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» considération, et vous m'avez appris que » la solitude valait mieux que le séjour des » cours , et que la liberté était préférable à la » grandeur. Je m'affligeais de n'avoir pas » trouvé d'épouse qui eût été la compagne de » ma vie et l'objet de mon amour, et votre » sagesse m'invitait à marcher vers elle, et » me montrait dans chacun de ses ouvrages » une Vénus immortelle. Je n'ai cessé d'être » heureux que quand j'ai cessé de me fier à » vous. O mon Dieu ! donnez, à mes faibles » travaux, je ne dis pas la durée ou l'esprit d de vie, mais la fraîcheur du moindre de » vos ouvrages ! que leurs grâces divines » passent dans mes écrits et ramène moû » siècle à vous, comme elles m'y ont ramené » moi-même ! Contre vous toute puissance est » faiblesse; avec vous, toute faiblesse de- » vient puissance. Quabd les rudes aquilons » ont ravagé la terre , vous appelez le plus » faible des vents ; à votre voix le zéphir » souffle, la verdure renaît , les douces pri-

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» mevères et les humbles violettes colorent » (Tor et de pourpre le sein de nos rochers \ » Ces pages ravissantes forent écrites dans un hôtel garni de la rue de la Madelaine-Saint- Honoré, où Bernardin de Saint-Pierre commença les Etudes de la Nature. Plus tard, en 1781, il quitta cet hôtel pour un petit donjon situé rue Saint - Etienne, près des Pères de la doctrine. Le bon marché du quartier, le plaisir de voir des jardins qui s'étendaient sous ses fenêtres déterminèrent ce nouveau choix. Là, exposé à tous les vents, l'été brûlé du soleil, l'hiver glacé par les frimas, toujours vêtu du même habit, seul, sans serviteur, obligé de se livrer aux soins les plus humbles de la vie , cet homme simple , qui voit accroître sa mauvaise fortune, des ennuis de sa sœur et du trouble d'esprit d'qn frère infortuné, cet homme froissé par les hommes , et qui sans doute leur paraît à tous

1 Etudes de la Nature , tome I, p. 111.

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si digne de pitié , gens du monde, ne le plaignez pas! Ah! si de vos palais somptueux, si, du sein de vos faux plaisirs, vous pouviez goûter la joie divine dont il s'enivre, s'il vous était donné d'entrevoir la douce lumière qui est au-dedans de lui, ces flammes d'amour qui le pénètrent , qui le consument , qui lui sont une source intarissable de délices , si vous jouissiez un seul jour de cette vie nouvelle que donne la sagesse, seul bien digne de l'homme , parce qu'il est en lui , parce qu'il ne lui est point ajouté comme vos tristes honneurs , comme vos richesses passagères , combien alors vous vous trouveriez misérables au milieu des illusions delà fortune! combien vous envieriez cette pauvreté, cette solitude qui vous paraissent si horribles ! Voyez-le dans son étroit asile , assis auprès <Pune petite table , un chien à ses pieds, les yeux fixés , tantôt sur un livre de voyage , tantôt sur une sphère armillaire ou sur un globe terrestre. Quelle science l'occupe? quelle scène s'ouvre devant lui ? Le

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monda, qu'il étudie à la lueur de cette lampe , n'est-il à ses yeux qu'une vaste ruine tombée au hasard dai*s l'espace? Non, il lui apparaît comme un temple saint qu'une main divine soutient au milieu des astres; son génie en saisit les détails en même temps qu'il en embrasse l'ensemble ; il passe des pôles à la ligne, du nord au midi, des' déserts de la Finlande aux riantes solitudes de l'Ile-de-France ; l'univers se présente à lui sortant des mains du* Créateur avec ses grâces virginales et ses sublimes harmonies ; il voit d'éternels couchons et d'éternelles aurores se succéder sans intervalles autour du globe; les vents qui soufflent à l'opposite les uns des autres, deux océans glacés, véritables sources des mers; des monts métalliques qui rassemblent les eaux à leurs sommets t et les versent en fleuves sur leurs flancs inclinés; des nuages d'or et de pourpre qui se soutiennent dans les airs d'une manière miraculeuse , et , par une prévoyance qui n'est point en eux, se dirigent toujours également

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sur le globe pour y entretenir la fraîcheur et la fécondité ; ce temple merveilleux ,' dont toutes les parties sont vivantes , qui repose non sur des rochers, mais sur la lumière et l'espace , renferme dans ses zones célestes des vertus souvent méconnues et persécutées sur la terre , qu'elles couvrent de bienfaits, mais qui impriment leurs actions en caractères inaltérables et lumineux dans le ciel , dont elles sont descendues.

Voilà les richesses , voilà les contemplations de ce pauvre solitaire qui n'a peut-être au monde d'autre ami que le chien qui repose à ses pieds!

Mais, disent les savans, vers quelles sciences s'est dirigé son esprit? a-t-il, avec Herschel, surpris de nouveaux astres dans leurs marches? a^t-il, comme Linné, soumis les plantes à d'ingénieuses classifications? est -il entré dans le monde des infiniment petits, sur les traces de Réaumur et de Bonnet ? ou, à l'exemple de Buffon, s'est -il attaché à reproduire

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tous les êtres qui peuplent le globe \ dans une suite de portraits pleins de grâce ou de vigueur, mais dont aucun tableau ne montre les relations, dont aucune pensée ne réunit l'ensemble?

Émule de ces grands hommes, Bernardin de Saint-Pierre embrassa toutes les sciences, non pour les rattacher à de nouveaux systèmes , mais pour les ramener à la nature et à Dieu, Un esprit vaste reçoit la lumière de toutes parts et la réfléchit par faisceaux. S'il recueille les observations, c'est pour leur donner de Tétendue; s'il les rapproche ou les divise, c'est pour en tirer des conséquences; il étudie les détails , mais pour arriver à la contemplation de l'ensemble , car l'ensemble des choses est leur seul véritable point de vue.

Idée profonde, révélée à Bernardin de Saint- Pierre par l'étude et l'observation et dont il fit la base de tous ses ouvrages. Ainsi chaque plante observée par Linné, il la replace dans son site; chaque insecte observé par Réàumur,

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il le rend a sa plante ; chaque animal décrit par ftuffon , M le ramène sur son sol natal.

Nos vaines sciences avaient tout brouillé , en voulant tont classer; il rétablit l'ordre de Dieu même; il rend à chaque chose leurs relations primitives ; il reconstruit le livre de la nature, afin de nous y faire lire successivement les lois de sa sagesse, les prévoyances de ces lois, et les bienfaits de ces prévoyances.

Cette marche si simple, et cependant si lumineuse, étonna les sophistes et blessa les savans : l'auteur écrasait l'athéisme , irritait les vanités, on l'accusa d'ignorance. Il s'en était accusé lui-même dans maints passages de son livre , conservant encore sur ses détracteurs cet avantage de savoir qu'il était ignorant.

Mais cet ignorant avait eu sur toutes les sciences des aperçus nouveaux ; il s'était dit : Les 6ava«s n'étudient que leurs systèmes, source éternelle d'erreurs ; étudions la nature, source éternelle de vérités. C'est en recherchant ses lois, et non en lui appliquant les nôtres, qu'on

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peut se promettre d'être utile aux hommes et agréable à Dieu. Dès-lors , là sagesse de la Providence lui est révélée , et , pour nous borner à un seul exemple , la géographie, science aride et confuse jusqu'à lui , devient tout-àcoup une science divine de proportion et d'ensemble ; où l'on n'avait vu que des ruines , son génie découvre un monument tout entier.

En suivant la direction des montagnes, sur le globe, il reconnaît l'intelligence qui posa leurs fondemens; en suivant lé cours des eaux, à travers les campagnes, il signale la sagesse qui pourvoit à nos besoins ; en observant les différentes zones des végétaux et des animaux dans toutes les parties du monde, il nous apprend que chaque plante a son site , chaque animal sa patrie , et que Dieu l'a ainsi voulu afin que là terre entière appartînt à l'homme. Tout ee qui paraissait dans la confusion prend un ordre, tout œ qu'on attribuait au hasard devient l'œuvre d'une intelligence. Il y a une géographie des plantes , une géographie des