RÉFUTATION
les raisons du disciple aux injures des calomniateurs.
Vous voilà redevenu juste, lui dis-je; répondre aux injures de M. Durosoir, estait trop. descendre, mais tracer l'apologie de Bernardin de Saint-Pierre , c'est r comme vous le dites, un devoir, et je le remplirai.
Socrate appelé devant ses juges discourait des actions de sa vie, comme s'il eût oublié ses accusateurs. Hermogènes lui dit : Il me semble , Socrate, que tu devrais songer à te défendre! — Est-ce qu'il ne te paraît pas que je me défende, répondit Socrate r lorsque je réfléchis sur la manière dont j'ai passé ma vie î — Et en quoi cela peut-il te défendre? — En t' apprenant que je n'ai rien fait d'injuste 1 !
La défense de Bernardin de Saint-Pierre sera comme celle de Socrate! c'est en réfléchissant sur les actions de sa vie , que je montrerai aussi qu'il ne fit rien d'injuste.
* Xénophon , Apologie de Socrate.
HÉFCTÀTION. lj
A ces mots, mon digne ami se leva, et me regardant arec des yeux satisfaits : Vous voilà chargé d'une noble tâche, me dit-il; pour la remplir dignement , n'invoquez que la vérité : car la vérité suffit pour louer le sage qui lui consacra sa vie. En prononçant ces mots , il me serra la main , et sortit.
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Resté seul, j e m'abandonnai à mes réflexions. Pour les hommes vulgaires, me disais-je , qui ne cherchent ici-bas qu'une portion individuelle de bien-être , toutes les carrières sont bonnes; ouvriers, soldats, laboureurs, n'importe; mais pour les génies élevés dont la pensée s'étend sur le monde, et qui s'inquiètent de ses destins, deux routes seulement sont ouvertes, ils peuvent choisir entre les dons de la fortune et ceux de la vertu. Car les âmes fortes ont besoin de s'occuper des grandes choses; leur règne est imposé au genre humain, comme un châtiment, ou comme un bienfait.
Parmi ces êtres privilégiés, ceux qui visent
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ati pouvoir 6e ïrtdnttent cPàbôrd généreux r nobles et flatteurs. Vertus d'ambitieux , simpies apparences ! SMls donnent, c'est pour reprendre, s'ils flattent, d'est potir asservir, s'iU paraissent justes , c'est pour préparer les voiéi de l'injustice t de teh hommes Sont le fléau des nations, tHé régnent par l'avilissement et parla gloire , réduisant toutes les vertus à une seule : l'obéissance. Ainsi les temps moderne* nous ont montré buoiiapaftë; et les temps antiques, César!
Ceux qui préfèrent la vertu atf pouf ôir cherchent aussi les suffrages des hommes qu'ils veulent rendre meilleurs et plus heureux t comme ils n'ont rien à donner, ils se donnent eux-mêmes ; et tandis que les ambitieux laissent des empires à leurs esclaves , les sages né laissent à leurs disciples que des vertus à suivre , de grands exemples à imiter. En Grèce , le divin Platon recueille l'héritage du divin Socrate; à Rome , d'infâmes triumvirs se partagent les dépouilles de César.
izedby G00gle
liy APOLOGIE.
Bernardin de. Saint-Pierre aimait la gloire , mais il voulait y arriver par la vertu. Né, dans les beaux temps du règne de Louis XV, il put jouir, encore enfant, de Taspect d'un peuple heureux; il lui. suffisait alors de contempler le piel , la mer. et les riches campagnes de la Normandie, pour être heureux lui-même.
,, Ses études terminées , un état honorable se présentait à lui : élève des ponts et chaussées, estimé de ses chefs, chéri de ses camarades , en entrant dans la vie, tout dut hû paraître facile* Infortuné, les succès, la gloire. Mais ses illusions durèrent peu. Déjà (en 1759) un malaise général se faisait sentir dans toutes les parties du corps politique; nos armées étaient battues , nos flottes dispersées , nos finances en désordre , et tous les pouvoirs avilis. Au milieu de cette dissolution générale, quelques encyclopédistes régnaient encore ; on leur donnait le nom de philosophes 9 ils étaient athées. A t^nt de maux , joignez la vénalité des charges, les privilèges des corps, les préjugés
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de la naissance, un roi sans volonté, une noblesse sans pouvoir , un clergé incrédule , et vous aurez une faible idée des plaies honteuses qui rongeaient nos vieilles institutions.
Pour subvenir aux dépenses de la cour, les ministres proposaient trop souvent des économies fatales aux administrations. Une de ces économies porta sur les fonds destinés aur ponts et chaussées, en sorte que la plupart des ingénieurs et tous les élèves furent remerciés. La mesure était générale : M. de Saint-Pierre nie put y échapper.
Ses regards se tournent alors vers l'armée du Rhin. Il offre ses services, on les accepte, et il se rend, en qualité d'ingénieur, auprès du comte de Saint-Germain. Il croyait courir à la fortune, mais il ne tarda pas à se désabuser. Dans les guerres en rase campagne , les ingénieurs n'ont aucun commandement , et toute action d'éclat leur est interdite; on les nommait alors , par dérision , Içs immortels. Obligé de renoncer à la gloire comme soldat ,
Jvj âroLooiB.
M. de Saint-Pierre résolut de se distinguer comme ingénieur : il 1ère des plans, trace des cartes , prend des notes, rédige des mémoires; tous ces matériaux sont successivement remis à l'ingénieur en chef, qui doit en rendre compte au ministre. Quelle fiit donc la sur»
prise de M. de Saint-Pierre r lorsqu'une lettre de Versailles lui apprit qu'on se plaignait en cour ' de ne rien voir de son travail! H se rend aussitôt chea l'ingénieur en chef, lui présente plusieurs plans nouveaux , et le prie de comprendre dans le reçu de ces pièces tous les plans déjà remis entre ses mains. L'ingénieur écrit quelques lignes, les donne à M. de Saint» Pierre, s'empare de ses papiers, et les dépose dans une armoire dont il retire la clef. Le billet tracé par l'ingénieur était conçu en ces termes ; « M. de Saint-Pierre vient de me sou*-
* En c<wr. Ce mot dé#ig*ait autrefois tonte l'administration du royaume; il avait cet avantage <jue chaque Français , en s'attachant à la chose publique , se croyait sons)*» yeiw dm Roi.
ÀfOLOGlÉ. lvij
» mettre le plan des positions de l'armée; » c'est le seul travail que j'aie reçu de cet in- » génieur depuis son arrivée au camp. »
Malgré l'indignation que lui inspire ce billet, M. de Saint -Pierre conserve assez de sang-froid pour redemander ses papiers. L'ingénieur en chef met la main sui* son sabre ; M. de Saint-Pierre saute sur Pépéè au troisième ingénieur, présent à cette scène, et se porte vers son chef, qui prend la fuite en criant : A Vassa&sin! Cet événement , qui se passa à Staberg un mois après la bataille de Corbach , eut des suites funestes pour M. de Saint-Pierre ç il avait manqué à là discipline, il perdit son état.
Peu de temps après , Malte étant menacée d'un siège , on offre k M. de Saint-Pierre un brevet de capitaine; il l'accepte, et court s'embarquer à Marseille. Arrivé à Malte, les ingénieurs refusent de le reconnaître; l'esprit de corps le repousse; il en appelle au ministre , la calomnie vient au secours de ses ennemis;
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ils écrivent à Versailles que l'ingénieur-géographe envoyé par la cour est devenu fou.
Qu'on ne s'étonne pas de cette nouvelle perfidie! Un esprit supérieur inquiète toujours les petits talens , et les petits talens ne veulent être ni surpassés ni jugés- Voilà pourquoi, dans tous les rangs , les hommes médiocres écrasent le mérite et protègent la nullité. Tel fut le destin de M. de Saint-Pierre : il eut quelques amis et beaucoup d'admirateurs, mais il fut persécuté par tous ceux qui purent voir en lui un juge ou un rival.
Victime aux ponts et chaussées d'une mesure injuste, à l'armée d^un chef perfide, à Malte de l'esprit de corps, il crut avoir acquis cette triste certitude, que, dans Tétat de la société en France, un homme sans appui et sans fortune ne pouvait aspirer à rien d'honnête. <( Que faire? disait-il; la. plupart des emplois se vendent; il n'est permis qu'aux riches de servir, la patrie, qu'aux nobles de .la défendre ; tout ce qui ne s'achète pas, est à la
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disposition des corps , et les corps persécutent tout ce qui ne leur appartient pas. » Frappé de ces pensées , il résolut de chercher hors de sa patrie l'existence que sa patrie lui refusait. Son délaissement , loin de l'accabler, lui fait naître le plus généreux des projets; il songe a secourir ceux qui sont délaissés comme lui; il veut rassembler dans une contrée déserte les infortunés de tous les pays. Là régneront les lois de la morale , là le malheur sera respecté , et la vertu en honneur. Pour faciliter le projet du philosophe , il le rattach.e aux intérêts du commerce; sa république sera le point de réunion entre l'Asie et l'Europe, elle accroîtra les relations du genre humain , elle fera bénir les malheureux !
Alors commence pour lui cette vie aventureuse qui serait le plus agréable des romans, si elle n'était la plus morale des histoires. Les épreuves ne serviront qu'à développer la force de son caractère , et il se montrera également armé contre les séductions de la
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fortune et contre les rigueurs de la misère.
Transporté au fond de la Russie, il y trouve des protecteurs qui deviennent aussitôt ses amis 1 l'un d'eux, M. de Villebois, tenté, par une voie extraordinaire, de le faire réussir a la cour, et peut* être il ne tint qu'au jeune Français de supplanter Orlof , de prévenir Potenkin et de changer les destins du Nord. Les Orlof étaient des bergers Nouvellement arrivés de l'Ukraine; Pôtenkin était un simple offitier des gardes. Dans cette cour peuplée d'hommes nouveaux, il suffisait de plaire pour régner, le pouvoir y devait être une des faveurs de l'amour. L'Impératrice avait remarqué M* de Saint-Pierre 2 dès-lorâ les grands s'empressent autour de lui, les marchands liil offrent des équipages, des meubles, des hôtels. Gomme César; il aurait pu dépenser sans mesure , et engager ses créanciers à pou&er sa fortune; mais uniquement occupé de ses projets de colonie, il se refusé à toute intrigué. Des négociant lui fournissent des fotids , son
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pfôn $st dans l'intérêt du pays, l'humanité le réclame, le commerce l'approuve, il est rejeté par le pouvoir.
Alors tout s'attriste autour de lui. Qu'a-t-il trouvé lçiu de sa patrie? une terre de glace, un peuple barbare , une cour corrompue, des amis malheureux • En proie à la plus noire mélancolie, sa santé s'altère, et dans son abattement il lui e#t été doux de mourir!
J^e b$ron de BreteuU ambassadeur de France en Russie, lui dit un jour : <i De grands événement §q préparent; la France n'y est pas étrangère ; serrer l'indépendance de la Pologne , c'çst une occasion de revoir votre pqùrie, et de courir à la gloire par le chemin dçla fortune.» Ces paroles suivies de confidences et de promesses raniment notre jeune aventurier. Son trouble se dissipe, sa douleur s'évanouit : il quitte le service de Russie, arrive en Pologne et tente de se jeter dans l'armée des indépendant ; mais trahi par l'infidélité de ses guides* il tombe au pouvoh*
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des ennemis; on lui impose la condition de ne prendre aucun service pendant Tinterrègne, et pour échapper à la Sibérie, il est obligé de renoncer à la gloire.
Il croyait avoir épuisé tous les maux de la vie; mais que devint-il, lorsque la voix terrible des passions se fit entendre? Toujours occupé de sa lutte contre le malheur, il n'avait point appris à combattre le plaisir. Une jeune princesse, parente du prince de Radziwil, lui témoigne un tendre intérêt; il aime, il est aimé. Alors la volupté, l'amour, l'ambition l'embrasent de tous leurs feux. Une guerre funeste s'élève dans son sein. Toutes les passions s'arment à la fois, l'une lui crie : Pour vivre heureux, il faut être riche et puissant; flatte Y trompe, corromps, élève-toi à tout prix; l'homme sans puissance n'est rien sur la terre, on le méprise, il fait rougir ce qu'il aime ! l'autre : La vertu est une chimère , le bonheur est dans le plaisir. Pourquoi ces vains combats ? Thomme qui résiste à ses pas-
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sions , ne jouit de rien ; tout le trouble et Feuchaine, et sa vie s'écoule entre la douleur et Je repentir. L'amour venait alors : Si tu ne peux Relever jusqu'à elle, disait-il, sois son esclave : n'es-tu pas assez riche pour l'aimer, assez noble pour la servir? que faire sans elle dans le monde ? Consacre lui ta vie, ou meurs à ses pieds. Mais au milieu de ce choc des passions, la vertu se faisait encore entendre : Infortunél lui disait-elle, tomberas-tu dans le mépris de toi-même qui est le plus grand de tous les maux? Te laisseras-tu vaincre à tes passions qui sont les plus trompeuses de toutes les amorces? Et parce que l'amour t'enivre, as-tu donc renoncé à ta propre estime ? Il comprenait alors qu'il devait y avoir sur la terre un bonheur indépendant de l'amour, de l'ambition et des hommes , mais il ne pouvait encore s'y attacher. Tout meurtri de sa chute, on le vit long-temps errer dans les cours diverses de l'Allemagne, ne pouvant s'éloigner des lieux où il avait aimé , et comme un
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esclave échappé, traînant après lui les débris de sa chaîne.
En France , il avait éprouvé son courage contre l'ennemi sur un champ de bataille; en Russie contre les séductions d'un grand pouvoir; en Pologne contre l'exil, la prison , la mort; partout victorieux, il n'avait suc* combé que sous les traits de l'amour. Mais en succombant, il avait appris à combattre; son ame s'était épurée par les passions, comme l'or par le feu, comme le ciel par la tempête. Enfin, il revit la France; semblable à ces guerriers de Platon ' qui se croyaient dignes des emplois de la république, après avoir vaincu la douleur, surmonté leurs passions et triomphé de la volupté, il pensait avoir reçu du malheur, le droit de servir sa patrie et peut-être de mourir pour elle.
Le baron de Breteuil , témoin de sa conduite en Russie et de son dévouement en Pologne ,
* République, liv. III, p. 191.
