aux frontières, nous le voyons, de son côté, redoubler d'efforts et dominer son art. Ce fut au prix de cruelles angoisses, \tteint par la première réquisition de 1793, il allait partir pour l'armée, lorsque David, son Battre, intervint. Mais comment usa-t-il de son influence auprès des hommes politiques du temps? Il fit dispenser Gérard du service en le faisant inscrira M nombre des jurés du tribunal révolutionnaire. Le remède, on le voit, était pire que le mal. Cependant il fallait accepter ou risquer sa tète. Gérard accepta donc, mais, plein d'horreur pour le rôle qu'on lui réservait, il se décida à feindre une maladie, plutôt

nu nt curieux sur cet artiste, et qui peint bien IVntètein» nt systématique de certain- .loves de David. « J'ai connu, nous dit-il, un vieux lauréat de l'ende. ll<attu,qui, retiré dans son |MQ* il Arles depuis phn de trente ;-.ns, nie disait en 1S3I, sur les bords de sa tombe : Quand je vis que Gérard s'abaissait à peindre des culottes courtes et des souliers à bOVdM, |«' eMinpiis .pie l'art étftft perdu. »

que de consentir à aller siéger au prétoire de Fouquier-Tinville ■.. Les procès-verbaux du sanglant tribunal constatent que Gérard n'assista qu'à deux séances, qui furent suivies d'acquittements.

Au retour des Bourbons , quand la réputation de Gérard était à son apogée , on ne manqua pas de rappeler ces circonstances et de les présenter sous un faux jour. Mais la honte fut pour les détracteurs.

Deux événements mémorables de sa vie s'accomplirent encore pendant la tourmente révolutionnaire : la morl de sa mère et son mariage avec une jeune parente qui avait suivi la famille , lors de son second retour d'Italie.

Cependant le talent de Gérard grandissait. Une esquisse du 10 Août, très-remarquée, lui avait valu un logement et un atelier au Louvre : il travaillait à sa Psjché et acheva bientôt le Bélisaire. En 1793, le gros de l'orage avait passé , mais les amateurs de tableaux n'avaient pas reparu. Le Bélisaire, exposé au salon de cette année-là, eut le plus grand succès, mais ne se vendit pas. C'est alors qu'lsabey, dont la réputation de peintre de miniature était déjà faite, offrit à Gérard, son ami, cent louis de son œuvre. Le marché

1 Un jour Gérard, croyant n'être vu de personne, montait l'escalier (du Louvre), ses béquilles sous le bras. Tout à coup apparaît une femme. Gérard s'arrête effrayé. « Soyez tranquille, » lui dit-elle , « je ne vous trahirai pas. » Cette femme était Mme de Wailly, depuis comtesse de Fourcroy, qui racontait souvent cette anecdote. (Ch. Lenormant, Notice sur Gérard.)

conclu, Isabev fait emporter la toile et l'ex|K>se dans son atelier fréquente par de hauts personnages. L'ambassadeur de Hollande, M. \le\er\ \ \<>il l«- lulisuin- . devient épris du tableau et en offre six mille franc s. Isabey les accepte et s'empresse de porter à Gérard le surplus des cent louis qu'il lui avait domu deux amis ont dû se rappeler souvent et avec émotion , pendant le cours de leur brillante carrière, ce souvenir de leur jeunesse. Cette composition du Hrlisaire, nous la connaissons tous par la belle gravure (l<- Dcsnoyers. Le tableau est aujourd'hui en llavière, dans la galerie du duc de Leuchtenl>erg; il avait racheté par le prince lùigène.

Au BcUsaive, qui avait commencé la réputation de Gérard i succéda la Psyché, qui le mit au premier rang parmi les peintres. Si l'on se reporte au temps où ce tableau a été composé, si l'on examine les œuvres qui avaient précédemment obtenu la faveur du public, même dans l'école de David, on comprendra que l'ingénieux artiste s'était proposé un proMèHN très-nouveau, et qu'il sut le résoudre. Il voulut mériter le succès par les moyens les plus naturels et les plus simples, provoquer l'émotion sans employer aucun des artifices tirés de l'action, du sujet, et conquérir les suffrages par les seules ressources de l'exécution et de l'expression. Cette œuvre resta pour ainsi dire iaolée au milieu de tout ce qui s'est produit à cette époqu< Ce tableau, un des plus remarquables de notre école

moderne , nous offre un curieux document dans l'histoire de notre art. Il est le résultat, peut-être unique, de l'école des primitifs de ce temps , dont Charles Nodier et M. Delécluze nous ont tracé l'esquisse. Tant il est vrai qu'il n'y a point de si folle utopie qui ne porte en elle un germe de vérité qui finit par croître et pousser une tige fleurie. C'est ce qui explique comment la Psyché, malgré l'émotion qu'elle causa, resta trois années dans l'atelier du peintre sans trouver d'acquéreur. Cependant deux des amis de Gérard, Fontaine, l'architecte, et Darcet, le savant, l'achetèrent à frais communs, et plus tard le général Rapp s'en rendit propriétaire au prix de quinze mille francs. Ce charmant tableau fut acquis par la liste civile du roi Louis XVIII, à la vente de la galerie du général , et fut payé le double de cette somme. Il est aujourd'hui au Louvre, dans la salle où l'on a réuni les chefs-d'œuvre de l'école moderne. On le voit, dans le temps où Gérard achevait, avec le plus d'amour, ses premiers tableaux, peut-être ses meilleurs, il avait quelque peine à tirer parti de son talent. C'est alors qu'il fit preuve de courage et d'esprit en acceptant des frères Didot la mission de composer et d'exécuter les vignettes qui devaient orner les belles éditions de Virgile et de Racine, que ces typographes intelligents réimprimaient avec un grand luxe. Nous avons tort de nous servir du mot vignette, car il y a dans ces compositions matière à des ta-

i fUNQOtt 'itfRARD. 14

bleaux e\< ellents, conçus quelquefois avec grandeur.

( : Vsi cncoir l.i nécessite ,|in poussa Gérard \.is I élude d'un genre plus productif, celle du portrait. Il M tarda ma .1 y exceller.

Ses premiers portraits sont, sans contredit, les m. il leurs. Non-seulement ils sont tous empreints (Vm\ profond amour de la vint/, niais on y reconnaît les signes d'un caractère très-original et très-délicat. Tels sont ceux de M. Auguste et de sa famille, un céUbrc orfèvre de ce temps (1796), d'Isabey et de sa fille, donné en 1848 au musée du Louvre par M. Lugene Isaliev; de la Réveillière-I ,épaux ; celui de M*"' Morel de \ indé et de sa fille, ceux de M11* Brongniart, dé M™' Barbier- Valbonne, de Mme Récamier, de M™ Bonaparte, etc., etc.

La réputation de Gérard était faite; ses portraits firent bientôt sa fortune. Dans l'espace de quinze années, de 1800 à i8i5, il en acheva cinquante en pied, et quarante en buste.

Nous ne saurions partager l'avis de M. Lenormant quand il nous dit que le talent de Gérard a été retenu sur la pente dangereuse où l'entraînaient les primitifs, par la' nécessité qui l'a contraint à peindre le portrait. Il est possible, comme nous l'avons vu plus haut, à propos du tableau de Psyché, que, très-jeune encore, il ait subi l'influence de cette petite école dont les théories étaient d'autant plus séduisantes qu'elles qualifiaient d'entraves les plus s, rieuses con-

dirions de la pratique ; mais Gérard avait un trop bon tempérament, et s'était déjà rendu maître de son art par des études trop sévères, pour se mettre à la remorque de quelques discoureurs) gens ingénieux et hommes d'esprit, mais dont le moindre défaut était l'impuissance. Une petite esquisse, mais une esquisse très- faite, antérieure au tableau de Psyché, et qui représente Marius rentrant à Rome, viendra confirmer notre opinion ', C'est la nuit; la ville est éclairée par des torches; Marius, à la lête de sa légion plébéienne déjà ivre de massacres, a franchi l'une des portes de Rome: il s'avance, le front penché, l'œil sombre et plein d'une ardeur de vengeance. Un groupe de sénateurs, les mêmes qui ont proscrit Marius et proclamé Sylla, viennent au-devant du vainqueur, et protestent de leur fidélité. La grandeur qui règne dans cette composition, son effet, la couleur sinistre du paysage, font de cette simple esquisse une scène remplie d'émotion, conçue avec puissance et énergie ; elle met le talent de Gérard dans une sphère très-élevée, hors des atteintes d'un goût faux ou affecté.

Il ne faut chercher ni dans le tableau des Trois Ages que Gérard fit en 1806, ni dans les Amours qu'il peignit pour Mme Tallien, l'année suivante, « les premiers essais de sa seconde manière. » Dans les Trois

1 Cette esquisse appartient à M. A.-Firmin Didot. Elle a été long temps en la possession de Girodet. Un dessin de cette composition a été donné par M. H. Gérard au musée du Louvre, où il est exposé.

Ages, l'exécution se modifie, il est vrai, mais, ainsi que dans les Amours^ elle s'alanguit un peu. C'est dans le tableau de la limaille. iC Austerlitz que le génie du maître se révèle par un côté tout nouveau et que I esprit du peintre déploie toutes ses ressources. On avait commandé à Gérard cette grande page de notre histoire militaire pour le plafond de la salle du conseil d'État, aux Tuileries. Il imagina de représenter son sujet.sur une immense tapisserie roulée et que X Histoire, la Poésie, la Victoire et la Renommée auraient développée. Ces quatre figures, aujourd'hui détachées du tableau, sont au musée du Louvre. Elles appartiennent. par l'invention, le dessin, la couleur, à la grande peinture française, et, par leurs qualités décoratives, elles soutiennent la comparaison avec les Vénitiens de la meilleure époque. Pendant la Restauration, ces allégories étaient devenues veuves de leur héros ; Gérard ne permit pas qu'elles servissent d'accompagnement i un autre sujet, comme un cadre banal; mais, en donnant suite à son idée, il supposa qu'après avoir déroulé le volume des annales de l'empire, elles étaient arrivées à la catastrophe, au delà même, au tombeau. H composa pour elles son beau paysage de Va Sépulture île Sainte-Hélène. Ce nouveau rôle, imposé à ces génies qui naguère célébraient une victoire, leur imprime un caractère de poésie profonde et de très-grande élévation. La Bataille <l' .iusterlitz a été définitivement placée à Versailles, dans la brillante

galerie destinée à célébrer les grandes victoires des armées françaises. C'est la seule toile de cette partie du musée qui ait été peinte sous l'impression directe de l'époque où s'est passée l'action. Aussi le tableau produit-il un effet singulier. Il ne brille par aucun des agréments pittoresques qui animent quelques-uns de ses rivaux, sa couleur a beaucoup changé d'ailleurs, et le ton local, sombre et sévère, n'attire pas le regard. Mais, en surmontant l'impression du premier moment, on sera frappé de la manière large et précise dont le sujet a été traité. Il était difficile de mieux opposer le calme de la figure principale , celle de l'Empereur, recevant au milieu de son état-major la nouvelle de la déroute de l'armée russe, au désordre du champ de bataille ; la joie et l'élan du messager, à la sécurité, à la confiance du grand capitaine qui ne voit dans cette défaite que le succès prévu de ses combinaisons. La tête de l'Empereur, celles de quelques-uns des généraux qui occupent, autour du chef, le sommet de la composition, sont illuminées de cette auréole de gloire qui se retrouve encore dans le tableau de Gros, la Balai/le des Pyramides. Ce sont des expressions de héros. M. Ch. Lenormant, dans son Essai, a très-bien apprécié la Bataille of Austevlitz de Gérard, lorsqu'il lui prête « un caractère d'apothéose l. »

1 Nous ne pouvons mieux faire que de citer ici l'appréciation du talent de Gérard, parM. Guizot, dans son étude sur le Salon de 1810, à propos du tableau de la bataille d'Austerlitz.

« On reconnaît en lui ( M. Gérard ) un artiste qui , avant d'être

FRANÇOIS Gl-llAKIt. 15

CVsl dans ce temps que (Jérard paya son tribut ;iu goût du public pour le poème d'Ossian. Son ca-

« peintre, est homme de sens, et qui compose son tableau avec son « jugement avant île l'exécuter avec m pince— i ouelle sagesse « dans l'ordonnance générale et quelle adresse dans la combinaison « dés groupes, dans la pose des figures, pour conserver la clarté au

« milieu <!' Méfie ->i VISSE ! Les deux parties du tableau soin biSfl

« dans l'action , et cependant assez distinctes pour que l'intervalle « «| ni les sépare repose l'œil du spectateur qii parcourt rapidement « la toile : les devants ne sont pas encombrés , et les plans de der- « riere, dégradés avec art, à travers les jambes des cbevaux et des « hommes, laissent à l'imagination la liberté d'étendre la scène et la « dispensent de M voir cou train te ft m tasser les acteurs sur un même « point L'ordre agrandit l'espace, a-t-on dit avec autant de finesse « que de vérité : le tableau de M. Gérard eu est une preuve visible :

• rien d'embarrassé , rien de confus , mal-ré cette prodigieuse quanti tité de grandes figures, de chevaux , de bagages, etc. L'artiste « a-t-il voulu donnera un personnage quelconque un intérêt par- « ticulier , il l'a dégagé et présenté d'une manière nette pour que

• rien ne nuise à l'effet qu'il se proposait de produire ; témoin ce « Soldai renversé, presque sous le poids du cheval du général Rapp, « cet Autrichien étendu sur un canon,et surtout ce Mameluck qui saute « à bas de son cheval abattu, et dont l'expression est si animée que a l'on croit entendre une conversation entre lui et son compagnon « expirant.

« Que dire enfin des deux ligures principales, de l heureux contraste « qu'a établi le peintre entre l'élan de l'une et le calme de l'autre ? Le « général Kapp arrive ; il vient annoncer à l'Empereur que la garde « impériale russe a été repoussée : son cheval, lancé au plein galop, « s'arrête tout à coup devant Sa Majesté : le généreux animal, blessé « de plusieurs coups de sabre, semble partager la joie de son maître « blessé lui-même : celui-ci le retient, le soutient sur ses jambes de « derrière, et, de l'air d'un guerrier trop échauffé encore pour que « l'orgueil de lavictoire ait remplacé sur son front l'ardeur qu'il por- « tait au combat, il déclare son heureuse nouvelle à l'Empereur, tran- « «nullement assis sur un cheval immobile, et ne lui répondant que « par un air de satisfaction calme répandu sur son visage. Que l'ima- « gination emploie tout son pouvoir à se représenter un groupe si « heureusement conçu, qu'elle en anime à son gré les figures, qu'elle « leur donne l'expression la plus saisissante et la plus vraie, elle ne

marade Girodet, qui se piquait de puritanisme en fait d'art, avait fait aussi ce sacrifice au goût de l'époque : et cependant les deux tableaux de Gérard et de Girodet ont survécu aux héros de Macpherson. Celui de Gérard, que nous connaissons par la gravure, est une composition pleine de charme et d'originalité *.

La période impériale se termine par l' Homère , dont la gravure seule nous est restée. Le peintre détruisit lui-même son œuvre, la jugeant au-dessous du sujet. Cette composition a été gravée en pendant du Bélisaire. Durant cet espace de temps, Gérard était devenu le favori de la mode et le peintre de portraits des grands personnages du jour. Il faut citer, parmi ces derniers, ceux de l'empereur Napoléon, en costume impérial ; de Mmc Laetitia, de Louis Bonaparte, de la reine Hortense, de l'impératrice Joséphine, de Joseph Bonaparte, de la reine de Suède, de la princesse Stéphanie de Beauharnais, de Mme Murât, du prince Borghèse, du prince de Talleyrand, de la comtesse Walewska, du maréchal Lannes, de Murât en costume royal, de Marie-Louise, du roi de Rome, de

« surpassera pas le travail du peintre; que le jugement vienne enci suite en examiner les diverses parties, il reconnaîtra partout la

« trace d'une raison sûre et d'un sens exquis »

1 II y a plusieurs répétitions du tableau d'Ossian. L'original, qui était destiné au roi Charles-Jean (Bernadotte), a été perdu en mer avec le vaisseau qui le portait à Stockholm. Un second tableau du même sujet est arrivé à sa destination. Un troisième a été peint pour le prince Eugène, il est resté longtemps à la Malmaison. Une quatrième répétition est à Potsdain.

FRANi "i- GÉRARD. 17

la comtesse Zamoiska <i de ses enfants, sans compl

les bustes qu'il lit pour SCS ;il!lis, Dni-is, ï.illiit. < .1-

nova, M11" Mars, etc., etc. Les révolutions politiques et les variations dlL£Ott1 ont dispersé ces portraits'; mais un grand nombre d'esquisses, faites avant ou d'àprét les originaux, ont été recueillies dans nue petite salle du musée de Versailles. Si l'on sait fane abstraction des détails d'ajustements ou de lostun dont la mode a, de tous les temps, embarrasse notre jugement, il sera facile d'apprécier, dans ces ouvrages, toutes les qualités de sentiment, de convenance, de dignité que Gérard savait apporter dans les attitudes et dans l'expression des personnages qu'il devait représenter.

La Restauration trouva Gérard voguant en plein courant de la faveur publique. Toute l'Europe vint poser dans son atelier. Souverains, capitaines, diplomates, tenaient à honneur de remporter leur portrait, les uns en Russie, les autres à Vienne, ceux-ci à Londres, ceux-là à Berlin. On a dit que Gérard, au milieu de tous ces succès, regrettait souvent le petit atelier du Louvre où il peignit le Be'lisaire et la Psyché. Il fallait marcher cependant, en dépit du regret, des souvenirs et des aspirations à l'indépendance.

1 l n îles meilleurs, celui de l'imperatiiee Josiphin»'. tnite au pied de grands arbres, a été replacé dans un des salons des Tuileries, et celui de la roine Rorte&M est aujundlmi dans le ralmu-t de l'Knipereur.

C'est pendant le séjour des armées alliées en France qu'il fit deux beaux portraits de l'empereur Alexandre, et qu'il eut le même jour, dans son atelier, trois séances de rois. Le duc de Wellington , le prince de Schwartzemberg, les princes Guillaume et Auguste de Prusse, posèrent aussi dans ce même atelier. Ces travaux excessifs, obligés, forcés, pour ainsi dire, ne l'empêchèrent pas de concevoir et d'exécuter aussi le plus important de ses ouvrages. La Bataille d" Austerlitz avait disparu des Tuileries. Le nouveau régime, en effaçant limage de V Empereur, ne voulait pas faire injure à son peintre; le roi Louis XVIII, pour remplacer le plafond de la salle du Conseil , demanda à Gérard V Entrée de Henri IV à Paris. Gérard accepta la commande, mais en faisant ses réserves : il dépassa les limites prescrites par la mesure du plafond, et résolut de donner à ses figures un relief et des proportions qui rendissent impossible le placement du nouveau tableau dans le même cadre. C'était beaucoup risquer, mais le peintre avait confiance dans son étoile. Il eut raison, car jamais cette étoile ne brilla d'un plus vif éclat. Le succès couronna cet acte de rébellion. La cour, le public, les artistes, lui rendirent hommage. La presse elle-même, très-hostile au gouvernement et qui attendait au passage le résultat de cette épreuve, applaudit avec enthousiasme. Il serait superflu de décrire ce tableau, que la belle estampe de Toschi a rendu populaire. Cette magnifique plan-

KHANi/.ms QÉRARD. H

obe, qui fait date pour ITiiileiia de lui de k graw

00 noire temps, fait admirablement ressortir tous les

■ m i iies <lr compétition et d'action dramatique p diguéi dans le tableau de l'Entrée de Henri II ; frai plus loin, elle a effaré une certaine dissonance datt le ton et cette coloration a effets metalhojuei que le peintre, dans le bu de rexécutioo, ;i\;iii répandoes

sur la toile. Si, depuis (ieiard. nous nous soini habitues a contenter nos yeux avant notre esprit, nous avons, du moins, acquit plus de délicatesse dans la perception de l'harmonie. D'un autre coté, nous détournons aussitôt nos regards d'une image qui ne satisfait pas complètement ce nouveau sens. Une peinture destinée à représenter un grand trait d'histoire doit-elle être considérée seulement sous cet étroit aspect, et ne devons-nous pas nous méfier d'une impression qui peut n'être que passagère, fragile et sujette au changement du goût? iNous oublions que Paul Véronèse a représenté la figure du Christ au milieu de personnages vêtus decostumes du XVIe siècle, parce que ce peintre a su animer H toile de toute la fraîcheur du grand air et de tout le charme d'une admirable couleur; pourquoi ne serions-nous pas ni-

dulgents pour Gérard qui, toutenayanl failli par Ici

où brille le Vénitien, a formule sa pensée par l'étude de la vérité et le respect de la saine raison? Je n'appuierai pas longtemps sur ce point, car cette notice n'est pas un COUTS d'esthétique ; j'insisterai tonte-

20 FRANÇOIS GÉHARD.

fois sur des considérations d'un ordre moins élevé, mais qui ont cependant leur valeur. Pour bien juger le tableau de Henri IV , il faut encore se reporter au temps où il a été peint, et songer à la manière dont les artistes de cette époque interprétaient les sujets qui n'étaient pas tirés de l'histoire grecque ou romaine, ou de nos fastes militaires. On peut dire que Gérard, en cette occasion, fut le premier qui sut rendre d'une façon digne et convenable un épisode de l'histoire moderne. S'il n'est pas arrivé de prime abord, en ce genre, au sentiment délicat de quelques peintres modernes, ne leur a-t-il pas montré la route ? Les personnes qui ont suivi de près l'exécution du tableau de l'Entrée de Henri IV wow.% ont expliqué comment l'effort de l'esprit, l'obstination de la volonté , vers un seul but, se sont développés au préjudice de l'unité du ton et de l'agrément de la couleur. Le peintre commençait à ressentir les atteintes d'un mal qui fit le chagrin des dernières années de sa vie, un affaiblissement des yeux.

Cependant le succès de l'œuvre fut complet et incontesté, et Gérard en reçut de tous côtés les témoignages les plus flatteurs. Le roi Louis XVIII l'honora d'un titre qu'il n'avait pas brigué et qu'il n'accepta qu'avec une certaine appréhension, car il le résigna quelques années plus tard. Il fut nommé premier peintre du roi.

Le Henri IV avait paru au salon de 1817. Deux ans

i m M ins «,i i;\lth. 21

a près, (.et a i(l exposa la Corinne. lue mti cessante pu blicalion, ducaux pieuxsouvcnirs « I«- la famillede M" I ( amier ', a l'ait connaître la liaison du prince Auguste de Prusse ;ivtr cette séduisante | >ers< unir ; liaison trèsplatonique, niais c 1 1 ■ ï laissa dans l'àme du prince des traces profondes. On connaît aussi l'intimité respectueuse qui unissait ce personnage à M"" de Staël, et on comprendra toute la gravité de ce sentiment, quand on saura que ce lut lui qui commanda la ( rinne à Gérard et qu'il lit hommage du tableau a M Récamier elle-même a. Nous n'avons rien à dire de cette composition, après l'examen que M. Tliiers en lit dans sa critique du salon de 1819. Nous donnerons un fragment d'une de ses lettres à propos du même ouvrage.

M. de Chateaubriand, de son côté, nous dira qu'il dut le tableau de la Sainte Thérèse à la libéralité de Gérard. Cette figure, l'une des meilleures inspirations du peintre, date de i8a3, et fut inaugurée la même année dans la chapelle de l'établissement hospitalier placé sous, le patronage de Marie-Thérèse , retraite de l'auteur du Génie du Christianisme.

Le portrait du roi Louis XVIH, assis dans son cabinet des Tuileries, devant la table de chêne rapportée

1 Souvenirs tirés dos papiers de M»e Récamier, 2 volumes, Paris,

- <:«• tableau 1 été légué par M"" Récamier ta naséc fle i.von. sa ville natale.

d'exil, a été peint à la même époque. Ici, encore, Gérard peut être considéré comme un novateur, car il a devancé, dans cette composition, les adeptes du réalisme. Dans la simplicité de son ajustement, ce portrait produit plus d'effet que bien d'autres images de souverains, entourées de l'attirail pompeux qu'on a cou l urne de leur prêter. Cette toile était placée dans la galerie de Diane, aux Tuileries, lorsque le palais fut envahi par le peuple, en juillet i83o. Cette expression de bonhomie dans la dignité, cet habit simple, imposèrent à la multitude, et, de tous les tableaux qui ornaient les appartements royaux, celui-là seul fut épargné.

En 1 8^4 parut le Louis XIV déclarant son petit-fils roi d Espagne. Cette composition fut soumise à une épreuve dont le résultat paraît décisif. Elle a été placée à Versailles, à côté des tableaux des peintres qui ont célébré les pompes officielles du grand siècle. On peut apprécier là un autre côté du talent de Gérard et juger de la souplesse deson pinceau, qui savait s'identifier au caractère d'une époque et en retrouver le style. Nous trouverons encore, dans la correspondance, l'opinion de M. Thiers sur ce tableau.

En 1824, Gérard termina sa jolie composition de Daphms et Chloé1, pour le duc d'Orléans, et, l'année suivante , Hylas et les Nymphes a. Évidemment il

1 Au Musée du Louvre.

2 Appartenant à la famille de M. Paillet , le célèbre avocat.

i i;\Mdis GÉRARD. 2:1

cherchait à renouer le lien qui le ratta< liait au souvenir de la IKsycIk'.

La Thétis portant les armes tl1 Ichillc, inspirée pai la magnifique fresque de Raphaël, la (lalalre, date de 1877. On la connaît parla gravure de Richumme. Llle fait partie de la collection du comte l'ozzo-di- Borgo.

Ici nous touchons a mi moment critique d<- la ne de Gérard, et à une époque où sa qualité de peintre officiel dut lui peter davantage. On lui avait commandé le tableau du Sacre du Roi Charles A. Son intelligence dut reculer devant une pareille tâche. Il n'y ftyait là rien que d'artificiel et de théâtral. Son maître, David, quand il peignit un sujet du même genre, s'était emparé d'une antithèse, l'attitude résignée du pontifidevant le geste solennel et plein d'audace d'un guerrier qui se fait empereur. Il avait concentré là son idée, et en résumant ainsi son sujet il avait fait un chef-d'œuvre d'énergie et d'expression. (Jérard n'avait à sa disposition qu'une vaine cérémonie, point de caractères, des costumes d'opéra, le vide, le néant. Il hésita, puis accomplit courageusement sa mission. Mais il fit une œuvre pâle, et, ce qui dut lui coûter, dépourvue d'intérêt. Le tableau, qui parut au Louvre à l'époque où le gouvernement de la Restauration devenait de jour en jour plus impopulaire, eut peu de succès. On y retrouve cependant des qualités de composition, et la spirituelle gravure qu'en a donnée

M. Dien ' fait ressortir l'habileté d'arrangement et l'heureuse distribution des groupes. La toile du Sacre, outrageusement lacérée en 1 83o, a été mal restaurée et plac ée au musée de Versailles dans un endroit peu favorable.

Quelques-uns des portraits peints par Gérard pendant cette dernière période (i8i5-i83o) sont remarquables. Nous devons citer ceux du duc et de la duchesse d'Orléans, celui de Mme Adélaïde, les bustes de Mme de Staël, de Mme de la Rochejaquelein, de Mme la duchesse de Broglie, du duc Decazes, les portraits en pied du général Foy, de lady Jersey, du comte Pozzodi-Borgo, de Mme la comtesse Alexandre de Laborde, de Mme Alexandre de Talleyrand, etc., etc.

La révolution de Juillet troubla la vie de Gérard et vint ajouter de nouveaux soucis au chagrin que lui causait l'affaiblissement de sa vue. Il vivait, de jour en jour, pins retiré. Une circonstance le fit cependantsortir de sa retraite : le préfet de la Seine avait nommé une commission, composée d'artistes, chargée de désigner un peintre pour exécuter un portrait du roi Louis-Philippe, destiné à figurer dans la salle du Trône, à l'Hôtel de ville. Gérard fut nommé par un vote unanime. Il se décida à reparaître au Palais-Royal. Ici se place une anecdote qu'une mémoire sûre nous a transmise, et qui peint le caractère de Gérard. On abusait un peu, à cette époque, de la liberté qu'avait donnée

1 Galeries historiques de Versailles (Gavard).

Nt.wons GÉRARD. 25

à ehaeun le roi-citoyen de s'affranchir des lois de l'étiquette, et les salons du l'alais-ltoyal étaient tin «uni. de courtisans de toute condition qui affectaient dans leur mise les négligences les plus démocratiques. < r;inl \ partit en habit de l'Institut. Ce costume, qu'il M portail qœ rarement dans l'ancienne cour, fit sensation et paroi déplacé) mus h reine Marie- \ nul ie remercia 1 îénurd de cet acte de courtoisie.

Gérard, se sentant faiblir, avait résolu de laisser i de plus jeunes l'exécution des peintun-s officielles : il \oiilut cependant achever ses travaux commencés. Il mit la dernière main aux pendentifs du Panthéon, ébauchés depuis plusieurs années, mais qui durent subir quelque! modifications à cause de la nouvelle destination affectée à l'édifice. Les sujets de ces peintures sont des allégories représentant la Patrie, la Gloire, la Justice, la Mort. Jl fit encore pour le nu. de Versailles quatre figures emblématiques : le Courage guerrier, la Clémence, le Génie, la Constance.

Tout en vieillissant, Gérard était resté fidèle à ses premières amours, à l'étude de l'antiquité. H y rêve* nait chaque fois que ses travaux de commande lui laissaient quelque loisir. Il reprit une grande toile longtemps exposée dans son atelier et restée à l'état d'ébauche. C'était un sujet tiré de l'Iliade : Achille, à la vue des armes que m mère lui apporte, quitte son voile de deuil et appelle ses compagnons aux armes, pour venger Patrocle, On peut voir ce ta-

bleau au musée de Caen : il est resté inachevé, mais il produit un grand effet.

Le tableau de la Peste de Marseille, belle composition largement peinte, date de l'année i835. Gérard en fit l'hommage à X Intendance de la Santé de Marseille. Cette toile fut placée dans la même salle que le Saint Rock de David. Le maître et l'élève devaient se retrouver là face à face, représentés, l'up par une œuvre de sa première jeunesse ', l'autre par un de ses derniers tableaux. On peut même dire que ce fut le dernier ouvrage important de Gérard; car le tableau du Christ peint pour M. de Genoude, l'année suivante, n'est composé que d'une seule figure.

Trop souvent les grands artistes se voient contester, à la (in de leur carrière, la réputation qu'ils ont laborieusement conquise. Une certaine partie du public s'empresse de constater les signes de faiblesse qu'ils laissent entrevoir. Gérard voyait s'avancer de jeunes générations pleines d'ardeur et d'espérance, mais résolues à renverser ce qu'il était habitué à respecter. Les mêmes passions qui agitaient la politique dominaient les arts, et le souffle d'ingratitude qui fit outrager plus tard le peintre des Pestiférés de Jaffa avait aussi offensé l'auteur de la Bataille d'Jusferlitz. Il en souffrait, et sa santé, déjà chancelante, s'en altéra profondément.

1 La Peste de Saint-Roch , rie David , fut achevée à Rome en 1779.

I HANÇOIS GÉKAltl). 27

\u mois de janvier 1837, 1 1 1 1 « • maladie de quelques jours éteignit cette existence déjà miner « .< 1 .1 1 < I mourut un mercredi; c'était le jour QQBUCHÉ « Ml amis, le jour ou il recevait, dans son salon, tout ce que Paris comptait d'hommes distingués. Quelques-uns d'entre eux, pour <|ui cette visiteétait devenue Ihabi- Inde de eha<|ue semaine, se présentèrent à la porto de la maison. Ils furent reins par le vieux serviteur de Gérard) qui leur dit : « Monsieur le baron est mort re matin. » lit se séparèrent navrés; les uns perdaient un ami SUT, 1rs autres un j;uide et un soutien, et tons comprirent qu'un vide se formait au milieu d'eux.

l.e salon de Gérard était, en effet, un de ceux qu'on a cités dans un temps où il y avait encore des salons. Il brillait, non par le luxe de l'ameublement ou l'éclat des toilettes, mais par la réunion des différentes conditions d'intérêt et de curiosité que la conversation offrait à l'esprit. Gérard, en assistant à la déchéance de trois règnes, et en approchant de trèsprès les hommes qui avaient été tour à tour dans la faveur ou dans la disgrâce, avait fait preuve d'un tact exquis. Sa dignité vis-à-vis des grands, son accueil bienveillant pour tous, lui avaient conquis la sympathie des hommes des opinions les plus diverses. Sur le terrain neutre de la maison du peintre, chacun oubliait ses griefs. Au moment de la splendeur du salon de Gérard, pendant la Restauration, les querelles entre les ijens de lettres, les inimitiés entre les

artistes, étaient aussi animées que les luttes de la tribune. Cela n'empêchait pas Beyle (de Stendhal) d'y rencontrer M. Auger, de l'Académie française, Delacroix d'y saluer M. Ingres, comme le comte Pozzo-di- Borgo d'y causer avec des libéraux. C'était un centre où se discutaient les questions d'art, de sciences, de lettres, de voyages, par l'organe des Quatremère de Quincy, des Raoul-Rochette, des Cuvier, des Humboldt, des Darcet, des Jacquemont. C'était là aussi qu'avaient chanté Garât, Mme Grassini, M,ae Vigano; Rossini et Paër y avaient accompagné au piano Lablache, Rubini, Mme Malibran, Juliette et Judith Grisi '. L'appartement de Gérard existe encore dans la maison qu'il avait fait bâtir rue Saint-Germain-des- Prés (aujourd'hui rue Bonaparte). Il était relativement petit et composé de quatre pièces qui se communiquaient. Dans le salon proprement dit, on voyait le portrait de Ducis, par Gérard, un des excellents qu'il ait faits ; ceux de M. de Humboldt et de MIIe Mars; plus loin , quelques tableaux ou esquisses d'Horace Vernet, de Léopold Robert, de Gudin, de Redouté, de Vandaël. Deux tables de jeu étaient dressées dans une des chambres, et à minuit on servait le thé. La soirée se prolongeait souvent au delà. Il se formait alors une causerie plus intime et, partant, plus intéressante. C'était l'heure où M. de Humboldt avait coutume de

1 La publication récente des lettres de Mendelssohn nous apprend qu'il fut admis aux mercredis de Gérard.

ri;w< ms i;i kaki». m

se présenter, après a\oir p.issé en revue quelque» autres salons de Paris, il eu rapportait le> nouvelles du jour <pi'il assaisonnait île tout le sel de mhi espi u mordant.

La société <|tai fréquent. ut T hôtel de la rue Saint I .erinain-des-l'rés fut fidèle à Gérard pendant plus de trente années. Il est vrai que celui-ci usa de l.i même constance envers ses amis. Son séjour à Auteuil, ou il avait une maison de campagne, n'interrompit jamais les mercredis. La famille revenait .1 Taris ce jour-là.

De tous ces brillants esprits, artistes, savants, et 1 1 \;iins, orateurs, le plus grand nombre a disparu, mais en laissant les plus beaux noms et les plus belles <ru- \ tes. \ côté des anciens condteciplea et amia del "tard, Isabey, Népomucène Lemercier, Ducis, Percier, Fontaine, Andrieux, Ginguené, Guérin , Herst nt . Desuovers, Carie Vernet, Granet, Géricault, la nouvelle génération avait ses représentants. Quelques-uns parmi les plus jeunes, ont disparu comme leurs ain< 1 l.eopold Robert, Paul Delaroche, David d'Angers, \r\ Sclieffer, Eugène Delacroix, Jacquemont, Horace Vernet. Ceux qui restent comme MM. Ingres, Heim ', Schnetz, Henriquel-Dupont, Patin, Mérimée, Adolphe Roger, Lehmann, Hittorff, A. Firmin Didot, Barrière, François (iirard, sauraient nous dire s'il

1 Heim est mort If lo octobre 1865.

existe encore dans Paris une telle réunion, et si l'homme distingué qui la présidait a pu être remplacé.

Gérard n'aimait cependant pas ce qu'on appelle le monde. Le plus vrai, le plus sincère de ses biographes, une femme, une de ses élèves ', nous a raconté, dans ses notes rédigées sous l'impression de pieux souvenirs, les traits principaux du caractère de son maître, physionomie que nous ne saurions mieux peindre que par la citation de ce passage : « Il avait le goût des habitudes simples ; à l'âge où il était le plus brillant dans le monde, il y avait une certaine heure du soir où la cérémonie lui devenait à charge, au point de s'y dérober quelquefois plus brusquement que la politesse ne l'aurait voulu-, et cela, pour aller courir vers Montmartre, dans un appartement où il trouvait Percier, Fontaine et Bernier, ce dernier, ami intime des deux autres, tous occupés à fumer et à dire des folies d'atelier. Il a continué à se réunir à eux jusqu'à ce que sa mauvaise santé lui ait ôté l'envie de sortir. Quand il quittait le monde pour revenir chez lui, il était heureux comme un enfant, et son empressement était si grand pour rentrer dans son fauteuil et prendre son cigare, qu'il commençait, à la première marche, à défaire ses premiers boutons, et qu'il arrivait en haut souvent presque déshabillé. Quand il pouvait

1 M1Ie Godefroid, dont il sera bientôt question.

manquer un diner un peu cérémonieux, il était dans «1rs |oiei d'enlanl.

« En somme, il avait un esprit d'indépendance in-

domptable ; il étail incapable de se contraindre et

d'attendre; passé WM certaine mesure, il n'y avait plus mo\en d'y résister, quelle qu'ai pût être la

Dooaéquance.

« Lorsqu'il lit la liadtil/c </' Ittstcilitz , il dui en soiiiiK iltre l'esquisse à l'Empereur; il prit jour a\< n M. fontaine et alla avec lui à Saint-Cloud; m;iis l'Empereur ne put le recevoir à l'heure dite. M. (.< raid avait l'ait l'effort surnaturel de se lever, je crois, à sept heures du matin, pour être arrivé à l'heure

convenue. Après quelques moments d'attente, fatigué, bouillant d'impatience, prêt à échapper des mains de M. Fontaine qui lui faisait toutes sortes de petites raisons pom lui faire prendre patience, M. Fontaine imagina de le faire coucher pour gagner <ln temps; mais, au bout de tout cela, l'Empereur D'étant pas encore libre, M. (iérard remonta en voiture, et ce fut partie remise.

« Il ne gouvernait pas ceux qui l'entouraient par des paroles ou des directions calculées ; il entraînait tout par l'ardeur de sa volonté et la conviction, pour ainsi dire, naïve, qu'il n'en pouvait pas être autrement.

« Il n'avait jamais que cinq francs en monnaie dans H poche. Ainsi, une fois, il eut l'aimable idée de faire cadeau à sa femme d'une petite parure de fan-

taisie; il l'apporta tout enchanté, au grand plaisir de Mme Gérard; puis, un mois après, il lui dit tout sérieusement : « Ah ça ! as-tu songé à aller payer cette parure? »

« Par suite de ces habitudes, et pour ne pas avoir à essuyer les sages remontrances de son ministre des finance*, il lui est arrivé plusieurs fois d'emprunter à un ami pour prêter à un autre. Et, au bout de quelque temps , il disait à sa femme : « Tu auras soin de remettre à.... mille francs qu'il m'a prêtés. » Il fallait bien en passer par là, même sans sermon. Ce n'était pas qu'il ne fût, dans toute la force du terme, le maître à la maison, mais il aurait tout fait pour s'éviter un mot ennuyeux.

a II était essentiellement naturel ; et, si la société avait modifié quelque partie de son caractère, ou plutôt, si elle le modifiait dans quelques moments, le

naturel reprenait bientôt le dessus

« Il aimait l'ordre par instinct et par principe, et riait de tout son cœur de la manie très-générale qu'on a d'allier presque toujours l'idée du génie à celle du désordre.

a Dans la position où l'avait placé son mérite et avec son goût de convenance et d'ordre, il ne pouvait être indifférent à l'état de sa fortune, mais il n'a jamais agi dans cette seule vue. Sa fortune s'est faite par la force des choses. Il n'a jamais su faire une affaire, et, lorsqu'il a cédé une ou deux fois en sa vie

FRANÇOIS OÉRAIU). 33

aux sollicitations de ses amis pour 60 essayer |»u leurs mains, il a perdu tout l'argent qu'il y avait mis.

» Du reste, il ne louchait jamais son argent, s | arrivait <|u'il passât par ses mains, il le portait aussitôt à Mm" Gérard.

« Il disait toujours qu'il n'entendait pas la propriété, et c'était vrai.

« C'était vraiment beau à voir pour ceux qui

iNiiciit le bonheur d'assister à son travail. Il méditait longtemps ses compositions; ensuite il jetait ses idées avec abondance et rapidité ; puis il revenait à froid choisir et châtier sans aucune faiblesse paternelle.

« Il en était de même pour l'exécution : quand il avait établi, avancé un morceau, il quittait le travail et revenait quelque temps après , non étourdiment, mais avec précaution et recueillement, pour recevoir l'impression vive et précise de ce qu'il revoyait. Avec sa parfaite organisation , c'était le plus sûr conseil qu'il put recevoir. Cependant il n'en dédaignait aucun ; mais il savait bien empêcher qu'on les donnât hors de propos.

« Ceux qui l'ont suivi dans tous ses moments à l'atelier peuvent témoigner combien il était aimable, et l'on peut dire bon camarade. Quand le travail marchait bien, les chansons, les mots plaisants, les anecdotes, jaillissaient à tous moments : l'atelier était un

vrai paradis. Je n'ai pas envie de dissimuler qu'il n'y eût aussi des jours de tempête.

« Il avait quelquefois de profonds découragements; il en eut un tel, entre autres, pendant qu'il faisait sa Psyché, qu'il sortit de l'atelier en jurant de n'y plus rentrer, et, pour mieux tenir sa promesse, il en jeta la clef au hasard dans la rue.

« Sa vie se partageait presque régulièrement entre des jours de mélancolie quelquefois très-profonde, et des jours de courage, de gaieté vive et d'une grande activité pour le travail. Son organisation paraissait avoir besoin de cette espèce de repos ou de relâchement, en dédommagement de ce qu'il dépensait dans les beaux jours.

« Je l'ai vu , dans la fleur de la jeunesse , comblé des témoignages d'estime du souverain et gâté par le monde, je l'ai vu, dis-je, enfoncé dans un canapé, où par parenthèse il a passé une bonne partie de sa vie, trouvant et donnant les meilleures raisons pour se considérer comme le plus malheureux des hommes. Si par là-dessus il pouvait avoir une bonne nuit, il sortait de ce nuage le plus brillant et le plus charmant des hommes.

« Excepté pour les souverains de France et

leur famille, il n'est jamais sorti de chez lui pour donner une séance.

«Ce qui est bien regrettable, c'est la perte

entière de tout souvenir de ses conversations avec les

I RANÇOIS «il. i:\ltl». 3:>

personnages illustres, à l'égard desquell il M lions. ni

dans une position si particulière et ti favorable. »

Gérard m pfarisail dans la société des femmes. Beancoup d'entre elles, célèbres par le talent, l'écrit, l;t

beauté, le rang, fréquentaient son atelier et son salon. Elle* aimaient a l'entourer d'attentions délicates et

des témoignages de leur sympathie, (l'est une femme

aussi, li lille d'un habile restauraleur de tableaux, qtli lui servît de principe] auxiliaire dans l'exécution de ses pins importants travaux. Dans Ul grande quantité de portraits que termina (ierard (quatre-viiii;!- (piatre en pied et plus de deux cents d'une moindre proportion), il y en eut beaucoup d'officiels. Des répétitions nombreuses, destinées aux cours étrangères, aux ambassades, lui étaient demandées coup sur coup et à la hâte. Il était donc obligé, pour satisfaire à OU commandes, de s'adjoindre des artistes intelligents, patients et capables de se plier à ce travail ingrat et uniforme. Jl trouva ces qualités réunies chez mademoiselle (îodefroid, qui pendant plus de trente-cinq années fut son aide le plus constant et le plus fidèle. EUe n'était pas seulement une artiste habile, qtli s i lait identifiée au talent de son maître, elle devint aussi SM amie dé\ouée. Sa sollicitude s'étendait sur tous les membres de la famille de Gérard et sur tous ses amis. Aussi les uns et les antres lui ont-ils gardé un affectueux et reconnaissant souvenir. Cette aimable personne est souvent citée dans la corres-

pondance, et M. de Humboldt l'appelait sa. protectrice. Elle est morte en 1 849 , douze années après Gérard, ayant consacré l'espace de temps qu'elle lui avait survécu à mettre en ordre ses notes, ses dessins, ses croquis, et à rassembler les documents qui ont servi à M. Henri Gérard pour éditer X œuvre de son oncle, à M. Ch. Lenormant pour rédiger sa notice, et à nousmême pour publier la correspondance1. Des différentes observations que mademoiselle Godefroid a recueillies sur la vie de Gérard, sur ses habitudes, sur ses penchants, et des confidences qu'elle a faites à des amis intimes, il ressort très- vivement que le brillant peintre de portraits, qu'on appelait un peu fastueusement le peintre des rois et le roi des peintres, a passé la dernière partie de sa vie à regretter la première, c'est-à-dire le temps où , seul dans son atelier du Louvre , il se livrait à ses études favorites, tirées de sujets qu'il avait choisis, caressant une idée et lui donnant la plus belle forme; en un mot, tout entier à lui-même.

Ceux qui ont entouré son lit de mort ont dit que ses derniers moments furent adoucis par ces souvenirs. A cette heure suprême, sa mémoire ne lui retraça plus les circonstances de ses brillantes ovations, alors que le préfet de la maison de l'empereur, M. de Beausset, lui envoyait cette parole de Napoléon, datée d'un bivouac du fond de. la Russie :

' Nous donnons plus loin des détails plus étendus sur la vie de M1Ie Godefroid.

FRANÇOIS GÉRARD. m

« Mande/ ;i (icrard qu'il a fait un chef-cTu m n ' ; ■ non plus que la récompense du tableau de X Entrée de Henri 1P \ ce double titre de baron et de premier peintre du Roi que lui donna Louis XVIII : il se rappelait ses premiers succès d'exposition, quand « son triomphe était encore mêlé de surprise, » comme le dit très-bien un de ses biographes a.

Son âme, en s'échappant, se reportait vers les tfieolions de sa jeunesse et y recherchait dans sa {rareté, dégagé de toute préoccupation mondaine, le principe le plus cher aux grands artistes, l'union du beau et du vrai dans les conceptions idéales.

Adolphe Viollet-le-Duc

1 A propos du portrait du Roi de Rome, envoyé à la grande armée en 1842. — Voir la lettre de M. de DniMMUt 1 Mm« Ancelot { Salon de Gérard).